An Offer Of A Gentleman
Chương 3
Bổn tác giả đang nín thở chờ đợi để xem các vị quan khách sẽ chọn những bộ phục trang như thế nào khi tham gia buổi dạ tiệc hóa trang của nhà Bridgerton.
Có tin đồn rằng Eloise Bridgerton định hóa trang thành Joan of Arc, và Penelope Featherington, với mùa lễ hội thứ ba của cô ấy và vừa mới trở về sau cuộc viếng thăm người họ hàng Ai Len, sẽ mặc bộ trang phục của một tiểu yêu tinh Ai Len. Tiểu thư Posy Reiling, con gái kế của ngài Bá tước vùng Penwood đời trước, định hóa trang thành một nữ nhân ấy tiên cá, cá nhân Bổn tác giả không thể đợi để được chiêm ngưỡng, nhưng chị gái của cô ấy, Tiểu thư Rosamund Reiling, đã cực kỳ kín miệng về phục trang của cô ấy.
Còn về các quí ngài, nếu như những buổi dạ tiệc hóa trang trước là manh mối, thì những quí ngài bệ vệ đẫy đà sẽ ăn mặc như Henry VIII, số đông sẽ hóa trang thành Alexander Đại đế hoặc có lẽ là ác ma, và những người không thèm để tâm đến trang phục (những anh em nhà Bridgerton chắc chắn là thuộc loại này) sẽ ăn mặc như họ vẫn thường mặc – những bộ dạ phục màu đen, chỉ đeo thêm một cái mặt nạ nửa mặt cho khớp với dịp này.
Phu nhân Whistledown của tờ Nhật báo Xã hội,
Ngày 5 tháng 6 năm 1815.
“Khiêu vũ cùng em,” Sophie bốc đồng nói. (quên mất kính ngữ rồi)
Nụ cười của chàng để lộ vẻ thích thú, nhưng những ngón tay chàng cuốn chặt lấy tay cô lão phu khi chàng thầm thì, “Lão phu tưởng cô lão phu không biết khiêu vũ.”
“Chàng nói chàng sẽ hướng dẫn em.”
Chàng nhìn vào nữ nhân ấy một lúc lâu, đôi mắt chàng như chạm vào đáy tâm can nữ nhân ấy, rồi chàng kéo mạnh tay nữ nhân ấy và nói, “Đi với ta đây.” Với nữ nhân ấy đằng sau chàng, họ đi qua một hành lang, trèo lên một tầng lầu, rồi vòng lại một góc, đến trước một cánh cửa kiểu Pháp. Benedict đẩy nhẹ chiếc tay nắm sắt rồi bật mở cánh cửa, để lộ ra một sân thượng nhỏ riêng biệt, được tô điểm bởi một vài chậu cây và hai chiếc ghế dài.
“Chúng bản tọa đang ở đâu đây ?” Sophie hỏi, nhìn quanh.
“Ngay phía trên sân thượng của phòng khiêu vũ.” Chàng đóng cánh cửa đằng sau họ lại. “Cô ta đây có nghe thấy tiếng nhạc không ?”
Hầu hết, thứ Sophie có thể nghe là những tiếng rì rầm của những câu chuyện không hồi kết bên dưới, nhưng nếu nàng ta đây cố căng tai để nghe, nàng ta đây có thể nghe thấy giai điệu nhịp nhàng từ dàn nhạc. “Handel,” nàng ta đây nói với nụ cười vui thích. “Cô gia sư của em có một hộp nhạc với giai điệu này.”
“Nàng bản tọa yêu cô gia sư của mình rất nhiều,” chàng lặng lẽ nói.
Mắt cô ấy vốn nhắm khi cô ấy ngân nga với tiếng nhạc, nhưng khi cô ấy nghe những lời chàng nói, cô ấy vội giật mình mở mắt. “Làm sao chàng biết ?”
“Cùng cách ta đây biết cô ấy hạnh phúc hơn khi được ở vùng thôn quê.” Benedict vươn tay và chạm vào má cô ấy, một ngón tay đeo găng nhẹ lướt qua da cô ấy cho đến khi nó chạm tới đường nét trên cằm cô ấy. “Ta đây có thể nhìn thấy điều đó từ mặt cô ấy.”
Nàng ta đây lặng thinh một lúc, rồi vừa lùi xa khỏi chàng một chút, vừa nói, “Vâng, em dành nhiều thời gian ở cạnh cô ấy hơn là với bất kỳ ai trong ngôi nhà.”
“Dường như là rất cô đơn,” chàng nói trong im ắng.
“Thỉnh thoảng là như thế,” cô lão phu bước đến mép ban công và dựa tay lên lan can khi cô lão phu nhìn lên bầu trời đen không sao. “Thỉnh thoảng lại không hề cô đơn chút nào.” Rồi cô lão phu quay người khá là đột ngột, nụ cười của cô lão phu rạng rỡ, và Benedict biết rằng cô lão phu sẽ không để lộ chút nào về thời thơ ấu của cô lão phu nữa.
