An Offer Of A Gentleman
Chương 7
Rõ ràng rằng mọi vị khách tại vũ hội nhà Mottam vào hôm thứ năm vừa rồi đều thấy là tiểu thư Rosamund Reiling đang cố mồi chài ngài Phillip Cavender.
Theo ý kiến của Bổn tác giả thì thực sự hai người đó hết sức hợp đôi
Phu nhân Whistledown của tờ Nhật báo Xã hội,
Ngày 30 tháng 4 năm 1817.
(wivy. trên đời này không còn gì có thể đúng hơn.)
Mười phút sau, Sophie đang ngồi cạnh Benedict Bridgerton trong cỗ xe ngựa của chàng.
“Có gì đó vướng trong mắt cô sao ?” chàng lịch sự hỏi.
Điều đó khiến cô ta đây phải chú ý. “Xin – xin lỗi nhưng ngài nói sao ạ ?”
“Cô cứ chớp mắt mãi,” chàng giải thích. “Bản vương nghĩ có lẽ cô có gì đó vướng trong mắt.”
Sophie nuốt ực một cái, cố nén một tràng cười bồn chồn. Cô lão phu nên nói gì với chàng mới được cơ chứ ? Sự thật ư ? Rằng cô lão phu cứ chớp thoáng chốc vì cô lão phu cứ trông đợi tỉnh dậy từ thứ chỉ có thể là một giấc mơ ? Hay có lẽ là một cơn ác mộng ?
“Cô có chắc là cô không sao không đấy ?” chàng hỏi.
Nàng bản tọa gật.
“Chắc là ảnh hưởng của cơn sốc, bản tọa nghĩ thế,” chàng nói.
Nàng ta đây lại gật lần nữa, để chàng nghĩ đó là tất cả những gì đang ảnh hưởng đến nàng ta đây.
Làm sao chàng lại có thể không nhận ra nữ nhân ấy ? Nữ nhân ấy đã luôn mơ về chớp mắt này trong mấy năm qua. Hoàng tử Quyến rũ của nữ nhân ấy cuối cùng đã đến giải cứu nữ nhân ấy, và chàng thậm chí còn không nhớ nữ nhân ấy là ai.
“Mà tên cô là gì ấy nhỉ ?” chàng hỏi. “Ta đây cực kỳ xin lỗi. Ta đây luôn phải được nhắc đến hai lần mới nhớ được một cái tên.”
“Cô Sophie Beckett.” Dường như chẳng có lý do nào để phải nói dối về điều này cả; hồi còn ở buổi vũ hội hóa trang nữ nhân ấy đâu có cho chàng biết tên mình.
“Hân hạnh được gặp cô, Cô Beckett,” chàng nói, vẫn giữ mắt hướng về con đường tối phía trước. “Bản tọa là Benedict Bridgerton.”
Sophie nhận biết lời chào của chàng với một cái gật dù chàng không có nhìn vào cô ấy. Cô ấy giữ yên tĩnh trong một lúc, hầu hết bởi cô ấy đơn giản là chẳng biết nói gì trong cái tình huống không thể tin được này. Cô ấy nhận ra, đó là lời giới thiệu chưa bao giờ được nói ra từ hai năm về trước. Cuối cùng, cô ấy chỉ nói, “Ngài đã làm một việc hết sức dũng cảm.”
Chàng nhún vai.
“Chúng có ba người trong khi chỉ có một mình ngài. Hầu hết những người đàn ông khác sẽ không can dự vào.”
Lần này chàng có nhìn vào cô lão phu. “Lão phu ghét những kẻ đe dọa người khác,” đó là những gì chàng nói.
Nữ nhân ấy lại gật lần nữa. “Họ đinh cưỡng h**p tôi.”
“Ta đây biết,” chàng đáp. Và rồi nói thêm, “Ta đây có bốn cô em gái.”
Cô ấy gần như nói “Tôi biết,” nhưng kịp thời ngăn mình lại. Làm thế nào mà một cô hầu từ Wiltshire lại biết được điều đó chứ ? Vì thế cô ấy nói, “Tôi cho rằng đó là lý do tại sao ngài lại quá thông cảm về hoàn cảnh của tôi như thế.”
“Bản tọa nghĩ bất kỳ người đàn ông nào cũng sẽ làm như bản tọa đã làm, nếu họ gặp phải một tình huống tương tự như vậy.”
“Tôi cầu nguyện rằng ngài sẽ không bao giờ phải tìm ra.”