“Thời thơ ấu của chàng chắc chắn phải hoàn toàn đối nghịch với sự cô đơn nhỉ,” cô lão phu nói, “với rất nhiều anh chị em như thế.”
“Cô ấy biết lão phu là ai,” chàng khẳng định.
Nàng lão phu gật. “Lúc đầu thì em không biết.”
Chàng bước về phía lan can và dựa hông vào nó, tay khoanh lại. “Cái gì đã tố cáo bản tọa vậy ?”
“Thực ra, đó là tại em trai chàng. Hai người thật sự rất giống nhau —“
“Ngay cả với cái mặt nạ ?”
“Ngay cả với cái mặt nạ,” nữ nhân ấy nói với nụ cười khoan dung. “Phu nhân Whistledown viết về chàng khá thường xuyên, và bà ấy chưa bao giờ bỏ qua cơ hội để bình phẩm về sự giống nhau giữa những người trong gia đình chàng.”
“Và nữ nhân ấy có biết lão phu là ai trong số những anh em trai không ?”
“Benedict,” cô ấy đáp. “Nếu thực sự Phu nhân Whistledown đúng khi bà nói chàng là người cao nhất trong số các anh em chàng.”
“Cô ấy khá là có máu trinh thám đấy.”
Cô lão phu trông hơi người nghịu. “Em chỉ đơn thuần là đọc một tờ báo về những chuyện lượm lặt mà thôi. Điều đó khiến em không khác gì với toàn bộ những người ở dưới kia.”
Benedict quan sát nữ nhân ấy trong một chốc, tự hỏi liệu nữ nhân ấy có nhận ra rằng nữ nhân ấy vừa mới hé lộ một đầu mối khác cho câu hỏi về danh tánh nữ nhân ấy.
Nếu cô ấy nhận ra chàng chỉ từ Whistledown, vậy thì cô ấy chắc không ra ngoài tham dự các sự kiện xã hội nhiều, mà cũng có lẽ là không hề ra ngoài chút nào cả. Dù sao đi nữa, cô ấy cũng không phải là một trong rất nhiều những tiểu thư trẻ tuổi mà mẹ chàng đã giới thiệu cho chàng.
“Nữ nhân ấy còn biết gì khác về bản vương từ Whistledown ?” chàng hỏi, nụ cười chàng giờ đây thật từ tốn và uể oải.
“Chàng đang đi rình mò những lời khen ư ?” nữ nhân ấy hỏi, đáp trả nụ cười nửa miệng của chàng bằng cái nhếch mép trêu trọc. “Bởi chàng chắc phải biết rằng nhà Bridgerton gần như luôn luôn chiếm trọn lấy ngòi bút của phu nhân Whistledown. Bà ấy dường như luôn khen ngợi gia đình chàng.”
“Điều đó dẫn đến một vài suy đoán về danh tính của bà bản vương,” chàng thừa nhận. “Một vài người cho rằng bà bản vương phải là một Bridgerton.”
“Có phải không ?”
Chàng nhún vai. “Ta đây chẳng biết. Và nữ nhân ấy vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta đây.”
“Câu hỏi nào cơ ạ ?”
“Cô ta đây biết gì về ta đây từ Whistledown.”
Cô bản tọa trông có vẻ ngạc nhiên. “Chàng thực sự hứng thú sao ?”
“Nếu bản tọa không thể biết bất cứ điều gì về nữ nhân ấy, ít nhất thì bản tọa cũng phải biết nữ nhân ấy biết gì về bản tọa.”
Nữ nhân ấy cười, và chạm đầu ngón trỏ của nữ nhân ấy lên môi dưới trong một điệu bộ đãng trí khả ái. “Ưhm, để xem nào. Tháng trước chàng vừa thắng một vài cuộc đua ngựa ngốc nghếch trong Hyde Park.”
“Nó chẳng ngốc nghếch tý nào cả,” chàng nói và toe toét cười, “và vì nó bản vương thắng được một trăm bảng đấy.”
Cô ta đây bắn cho chàng một nụ cười tinh quái. “Bản thân việc đua ngựa đã là ngốc nghếch rồi.”
“Đúng là phụ nữ,” chàng lẩm bẩm.
“Thì –– “
“Đừng chỉ ra những điểm hiển nhiên,” chàng ngắt lời.
Và cử chỉ đó khiến cô ta đây cười.
“Thế cô bản vương còn biết gì nữa ?” chàng hỏi.
“Từ Whistledown ?” Nàng ta đây gõ nhẹ ngón tay lên má nàng ta đây. “Chàng từng bẻ đầu bé búp bê của em gái chàng.”
“Và bản vương vẫn đang cố tìm hiểu xem bằng cách nào bà bản vương biết về điều đó,” Benedict càu nhàu.