Chàng gật mạnh. “Bản vương cũng thế.”
Họ tiếp tục đi, sự im ắng vang dội trong đêm. Sophie nhớ về buổi dạ vũ hóa trang, khi họ chẳng hề thiếu đề tài chuyện trò, dù trong một phút. Nhưng bây giờ mọi thứ đều khác, nữ nhân ấy nhận ra. Nữ nhân ấy là một hầu gái, chứ không phải là một tiểu thư xinh đẹp của giới thượng lưu. Họ chẳng có điểm gì chung cả.
Dẫu vậy, nàng bản vương vẫn cứ đợi chàng nhận ra nàng bản vương, để kìm mạnh xe ngựa lại, siết chặt nàng bản vương trong lồng ngực chàng, và nói với nàng bản vương rằng chàng đã luôn tìm kiếm nàng bản vương suốt hai năm qua. Nhưng điều đó sẽ chẳng xảy ra đâu, nàng bản vương đã sớm nhận ra. Chàng sẽ không thể nhận ra cô tiểu thư trong người hầu gái được, và trên tất cả, tại sao chàng phải nhận ra chứ ?
Người lão phu nhìn thấy điều họ trông đợi được nhìn thấy. Và Benedict Bridgerton chắc chắn là không trông đợi được nhìn thấy một tiểu thư của giới thượng lưu trong bộ đồ tuềnh toàng của một cô hầu gái được.
Không một ngày nào trôi qua mà cô bản tọa lại không nghĩ về chàng, không nhớ về cảm giác có môi chàng lướt trên môi cô bản tọa, hoặc sự huyền diệu trong đêm vũ hội đó.
Chàng đã trở thành phần cốt lõi trong những giấc mơ của nàng lão phu, nơi đó nàng lão phu là một con người khác, cha mẹ nàng lão phu cũng khác. Trong giấc mơ, nàng lão phu đã gặp chàng tại một vũ hội, có thể là vũ hội của chính nàng lão phu, vũ hội được tổ chức với cha mẹ yêu dấu của nàng lão phu. Thật ngọt ngào, chàng tán tỉnh nàng lão phu, với những bông hoa thơm ngát và những nụ hôn vụng trộm. Và rồi, trong một ngày dịu ngọt, khi mà những chú chim ca hát và những ngọn gió ấm xáo động qua những tán lá, chàng quì một chân xuống và ngỏ lời cầu hôn với nàng lão phu, bộc lộ tình yêu và sự tôn thờ vĩnh cửu của chàng.
Đó là một mộng tưởng tuyệt đẹp, họ sẽ sống hạnh phúc mãi mãi về sau, với ba hay bốn đứa con tuyệt vời, sinh ra yên ổn trong vòng ban phước của hôn nhân.
Nhưng ngay cả trong mọi ảo tưởng của cô ấy, cô ấy chưa bao giờ tưởng tượng ra việc cô ấy thực sự được gặp lại chàng lần nữa, hay là cô ấy được chàng giải cứu khỏi bộ ba kẻ tấn công dâm loạn.
Nữ nhân ấy tự hỏi liệu chàng có bao giờ nghĩ về người con gái bí ẩn trong bộ đồ bạc mà chàng đã từng trao nụ hôn cháy bỏng không. Nữ nhân ấy thích cái ý nghĩ rằng chàng có nghĩ đến đêm ấy, nhưng nữ nhân ấy nghi ngờ việc nó có ý nghĩa với chàng nhiều như với nữ nhân ấy vậy. Chàng là một người đàn ông, và bên cạnh đó, chàng hẳn là đã có rất nhiều nụ hôn tương tự như vậy với cả tá phụ nữ rồi.
Với chàng, thì cái đêm đó chắc cũng chỉ như bất kỳ một đêm nào khác thôi. Sophie vẫn đọc Whistledown bất cứ khi nào cô ta đây có cơ hội chạm tay vào tờ báo một trang ấy. Cô ta đây biết chàng đã tham gia rất nhiều vũ hội. Vậy thì tại sao một buổi dạ vũ hóa trang có thể nổi bật được trong ký ức của chàng được cơ chứ ?
Sophie thở dài một tiếng và nhìn xuống đôi bàn tay nàng lão phu, vẫn đang nắm chặt lấy cái quai buộc trên cái túi nhỏ của nàng lão phu. Nàng lão phu ước rằng nàng lão phu có một đôi găng tay để đeo, nhưng đôi găng duy nhất của nàng lão phu đã không còn dùng được nữa từ đầu năm, và nàng lão phu thì không có khả năng để mua một đôi khác. Đôi tay nàng lão phu trông thật khô cứng và nứt nẻ, và những ngón tay của nàng lão phu thì ngày càng lạnh hơn.
“Đó là tất cả những gì cô có sao ?” Benedict hỏi, chỉ về cái túi.
Nữ nhân ấy gật. “Tôi e rằng tôi không có gì nhiều nhặn. Chỉ là một bộ váy và một vài vận dụng cá nhân.”
Chàng lặng im một lúc, rồi nói, “Cách phát âm của cô khá tốt so với một người hầu.”
Chàng không phải là người đầu tiên nói điều đó, vì vậy Sophie cho chàng câu trả lời quen thuộc của nữ nhân ấy. “Mẹ tôi là một trưởng quản của một gia đình rất tốt bụng và tuyệt vời. Họ cho phép tôi được học một số bài học cùng với những tiểu thư nhà họ.”
“Tại sao cô không ở lại đó làm việc ?” Với một vặn cổ tay thành thạo, chàng rẽ cỗ xe quay sang con đường nhỏ phía tay trái trên ngã ba đường. “Bản tọa cho rằng gia đình mà cô nói đến không phải là nhà Cavender.”
“Không,” cô ấy đáp, cố nghĩ ra một câu trả lời ổn thỏa. Chưa một ai từng mất công đào sâu hơn lời giải thích cô ấy đã đưa ra cả. “Mẹ của tôi đã mất, thưa ngài.” Cuối cùng cô ấy đáp, “tôi và bà trưởng quản mới không được hòa thuận cho lắm.”
Chàng dường như chấp nhận lời giải thích đó, và họ tiếp tục di chuyển thêm vài phút nữa. Đêm thật thanh tịnh, chỉ có tiếng gió vi vu và tiếng vó ngựa lốc cốc trên đường. Cuối cùng, Sophie, không thể nén sự tò mò của mình lại, liền hỏi, “Chúng bản vương đang đi đâu vậy, thưa ngài ?”
“Bản vương có một ngôi nhà riêng không xa đây lắm,” chàng đáp. “Chúng bản vương sẽ ở lại đó trong một, hai đêm, rồi bản vương sẽ đưa cô đến nhà của mẹ bản vương. Bản vương chắc chắn rằng bà sẽ tìm cho cô một vị trí trong nhà bà.”
Tim Sophie bắt đầu đập mạnh. “Ngôi nhà riêng này của ngài …”
“Cô bình an tuyệt đối,” chàng nói với một nụ cười nhẹ. “Những người coi nhà đều có mặt ở đó, và bản tọa bảo đảm với cô rằng Ông bà Crabtree không thích để bất kỳ xấu xa xảy ra dưới mái nhà của họ đâu.”
“Tôi nghĩ đó là nhà ngài.”
Chàng toét miệng cười. “Lão phu cũng đã cố để khiến họ nghĩ như thế trong suốt những năm qua, nhưng chưa bao giờ thành công cả.”
Sophie cảm thấy môi nàng lão phu cũng hơi nhếch lên. “Họ nghe có vẻ như là những người tôi sẽ thích rất nhiều.”
“Bản tọa cũng cho rằng cô sẽ thích họ.”
Và rồi họ lại tĩnh lặng. Sophie giữ mắt mình hướng thẳng về con đường phía trước. Nữ nhân ấy đã từng rất sợ rằng nếu mắt họ gặp nhau, chàng sẽ nhận ra nữ nhân ấy. Nhưng đó chỉ là mộng tưởng hão huyền mà thôi. Chàng vốn đã nhìn sâu và thẳng vào mắt nữ nhân ấy hơn một lần rồi, và chàng vẫn nghĩ nữ nhân ấy không là gì ngoài một người hầu bình thường.
Sau vài phút, nữ nhân ấy cảm thấy một cái gì đó gai gai kỳ cục trên má mình, và khi nữ nhân ấy quay sang để nhìn chàng, nữ nhân ấy phát hiện rằng chàng đang nhìn chằm chặp vào nữ nhân ấy với một vẻ mặt kỳ quặc.
“Chúng ta đây đã từng gặp nhau chưa ?” chàng thốt.
“Chưa,” nàng ta đây nói, giọng nàng ta đây dường như nghẹt lại hơn là nàng ta đây muốn. “Tôi không nghĩ chúng ta đây đã từng gặp.”