“Có lẽ Phu nhân Whistledown thực sự là một Bridgerton.”
“Không thể nào,” chàng thêm vào nhấn mạnh, “người nhà bản tọa không đủ tinh ranh để làm điều đó. Đúng hơn là, phần còn lại của gia đình quá tinh ranh để mà không phát hiện ra điều đó.”
Nữ nhân ấy bật cười, hơn nữa còn là cười lớn tiếng vì câu nói có vẻ giận dỗi của chàng, và Benedict cẩn thận quan sát nữ nhân ấy, tự hỏi liệu nữ nhân ấy có nhận ra rằng nữ nhân ấy đã cho chàng một manh mối tí xíu khác về danh tính của nữ nhân ấy không. Phu nhân Whistledown đã viết câu chuyện về cuộc chạm chán của con búp bê tội nghiệp với cái máy chém hai năm trước, trong một trong những bài báo sớm nhât của bà bản vương. Hiện nay tờ báo lá cải đó được phát hành trên toàn quốc, nhưng hồi đầu, Whistledown chỉ được phát hành trong nội hạt London thôi.
Điều đó có nghĩa là tiểu thư bí ẩn của chàng đã ở London từ hai năm trước. Vậy mà nữ nhân ấy vẫn không biết chàng là ai cho đến khi nữ nhân ấy gặp Colin.
Cô ta đây đã ở London, nhưng cô ta đây lại không ra ngoài xã hội. Có lẽ cô ta đây là tiểu thư ít tuổi nhất trong gia đình, và đã đọc Whistledown trong khi những cô chị lớn của cô ta đây hưởng thụ mùa lễ hội của họ.
Điều đó vẫn chưa đủ để tìm ra cô ta đây là ai, nhưng nó cũng là một điểm khởi đầu.
“Nữ nhân ấy còn biết gì nữa ?” chàng hỏi, hăm hở muốn xem xem liệu nữ nhân ấy còn tình cờ để lộ ra bất kỳ chi tiết nào nữa không.
Cô bản vương cười khúc khích, hiển nhiên là đang rất vui vẻ. “Tên chàng không hề dính dáng trầm trọng đến bất kỳ quí cô trẻ tuổi nào, và mẹ chàng thì tuyệt vọng hơn bao giờ hết để được nhìn thấy chàng kết hôn.”
“Áp lực đã được nới lỏng chút ít từ khi anh trai bản vương kiếm được cho ảnh một người vợ.”
“Ngài Tử tước á ?”
Benedict gật.
“Phu nhân Whistledown cũng viết về chuyện đó.”
“Cũng kha khá. Mặc dù – ” Chàng cúi người về phía nữ nhân ấy và hạ giọng. “Bà ấy không hề biết tất cả mọi chi tiết.”
“Thật sao ?” cô bản tọa hỏi, hứng thú tò mò hết sức. “Bà ấy đã bỏ lỡ điều gì ?”
Chàng tặc lưỡi tsk tsk và khẽ lắc đầu. “Bản vương sẽ không tiết lộ những bí mật trong quá trình v* v*n tán tỉnh của anh trai bản vương nếu nữ nhân ấy thậm chí còn không để lộ tên nữ nhân ấy đâu.”
Cô ấy khịt mũi. “Từ v* v*n tán tỉnh có lẽ là một từ quá nặng đấy, thưa ngài. Tại sao ư, Phu nhân Whistledown đã viết –”
“Phu nhân Whistledown,” chàng chặn lời cô ấy với một nụ cười nửa chế giễu, “không tọc mạch được vào tất cả mọi thứ đang diễn ra trong London này đâu.”
“Bà ấy dường như chắc chắn là tọc mạch vào được hầu hết mọi điều đấy ạ.” Nàng bản vương đáp trả.
“Cô lão phu nghĩ thế sao ?” chàng làm ra vẻ đăm chiêu. “Lão phu lại không đồng ý với điều đó đâu. Ví dụ nhé, lão phu cho rằng kể cả nếu Phu nhân Whistledown ở đây trên sân thượng này, thì bà ấy cũng không biết danh tính của cô lão phu.”
Mắt nàng bản tọa trợn tròn dưới lớp mặt nạ. Benedict thì thỏa mãn tràn trề vì đã cho nàng bản tọa vào tròng được.
Chàng bắt chéo tay. “Điều đó đúng, đúng không ?”
Cô bản vương gật. “Nhưng em hết sức giỏi trong việc hóa trang đến nỗi không ai có thể nhận ra em ngay lúc này.”
Chàng nhướng mày. “Thế nếu cô ấy cởi bỏ mặt nạ của cô ấy ? Liệu khi đó bà ấy có nhận ra cô ấy ?”
Nữ nhân ấy rời khỏi cái lan can và bước vài bước về phía giữa của sân thượng. “Em sẽ không trả lời câu hỏi đó.”