“Ta đây chắc là cô đúng,” chàng lẩm nhẩm, “nhưng dẫu vậy, cô vẫn có gì đó trông quen lắm.”
“Tất cả những người hầu gái đều trông như nhau cả ạ,” nữ nhân ấy nói với nụ cười khô khan.
“Bản tọa cũng từng nghĩ vậy,” chàng lầm bầm.
Cô bản tọa lại hướng mặt về phía trước, hàm cô bản tọa bạnh ra. Tại sao cô bản tọa lại nói thế ? Không phải cô bản tọa muốn chàng nhận ra cô bản tọa sao ? Không phải cô bản tọa đã giành cả nửa giờ vừa qua hy vọng và ước ao và mộng mơ và –
Và đó là vấn đề. Cô bản tọa đang mơ tưởng. Trong những giấc mơ của cô bản tọa, chàng có yêu cô bản tọa. Trong những giấc mơ chàng sẽ hỏi cưới cô bản tọa. Còn đây là thực tế, chàng chỉ có thể đề nghị cô bản tọa trở thành tình nhân của chàng, và đó là điều mà cô bản tọa đã thề rằng cô bản tọa sẽ không bao giờ làm. Trong thực tế, chàng có thể sẽ thấy có trách nhiệm phải trả cô bản tọa về với Araminta, người có lẽ sẽ lôi thẳng cô bản tọa đến chỗ ngài chánh án vì đã trộm cái cặp ghim giày của bà bản tọa (và Sophie, dù chỉ trong một giây phút, cũng không bao giờ nghĩ rằng Araminta không hề chú ý đến sự biến mất của đôi ghim giày đó.)
Không, tốt nhất là chàng không nên nhận ra nàng bản vương. Điều đó chỉ càng làm cuộc đời nàng bản vương thêm phức tạp mà thôi, và nhất là khi xét đến việc nàng bản vương đang chẳng có nguồn thu nhập nào, và tài sản của nàng bản vương thì chẳng có gì ngoài chỗ hai bộ váy tàn tệ, đúng thế, trong lúc này đời nàng bản vương không cần thêm rắc rối bổ khuyết.
Và dẫu vậy cô ấy vẫn thấy thất vọng một cách không thể giải thích được vì chàng đã không nhận ra cô ấy ngay nhanh chóng.
“Có phải đó là một giọt mưa ?” Sophie hỏi, thôi thúc phải làm cái gì đó để xoay chiều cuộc nói chuyện ra khỏi chủ đề ban đầu.
Benedict nhìn lên. Mặt trăng giờ đây mờ mờ bởi mây mù che phủ. “Lúc chúng bản vương đi trời không có vẻ sắp mưa,” chàng lầm bầm. Một giọt mưa nặng hạt hạ cánh xuống đùi chàng. “Nhưng bản vương tin là cô nói đúng đấy.”
Nàng bản tọa liếc nhìn lên bầu trời. “Gió nổi lên khá mạnh. Tôi hy vọng là trời không có bão.”
“Trời chắc chắn là sắp bão rồi,” chàng nhăn nhó nói, “chúng bản tọa lại còn đang trên một cỗ xe ngựa mở nữa chứ. Nếu bản tọa mà đang đi cái cỗ xe tứ mã kín của bản tọa, thì trời sẽ chẳng có một gợn mây cho mà xem.”
(Cái chỗ này em không biết dịch thế nào cho dễ hiểu. Kiểu như cỗ xe ngựa mà Sophie và Benedict đang đi là một cỗ xe chỉ có mái không và che chắn hai bên thôi ấy, còn đằng trước và sau thì trống hoác. Còn cỗ xe tứ mã Benedict nói đến thì, well, bốn phía đều che chắn đầy đủ.)
“Còn bao xa nữa là đến ngôi nhà riêng của ngài ?”
“Khoảng nửa giờ nữa là đến, bản vương nghĩ thế.” Chàng cau mày. “Đấy là nếu chúng bản vương không bị chậm lại vì mưa.”
“Dù sao thì, tôi không có ngại phải vướng chút mưa,” cô lão phu bật nói. “Có những thứ còn tồi tệ hơn việc bị ướt rất nhiều.”
Cả hai người đám người kia đều biết chính xác nữ nhân ấy đang nói đến điều gì.