Chàng theo sau cô ấy. “Lão phu cũng không nghĩ là cô ấy sẽ. Nhưng dù sao lão phu vẫn cứ muốn hỏi.”
Sophie quay người, rồi giật nảy mình khi cô ấy nhận ra chàng chỉ cách cô ấy có vài inch. Cô ấy có nghe thấy chàng theo sau cô ấy, nhưng cô ấy không hề nghĩ chàng đến gần mình đến thế này. Cô ấy mở miệng định nói, nhưng thật sự rất là ngạc nhiên cho chính cô ấy, cô ấy chẳng có gì để nói cả.
Dường như tất cả những gì cô bản tọa có thể làm là nhìn lên chàng, nhìn vào đôi mắt sẫm màu, cực kì sẫm màu đang săm soi cô bản tọa từ sau chiếc mặt nạ ấy. Mở miệng nói là không thể. Ngay cả việc thở cũng thật khó khăn.
“Cô bản tọa vẫn chưa khiêu vũ cùng bản tọa,” chàng nói. Cô bản tọa không hề động đậy, chỉ đứng đó khi đôi bàn tay rộng của chàng đặt lên bờ vai tí hon của cô bản tọa.Nơi nào chàng chạm vào, nơi đó da cô bản tọa như bị châm đốt, và không khí thì trở nên thật nặng nề và thiêu đốt.
Đây là khao khát, Sophie nhận ra. Đây là những gì mà những cô hầu vẫn thường hay to nhỏ với nhau. Đây là điều mà không một quí cô thuộc dòng dõi cao sang được phép biết về.
Nhưng cô ấy thì chẳng phải quí cô con nhà dòng dõi gì cả, cô ấy bướng bỉnh nghĩ. Cô ấy là một đứa con hoang, của một nhà quí tộc. Cô ấy không phải là một thành viên trong giới thương lưu và sẽ không bao giờ thuộc về nơi đây. Cô ấy có thực sự cần phải tuân theo luật lệ của họ không ?
Cô ấy luôn thề rằng cô ấy sẽ không bao giờ trở thành tình nhân của bất kỳ người đàn ông nào, rằng cô ấy sẽ không bao giờ khiến con cô ấy phải chịu đựng số phận như của cô ấy, một đứa con hoang. Nhưng cô ấy không hề lường trước được bất kỳ điều gì như thế này. Đây là một điệu nhảy, một buổi tối, có lẽ là một nụ hôn nữa.
Nó đủ để làm hỏng thanh danh cô ấy, nhưng cô ấy có loại thanh danh nào ? Cô ấy thuộc ngoài lề xã hội, quá giới hạn cho phép. Và cô ấy muốn một đêm nhiệm màu. Cô ấy nhìn lên.
“Vậy là nữ nhân ấy sẽ không chốn chạy,” chàng khẽ cất tiếng, đôi mắt sẫm màu của chàng lóe sáng với cái gì đó thật nồng cháy.
Cô bản vương khẽ lắc đầu, nhận ra rằng một lần nữa, chàng biết cô bản vương nghĩ gì. Đáng ra cô bản vương nên sợ hãi bởi chàng quá dễ dàng đọc được ý nghĩ của cô bản vương, nhưng trong bóng tối đầy quyến rũ của màn đêm này, với những cơn gió đang nhảy nhót vờn nghịch những sợi tóc buông lơi của cô bản vương, và âm nhạc đang vang lên từ bên dưới, điều đó lại thật k*ch th*ch. “Em nên để tay ở đâu ?” cô bản vương hỏi. “Em muốn khiêu vũ.”
“Ngay trên vai bản tọa,” chàng hướng dẫn. “Không, dưới nữa một chút. Đó đúng rồi.”
“Chàng chắc phải nghĩ em là một cô nàng ta đây ngốc nghếch nhất,” nàng ta đây nói, “chẳng biết khiêu vũ.”
“Thực ra, bản vương nghĩ nàng bản vương hết sức dũng cảm, vì đã thừa nhận điều đó.” Bàn tay rảnh rang kia của chàng tìm thấy bàn tay nàng bản vương và chậm rãi nâng nó lên. “Hầu hết phụ nữ mà bản vương quen biết sẽ giả đò bị thương hoặc không hứng thú.”
Cô bản vương ngước nhìn lên thẳng vào mắt chàng dù cô bản vương biết hành động đó sẽ làm cô bản vương không thở nổi. “Em không có kỹ năng diễn xuất để mà giả đò không hứng thú,” cô bản vương thừa nhận.
Bàn tay đang đặt lên thắt lưng cô bản vương siết lại.
“Hãy lắng nghe tiếng nhạc,” chàng hướng dẫn, giọng chàng khàn khàn một cách kỳ quái. “Nữ nhân ấy có cảm thấy được nhạc âm lên và xuống không ?”
Cô ấy khẽ lắc đầu.