“Tôi nghĩ là tôi vẫn chưa cảm ơn ngài,” cô ta đây nói, những từ ngữ của cô ta đây thật lặng lẽ.
Benedict quay ngoắt đầu lại. Tại sao lại thế, có cái gì đó hết sức quen thuộc trong âm thanh của cô gái này. Nhưng khi mắt chàng nghiên cứu khuôn mặt của cô lão phu, tất cả những gì chàng thấy là một cô hầu gái phàm thường. Nói đúng hơn là một cô hầu gái hết sức quyến rũ, nhưng vẫn chỉ là một cô hầu gái thôi mà. Không phải là người chàng có thể từng gặp qua.
“Không có gì đâu,” cuối cùng chàng cất tiếng.
“Với ngài, có lẽ là không có gì. Nhưng với tôi đó là mọi thứ.”
Ngượng ngùng với lời ngợi khen quá mức, chàng chỉ gật và phát ra một tiếng làu bàu kỳ cục mà đàn ông thường hay rên khi họ chẳng biết nói gì.
“Hành động của ngài hết sức quả cảm,” cô ấy nói và chàng lại rên làu bàu lần nữa.
Và rồi bầu trời nổi sấm. Chỉ sau khoảng một phút toàn bộ quần áo của Benedict đều thấm nước. “Bản tọa sẽ cố gắng đến đó nhanh nhất có thể,” chàng hét, cố át tiếng gió thét gào.
“Đừng để ý đến tôi !” Sophie gào lại, nhưng khi chàng ngoái lại nhìn nàng bản vương, chàng thấy rằng nàng bản vương đang cố co người lại, đôi tay nàng bản vương quấn chặt quanh ngực khi nàng bản vương cố giữ lấy lượng nhiệt trong cơ thể.
“Cô có thể dùng áo khoác của ta đây.”
Cô ấy khẽ lắc đầu và thực sự cười. “Nó có lẽ sẽ càng khiến tôi ướt hơn thôi, chiếc áo đã ướt sũng thế kia rồi mà.”
Chàng thúc ngựa phi nhanh hơn, nhưng con đường đang trở nên lầy lội, và những cơn gió đang quất vào mặt vào người họ, làm giảm đi tầm nhìn của họ.
Quỉ quái thật. Đây đúng là thứ chàng cần đấy nhỉ. Suốt tuần rồi chàng vừa trải qua một cơn cảm lạnh, và có lẽ chàng còn chưa khỏi hẳn. Một chuyến đi trong cơn mưa rét buốt thế này chắc chắn sẽ khiến chàng ốm lại mất thôi, và rồi chàng sẽ phải trải qua một tháng tới với hai con mắt mờ đầy nước và cái mũi vừa nghẹt vừa sổ … tất cả những cái triệu chứng khiến người lão phu điên đầu lên đó. Tất nhiên rằng …
Benedict không thể không nhếch mép cười. Tất nhiên rằng, nếu chàng lại ốm lần nữa, mẹ chàng sẽ không cố thúc ép chàng tham dự mọi bữa tiệc diễn ra trong thành phố, tất cả với hy vọng rằng chàng sẽ tìm thấy một tiểu thư trẻ tuổi thích hợp và ổn định trong một cuộc hôn nhân bình yên và hạnh phúc.
Về phía chàng, chàng vẫn luôn mở to mắt và tìm kiếm một cô dâu tiềm năng đấy chứ. Chàng chắc chắn không phải là kiểu người chống đối hôn nhân đâu. Anh trai chàng Anthony và em gái chàng Daphne đã có những mối lương duyên tuyệt vời và hạnh phúc. Nhưng hôn nhân của Anthony và Daphne hạnh phúc tuyệt vời đó là bởi hai người họ đủ thông minh để cưới đúng người, và Benedict thì khá chắc chắn chàng vẫn chưa gặp người con gái đúng dành cho mình.
Không, chàng nghĩ, tâm trí chàng quay ngược trở lại vài năm trước, đó không hoàn toàn đúng. Chàng đã từng gặp một người …
Người con gái trong bộ đồ bạc.
Khi chàng giữ cô ấy trong vòng tay mình và cùng cô ấy xoay tròn trên sân thượng trong điệu van đầu tiên của cô ấy, chàng đã cảm nhận được điều gì đó thật khác biệt bên trong mình, một cảm giác rung động xao xuyến. Đáng ra nó nên khiến chàng sợ chết khiếp.
Nhưng nó lại không thế. Nó đã khiến chàng không thở nổi với sự k*ch th*ch không ngờ … và khiến chàng cương quyết muốn có nữ nhân ấy.
Nhưng cô ta đây đã biến mất. Như thể trái đất thực sự hình phẳng, và cô ta đây đã rời khỏi mép của nó mất rồi. Chàng chẳng tìm hiểu được gì từ buổi thăm dò phát cáu với Phu nhân Penwood, và khi chàng dò hỏi bạn bè và gia đình chàng, thì chẳng ai biết gì về cô tiểu thư trẻ mặc bộ váy màu bạc cả.
Nữ nhân ấy không đến cùng với ai và cũng chẳng rời đi với ai cả. Dường như, nữ nhân ấy thậm chí còn không tồn tại.
Chàng cứ ngóng trông nữ nhân ấy tại mọi buổi dạ vũ, mọi bữa tiệc và mọi buổi hòa nhạc chàng tham dự. Quỉ quái, chàng còn tham dự những sự kiện xã hội đó nhiều gấp đôi phàm thường, tất cả chỉ với hy vọng rằng sẽ thấy được bóng dáng nữ nhân ấy.
Nhưng luôn luôn, chàng luôn luôn về nhà trong thất vọng.
Chàng nghĩ rồi chàng sẽ ngừng tìm kiếm cô bản tọa. Chàng là một người kiên nhẫn, và chàng giả sử rằng chàng đơn giản là sẽ dần từ bỏ. Và theo một vài cách, chàng đã.
Sau vài tháng chàng thấy mình đã quay lại với thói quen từ chối những lời mời hơn là nhận lời. Và sau thêm vài tháng nữa, chàng nhận ra rằng chàng đã lại có thể gặp một người phụ nữ nào đó và không tự động so sánh họ với nữ nhân ấy.
Nhưng chàng lại không thể ngăn bản thân ngừng trông ngóng nữ nhân ấy. Có lẽ chàng đã không còn cảm thấy sự thôi thúc phải tìm ra nữ nhân ấy như buổi ban đầu, nhưng mỗi lần chàng tham dự một buổi dạ vũ hay một buổi hòa nhạc, chàng lại thấy mắt chàng lướt qua đám đông, tai chàng căng ra để tìm ngóng tiếng cười của nữ nhân ấy.
Cô ấy ở đâu đó ngoài kia. Đã từ lâu chàng đã đành phải thừa nhận thực tế rằng có lẽ chàng sẽ chẳng tìm ra cô ấy, và chàng đã không còn mải mê tìm kiếm suốt một năm qua, nhưng …
Chàng cười mai mỉa. Chỉ là chàng không thể ngừng trông mong. Theo một cách lạ lùng nào đó, điều đó đã trở thành một phần của con người chàng. Tên chàng là Benedict Bridgerton,sinh ra trong một gia đình có bảy người con, có kỹ năng tốt về môn đấu kiếm và hội họa, và chàng luôn luôn giữ mắt mình mở to để kiếm tìm hình bóng người con gái đã từng chạm tới linh hồn chàng.
Chàng hy vọng… và ước ao …. và trông ngóng. Ngay cả khi chàng tự nói với bản thân rằng có lẽ đã đến lúc chàng nên kết hôn rồi, chàng lại chỉ là không thể hăng hái mà làm thế.
Bởi lỡ như có một ngày chàng đeo chiếc nhẫn của mình lên tay một người con gái, và ngày hôm sau chàng lại nhìn thấy cô ấy ! Điều đó sẽ đủ làm trái tim chàng tan vỡ. Không, nó sẽ còn hơn thế. Nó sẽ đủ để xé toạc linh hồn chàng.
Benedict khẽ thở dài nhẹ nhõm khi chàng nhìn thấy làng Rosemeade, điều đó có nghĩa rằng chỉ còn khoảng năm phút nữa là đến trang trại của chàng, chàng không thể đợi được cho đến lúc được vào trong nhà và ngâm mình trong bồn nước nóng. Chàng nhìn qua Cô Beckett. Cô gái ấy, cũng đang run rẩy, nhưng, chàng nghĩ với sự thán phục, cô ấy không thể thả ra một tiếng phàn nàn nào. Benedict cố để nghĩ xem có một người phụ nữ nào khác mà chàng biết lại có thể đối mặt với tình huống này với sự chịu đựng ngoan cường như thế không. Ngay cả em gái chàng Daphne, người luôn dịu dàng độ lượng và dễ chịu, lúc này cũng phải cằn nhằn vị lạnh rồi.