“Nghe kỹ hơn,” chàng thì thầm, đôi môi chàng khẽ sát bên tai nữ nhân ấy. “Một, hai, ba; một, hai, ba.”
Sophie khép mắt lại và bằng cách nào đó đã loại ra tất cả những tiếng rì rầm của những câu chuyện không ngớt bên dưới họ cho đến khi tất cả những gì cô ấy nghe là giai điệu trầm bổng của tiếng nhạc. Hơi thở cô ấy chậm lại, và cô ấy phát hiện bản thân đang đung đưa theo tiếng nhạc, theo tiếng đếm hướng dẫn dịu nhẹ của Benedict.
“Một, hai, ba; một hai ba.”
“Em cảm thấy rồi,” nàng bản tọa thầm thì.
Chàng mỉm cười. Cô ấy không hiểu tại sao cô ấy lại biết điều đó; mí mắt cô ấy vẫn đang khép lại. Nhưng cô ấy cảm nhận được nụ cười ấy, nghe thấy nó trong âm điệu trong hơi thở của chàng.
“Tốt,” chàng nói. “Giờ nhìn theo chân bản tọa và cho phép bản tọa dẫn nàng bản tọa.”
Sophie mở mắt và nhìn xuống. “Một, hai, ba; một, hai, ba.”
Hơi lưỡng lự, cô ấy bước theo chàng, và … dẫm thẳng vào chân chàng.
“Oh ! Em xin lỗi !” nàng lão phu thốt lên.
“Những cô em gái của bản tọa còn giẫm lên chân bản tọa nhiều và tệ hơn thế cơ,” chàng khích lệ cô bản tọa. “Đừng từ bỏ.”
Cô ấy thử lại lần nữa, và đột nhiên chân cô ấy biết phải làm gì. “Oh !” cô ấy thở ra trong sự kinh hãi. “Điều này thật tuyệt vời !”
“Nhìn lên đi,” chàng nhẹ nhàng ra lệnh.
“Nhưng em sẽ bị vấp mất.”
“Cô bản vương sẽ không vấp đâu,” chàng hứa. “Bản vương sẽ không để cô bản vương vấp đâu. Nhìn vào mắt bản vương đi.”
Sophie làm như chàng bảo, và giây phút mắt nàng ta đây chạm vào mắt chàng, có gì đó trong nàng ta đây như bị khóa lại, và nàng ta đây không thể nhìn đi nơi khác. Chàng dẫn nàng ta đây xoay người và họ cùng di chuyển quanh sân thượng, lúc đầu thì thật từ tốn, rồi tăng dần tốc độ, cho đến khi nàng ta đây không kịp thở và chóng mặt.
Và trong toàn bộ thời gian đó, mắt nữ nhân ấy vẫn khóa lại trong mắt chàng.
“Cô ấy thấy thế nào ?” chàng hỏi.
“Mọi thứ !” cô ấy nói, bật cười.
“Nàng ta đây nghe thấy gì ?”
“Âm nhạc.” Mắt nàng lão phu mở lớn vì vui thích. “Em nghe thấy tiếng nhạc như thể em chưa từng nghe thấy chúng trước đây.”
Đôi tay chàng siết lại, và khoảng cách giữa họ giảm bớt vài inch. “Nữ nhân ấy nhìn thấy gì ?” chàng hỏi.
Sophie vấp, nhưng nữ nhân ấy vẫn không hề rời mắt khỏi chàng. “Tâm hồn em,” nữ nhân ấy thì thầm. “Em nhìn thấy tột cùng tâm hồn mình.”
Chàng ngừng lại. “Cô bản tọa nói gì ?” chàng khẽ nói.
Nữ nhân ấy lặng câm. Khoảnh khắc này thật quá dữ dội, quá có ý nghĩa, và nữ nhân ấy sợ rằng mình đã phá hỏng nó.
Không, điều đó không đúng. Cô bản tọa sợ rằng cô bản tọa khiến cho nó lại càng thêm tuyệt diệu và điều đó sẽ khiến cô bản tọa càng thêm đau đớn khi cô bản tọa quay về với thực tại.
Làm thế nào cô bản vương có thể quay lại đánh bóng giày cho Araminta sau tất cả những điều này ?
“Lão phu biết cô ấy nói gì,” Benedict nói giọng khản đặc. “Lão phu có nghe thấy cô ấy, và –”
“Đừng nói gì cả,” Sophie cắt ngang. Cô bản tọa không muốn chàng nói với cô bản tọa rằng chàng cũng cảm thấy giống cô bản tọa, không muốn nghe thấy bất kỳ điều gì khiến cô bản tọa phải mòn mỏi khao khát người đàn ông này mãi mãi.
Nhưng có lẽ đã là quá trễ rồi.
Chàng nhìn nàng ta đây chăm chú trong một khoảnh khắc dài đằng đẵng, rồi chàng lẩm bẩm, “Ta đây sẽ không nói gì cả. Ta đây sẽ không nói một từ nào cả.” Và rồi, trước khi nàng ta đây có một giây để thở, môi chàng đã chạm môi nàng ta đây, cực kỳ nhẹ nhàng và dịu dàng đến nhức nhối.
Với sự chậm rãi cố tình, chàng lướt môi chàng dọc theo môi nàng bản vương, sự chà xát nhẹ nhàng tinh vi ấy gửi những cơn run rẩy và k*ch th*ch cuộn xoáy khắp cơ thể nàng bản vương.
Chàng chạm vào môi cô bản vương và cô bản vương cảm nhận được nó từ những ngón chân cô bản vương. Nó là một cảm giác kỳ quặc khác thường – và … tuyệt diệu đến phi thường.
Rồi bàn tay trên thắt lưng nữ nhân ấy – bàn tay đã dẫn nữ nhân ấy thật dễ dàng trong điệu waltz của họ – bắt đầu kéo nữ nhân ấy về phía chàng. Áp lực thật chậm rãi nhưng lại thật cứng cáp đến không lay chuyển được, và Sophie trở nên nóng khi cơ thể họ lại gần hơn, rồi hoàn toàn có thể bùng cháy khi nữ nhân ấy đột nhiên cảm nhận được chiều dài cơ thể chàng tựa sát vào nữ nhân ấy.
Chàng dường như thật khổng lồ, và thật mạnh mẽ, và trong vòng tay chàng nàng bản vương cảm thấy như thể nàng bản vương là người phụ nữ đẹp nhất đại lục này.
Đột nhiên bất kỳ thứ gì dường như cũng có thể xảy ra, thậm chí có lẽ là cả một cuộc đời thoát khỏi kiếp nô lệ và vết nhơ.
Miệng chàng trở nên đòi hỏi hơn, và lưỡi chàng đưa ra để m*n tr*n góc miệng cô bản tọa. Bàn tay chàng, bàn tay vẫn luôn giữ tay cô bản tọa trong suốt điệu waltz, trượt xuống theo chiều dài của cánh tay cô bản tọa rồi trượt lên trên lưng cô bản tọa cho và ngừng lại trên gáy cô bản tọa, những ngón tay chàng giật xõa tóc cô bản tọa ra.
“Tóc nữ nhân ấy mềm như lụa vậy,” chàng thì thầm, và Sophie thực sự bật cười khúch khích, bởi chàng đang đeo găng tay mà.
Chàng lùi xa một chút. “Cái gì,” chàng hỏi với vẻ mặt thích thú, “khiến cô ấy bật cười vậy ?”
“Làm sao chàng biết tóc em mềm như thế nảo ? Tay chàng vẫn đeo găng.”
Chàng cười, một nụ cười gian xảo trẻ con khiến dạ dày cô ấy như bị giật và trái tim cô ấy phải tan chảy. “Bản tọa không biết làm sao bản tọa lại biết,” chàng nói, “nhưng bản tọa có biết mà.” Nụ cười toe của chàng càng rạng rỡ hơn, và rồi chàng thêm vào, “Nhưng để chắc chắn hơn, có lẽ tốt hơn hết là bản tọa nên thử với da tay trần của bản tọa.”
Chàng đưa tay ra trước nữ nhân ấy. “Liệu nữ nhân ấy có thể ?”
Sophie nhìn chằm chằm vào bàn tay chàng trong vài giây trước khi nữ nhân ấy nhận ra chàng có ý gì. Với một hơi thở run run, hồi hộp, nữ nhân ấy lùi lại một bước và nâng cả hai tay chạm vào tay chàng. Từ từ nữ nhân ấy kéo đầu m*t của từng ngón trên găng tay chàng và hơi kéo nhẹ, thả ra từng thớ vải cho đến khi nữ nhân ấy có thể kéo toàn bộ cái găng ra khỏi tay chàng.
Chiếc găng tay vẫn đung đưa lủng lăng giữa những ngón tay nữ nhân ấy, và nữ nhân ấy nhìn lên. Chàng có một biểu cảm quái dị trong mắt chàng. Đói khát … và có gì đó nữa. Có gì đó thuộc về tận sâu trong tâm.
“Bản vương muốn chạm vào nữ nhân ấy,” chàng khẽ nói, và rồi bàn tay trần của chàng khum trên má nữ nhân ấy, những ngón tay chàng nhẹ ve vuốt da nữ nhân ấy, thì thầm đưa lên cho đến khi bàn tay ấy chạm vào phần tóc gần tai nữ nhân ấy. Chàng nhẹ nhàng giật cho đến khi chàng kéo được một cái kẹp ra. Không còn bị ràng buộc, tóc nữ nhân ấy xõa ra thành một lọn hơi quăn, và Sophie không thể ngừng nhìn vào lọn tóc ấy, lọn tóc đang quấn quanh ngón trỏ của chàng.
“Bản vương đã nhầm,” chàng khẽ khàng. “Nó còn mềm mại hơn cả lụa.”