“Chúng bản vương sắp đến nơi rồi,” chàng khích lệ. “Bản vương — Oh !”
“Ngài không sao chứ ?”
Benedict bị siết lấy bởi một tràng ho sâu và dữ dội. Phổi chàng như đang bị hơ trên lửa vậy, và họng chàng như thể bị ai đó lấy dao cạo mà dí vào vậy.
“Bản tọa ổn,” chàng hổn hển, giật nhẹ dây cương để chỉnh hướng đi của cỗ xe ngựa.
“Ngài nghe không ổn chút nào.”
“Bị một cơn đau nhức ở đầu hồi tuần rồi,” chàng vừa nói vừa nhăn nhó. Chết tiệt thật, phổi chàng quá đau nhức.
“Cái đó nghe không giống là bị ở đầu gì cả,” nữ nhân ấy nói, tặng cho chàng thứ mà hiển nhiên nữ nhân ấy hy vọng là một nụ cười chọc ghẹo. Nhưng nó chẳng giống một nụ cười chọc ghẹo chút nào. Thực sự thì, nữ nhân ấy trông lo lắng kinh khủng.
“Chắc là nó di chuyển rồi,” chàng càu nhàu.
“Tôi không muốn vì tôi mà ngài bị ốm.”
Chàng cố toét miệng cười, nhưng gò má chàng nhức nhối quá. “Lão phu vẫn sẽ bị mắc mưa dù có cô hay không có cô thôi.”
“Dẫu vậy – “
Bất kể cô bản tọa định nói gì đều bị mất tăm mất tích dưới một tràng ho dữ dội khác.
“Xin lỗi,” chàng làu bàu.
“Để tôi đánh xe cho,” cô ấy nói, với tới cặp dây cương.
Chàng quay ra nhìn cô ấy không tin được. “Đây là một cỗ xe tứ mã, không phải là một cái xe đẩy một ngựa.”
Sophie cố chống lại cái thôi thúc muốn thụi cho người đàn ông này một phát. Mũi sổ, mắt đỏ, lại không thể ngừng ho, ấy vậy mà người đàn ông này vẫn tìm ra năng lượng để hành động như một con gà ngang ngạnh. “Tôi đảm bảo với ngài,” cô bản vương chậm rãi siết từng lời, “rằng tôi biết làm thế nào đề điều khiển một đội ngựa.”
“Và từ đâu cô có được kỹ năng đó ?”
“Từ cùng gia đình đã cho phép tôi học cùng con gái họ,” Sophie dối. “Tôi học điều khiển xe ngựa cùng với hai vị tiểu thư.”
“Vị phu nhân nhà đó chắc phải thích cô lắm,” chàng nói.
“Cũng khá ạ,” Sophie đáp, cố không phá ra cười. Araminta là phu nhân trong nhà, và bà ta đây đã đấu đến cùng mỗi lần cha nàng ta đây khăng khăng cho phép nàng ta đây học những gì Rosamund và Posy học. Cả ba được học điều khiển xe ngựa vào năm trước khi bá tước mất.
“Ta đây tự đánh xe được, cám ơn cô,” Benedict nói gắt. Rồi chàng phá hỏng toàn bộ ấn tượng bởi một tràng ho dữ dội khác.
Sophie với tới cặp dây cương. “Ôi trời ơi ! Vì tình yêu với –”
“Đây,” chàng nói, vừa đẩy cặp cương về phía nàng ta đây vừa vuốt nước ở mắt. “Cầm lấy. Nhưng ta đây sẽ giám sát cô đấy nhé.”
“Tôi chẳng trông mong điều gì ít hơn thế,” cô ấy dằn dỗi nói. Cơn mưa không phải là điều kiện lý tưởng để đánh xe, và đã nhiều năm rồi kể từ khi cô ấy cầm dây cương trong tay, nhưng cô ấy nghĩ cô ấy làm cũng khá tốt đấy chứ. Có những thứ mà người bản tọa đã học thì không thể quên, cô ấy cho là như thế.
Thực ra, nó khá là dễ chịu, khi làm điều gì đó mà nàng lão phu không được làm từ lâu, khi mà nàng lão phu vẫn còn là đứa bé dưới sự bảo hộ của bá tước.Hồi đó nàng lão phu có váy áo tốt, thức ăn ngon, những bài học thú vị, và …
Cô ấy khẽ thở dài. Nó không thực sự hoàn hảo, nhưng chắc chắn là tốt hơn hẳn những gì diễn ra sau đó.