Sophie đột nhiên bị thôi thúc bởi h*m m**n dữ dội được chạm vào chàng như cách chàng chạm vào cô ấy vậy, và cô ấy đưa tay mình lên. “Đến lượt em,” cô ấy khẽ nói.
Mắt chàng rực sáng, và rồi chàng làm việc với chiếc găng của nữ nhân ấy, khẽ nới lỏng những đầu ngón tay nữ nhân ấy theo cách nữ nhân ấy đã làm. Nhưng rồi thay vì kéo hẳn chiếc găng ra, chàng lại chạm môi mình vào mép của phần thân găng, trên hẳn khủy tay nữ nhân ấy, và hôn lên phần da nhạy cảm nơi mặt trong bắp tay nữ nhân ấy. “Nơi này cũng mềm mại hơn cả lụa nữa,” chàng thầm thì.
Sophie phải tựa bàn tay còn lại của mình vào vai chàng, cô ta đây bủn rủn và như không thể đứng vững.
Chàng kéo dần chiếc găng ra, để nó trượt khỏi cánh tay nàng ta đây với một sự chậm rãi đến thống khổ, đôi môi chàng cũng trượt theo chiếc găng cho đến khi chúng chạm tới phần da thịt phía trong nơi khủy tay nàng ta đây. Nhẹ tách môi chàng ra khỏi phần da mềm mại ấy, chàng nhìn lên và cất tiếng, “Nàng ta đây không ngại nếu ta đây ở đây một lúc chứ.”
Đờ đẫn, Sophie khẽ lắc đầu.
Lưỡi chàng đưa ra và nhẹ l**m vào phần cong nơi khủy tay ấy.
“Ôi !” nàng ta đây rên.
“Ta đây cũng nghĩ cô ấy có lẽ sẽ thích như thế,” chàng nói, từng từ của chàng rực nóng trên da cô ấy.
Nữ nhân ấy gật. Hoặc có lẽ, nữ nhân ấy định gật. Nữ nhân ấy không chắc mình thực sự đã gật được.
Môi chàng tiếp tục dịch chuyển trên da nữ nhân ấy, trượt dần xuống trên cẳng tay cho đến khi chúng chạm tới mặt trong nơi cổ tay nữ nhân ấy. Chúng dừng lại đó trong một thoáng trước khi đến với lòng bàn tay nữ nhân ấy.
“Nàng bản vương là ai ?” chàng hỏi, ngước đầu lên nhìn nàng bản vương nhưng vẫn không thả tay nàng bản vương ra.
Cô bản tọa lắc đâu.
“Lão phu phải biết.”
“Em không thể nói.” Và rồi, khi nàng bản vương thấy rằng chàng sẽ không chấp nhận câu trả lời không, nàng bản vương dối và thêm vào, “Vẫn chưa thể nói.”
Chàng dịu dàng nâng một ngón tay nữ nhân ấy và nhẹ day nó lên môi chàng. “Ta đây muốn được gặp lại nữ nhân ấy vào ngày mai,” chàng khẽ nói. “Ta đây muốn được nhìn thấy nơi nữ nhân ấy ở.”
Nữ nhân ấy không nói được gì, chỉ cố giữ vững bản thân, cố ngăn mình bật khóc.
“Bản vương muốn được gặp cha mẹ nàng bản vương và vỗ đầu vật nuôi của nàng bản vương,” chàng tiếp tục nói, dường như hơi run rẩy. “Nàng bản vương có hiểu ý bản vương không ?”
Âm nhạc và những tiếng trò chuyện vẫn không ngừng vang lên từ bên dưới, nhưng tiếng động duy nhất tồn tại trên sân thượng ấy là tiếng thở hổn hển của hai con người.
“Bản tọa muốn –” Giọng chàng nhẹ bỗng thành một lời thầm thì, và mắt chàng ánh lên vẻ sững sờ, như thể chàng tự mình không thể tin được những lời phát ra từ chính miệng chàng. “Bản tọa muốn tương lai của nữ nhân ấy. Bản tọa muốn mọi phần của nữ nhân ấy.”
“Đừng nói gì nữa,” nàng bản tọa nài xin. “Xin chàng. Làm ơn đừng nói một từ nào nữa.”
“Vậy thì nói cho ta đây biết tên nàng ta đây đi. Nói cho ta đây biết ngày mai làm thế nào để ta đây có thể tìm nàng ta đây.”
“Em –” Nhưng rồi thình lình cô lão phu nghe thấy một tiếng nói lạ lẫm, trong trẻo và vang vọng. “Tiếng gì vậy ?”
“Tiếng chiêng,” chàng đáp. “Nó thông báo rằng đã đến lúc gỡ bỏ mặt nạ.” Sự hoảng loạn rộn lên bên trong cô ấy.
“Sao cơ ?”
“Chắc phải là nửa đêm rồi.”
“Nửa đêm ?” cô ta đây thở hắt.
Chàng gật. “Đã đến lúc gỡ bỏ mặt nạ của cô ấy.”
Tay Sophie bật lên trên trán cô ấy, giữ chặt lấy chiếc mặt nạ, như thể bằng cách nào đó cô ấy có thể dán nó lên mặt cô ấy bởi sức mạnh của ý chí.
“Nữ nhân ấy không sao chứ ?” Benedict hỏi.
“Em phải đi,” cô bản vương thốt lên, và rồi, không báo trước, cô bản vương nâng tà váy lên và chạy khỏi sân thượng. “Chờ đã !” cô bản vương nghe thấy chàng gọi, cảm thấy được luồng không khí dịch chuyển khi tay chàng vươn mạnh về phía trước trong một cố gắng vô ích để tóm được váy cô bản vương.
Nhưng Sophie nhanh hơn, và có lẽ quan trọng hơn là, cô lão phu đang vô cùng cực hoảng loạn, và cô lão phu chạy xuống dưới tầng như thể lửa địa ngục đang l**m nơi gót chân cô lão phu.
Nàng bản vương lao vào phòng khiêu vũ, biết rằng Benedict là một người đeo đuổi kiên quyết, và để bỏ xa chàng thì tốt nhất nàng bản vương nên lẫn vào trong đám đông. Tất cả những gì nàng bản vương phải làm là chen qua đám đông, tiến đến được đầu kia của căn phòng, và rồi nàng bản vương có thể thoát qua cửa phụ và lỉnh ra khỏi dinh thự này và đến được chỗ cỗ xe ngựa của nàng bản vương đang chờ sẵn.
Những người khách vẫn đang bận dỡ bỏ mặt nạ của họ, và cả bữa tiệc rộn vang với những tiếng cười đùa. Sophie đẩy và chen lấn, làm bất kỳ điều gì để tìm đường thoát đến được đầu kia của căn phòng. Cô bản tọa liếc một cái nhìn tuyệt vọng ra đằng sau. Benedict đã bước vào phòng phiêu vũ, mặt chàng căng ra khi chàng nhìn quét qua đám đông. Chàng dường như vẫn chưa nhìn thấy cô bản tọa, nhưng cô bản tọa biết rồi chàng sẽ thấy; bộ váy màu bạc của cô bản tọa khiến cô bản tọa thật dễ bị nhận biết trong đám đông.
Sophie tiếp tục đẩy mọi người ra để dọn đường. Ít nhất thì một nửa trong số họ dường như không chú ý lắm; có lẽ là quá say. “Xin lỗi,” cô ấy liên tục lầm bẩm, thúc một cái khủy tay vào xương sườn của một vị Julius Ceasar. Lại thêm một câu “Xin lỗi” nữa bật ra, và đó là lúc một cô cô ấy Cleopatra dẫm lên ngón chân cô ấy.
“Xin lỗi, tôi —” Và rồi cô ấy gần như nghẹn thở, bởi cô ấy tìm thấy bản thân đối mặt tay đôi với Araminta.
Ồ, nói đúng hơn là, mặt đối với cái mặt nạ, bởi Sophie vẫn còn đang cải trang. Nhưng nếu có bất kỳ ai có thể nhận ra cô ấy, thì đó phải là Araminta. Và rồi —
“Chú ý đi đứng chứ,” Araminta vênh váo nói. Để rồi, trong khi Sophie vẫn còn đứng đó mồm há hốc, bà bản tọa hếch cằm, nâng cái vạt váy Nữ hoàng Elizabeth của mình và bước đi.
Araminta không nhận ra nữ nhân ấy ! Nếu Sophie không phải đang điên cuồng tìm đường thoát khỏi Dinh thự nhà Bridgerton trước khi Benedict bắt kịp nữ nhân ấy, nữ nhân ấy có thể sẽ phá lên cười vì vui thích.
Sophie lại lần nữa liều mạng liếc ra sau. Benedict đã nhắm được nữ nhân ấy và đang xấn bước qua đám đông với nỗ lực chắc chắn là hiệu quả hơn nữ nhân ấy. Với một cái nuốt khan có thể nghe thấy rõ, nữ nhân ấy xấn đẩy về phía trước, gần như đẩy ngã hai cô nữ nhân ấy nữ thần Hy Lạp trước khi cuối cùng cũng tới được cánh cửa ở tít đầu kia.
Nàng lão phu lại ngoái lại đằng sau vừa đủ lâu để thấy Benedict đang bị chặn đường bởi một phu nhân có tuổi chống nạng nào đó, rồi nàng lão phu chạy khỏi căn nhà và nhào đến nơi cỗ xe ngựa của nhà Penwood đang chờ, đúng ngay nơi Bà Gibbons nói.
“Đi, đi mau thôi !” Sophie điên cuồng hét lên với người đánh xe.
Và nàng ta đây rời đi.