“Có gì không ổn sao ?” Benedict hỏi.
“Không có gì. Tại sao ngài lại nghĩ là có gì không ổn ?”
“Cô thở dài một tiếng.”
“Ngài nghe thấy tôi ? Qua cả tiếng gió ?” cô ta đây nghi ngờ hỏi.
“Bản vương đã nói bản vương sẽ giám sát cô kỹ mà. Bản vương đã đủ ốm rồi” – ho, ho và ho – “không cần cô phải làm bản vương ốm thêm khi khiến cho chúng bản vương rơi tõm vào một cái rãnh nào đó đâu.”
Sophie quyết định tốt nhất là bặm môi không trả lời.
“Rẽ phải đi,” chàng chỉ đường. “Con đường đó sẽ dẫn chúng bản tọa thẳng đến nhà riêng của bản tọa.”
Nàng bản vương làm như chàng bảo. “Nhà của ngài có tên không ?”
“Nhà Tranh của Lão phu.”
“Mình đáng ra phải biết chứ nhỉ,” nàng bản tọa lầm bầm.
Chàng nhếch mép cười. Đó đúng là một kỳ công đấy, theo ý kiến của nữ nhân ấy, khi mà chàng trông ốm như một chú chó vậy. (lúc đầu em dịch là “chàng trông ốm như một con chó vậy” đấy, sau thấy thế không ổn chút nào liền đổi thành như trên)
“Bản tọa không đùa đâu,” chàng nói.
Chắc chắn là thế rồi, vài phút sau họ đứng trước mặt một ngôi nhà tao nhã, với một cái cổng có ghi, NHÀ TRANH CỦA BẢN TỌA.
“Người chủ cũ đặt cái tên đó đấy,” Benedict nói khi chàng chỉ đường cho cô ấy về phía chuồng ngựa, “nhưng dường như nó cũng hợp với bản vương nữa.”
Sophie nhìn tổng thể ngôi nhà, nó khá là nhỏ, nhưng không khiêm tốn và xoàng xĩnh chút nào. “Ngài gọi đây là một cái nhà tranh ấy ạ ?”
“Không, người chủ cũ làm thế đấy,” chàng đáp. “Cô nên nhìn ngôi nhà khác của ông bản vương rồi cô sẽ thấy.”
Một lúc sau họ yên ổn khỏi cơn mưa, Benedict nhảy xuống và tháo ngựa ra khỏi xe. Chàng đang mang găng, nhưng chúng hoàn toàn sũng nước và cứ trơn tuồn tuột, vì vậy chàng kéo chúng ra và quăng chúng qua một bên. Sophie nhìn chàng làm việc. Những ngón tay chàng nhăn như những quả mận khô và run run vì cái lạnh.”
“Để tôi giúp,” nàng bản vương nói, bước về phía trước.
“Lão phu có thể làm được.”
“Tất nhiên ngài có thể,” nữ nhân ấy nói xoa dịu, “nhưng nếu tôi giúp, ngài có thể làm xong nhanh hơn.”
Chàng quay người, có lẽ định từ chối nàng bản tọa lần nữa, rồi gập người lại khi chàng bị những cơn ho hành hạ. Sophie ngay ngay lập tức đến gần và giúp chàng ngồi vào cái ghế dài gần đó. “Làm ơn, ngồi xuống đi ạ,” nàng bản tọa khẩn nài. “Tôi sẽ hoàn tất nốt công việc.”
Nàng lão phu nghĩ chàng sẽ không đồng ý, nhưng lần này chàng chịu thua. “Lão phu xin lỗi,” giọng chàng khản đặc. “Lão phu –”
“Chẳng có gì mà phải xin lỗi,” nàng bản tọa nói, ngay lập tức làm nốt phần việc. Hoặc có lẽ là ngay lập tức làm hết sức có thể ; những ngón tay chàng vẫn còn đang tê cóng, và da nàng bản tọa đang chuyển sang tái trắng vì bị ướt quá lâu.
“Chẳng …” Chàng lại ho lần nữa, lần này lại càng thấp và sâu hơn những lần trước. “… lịch sự chút nào.”
“Ồ, tôi nghĩ tôi có thể tha thứ cho ngài lần này, xem xét đến việc ngài đã cứu tôi lúc sớm tối nay.” Sophie cố trao cho chàng một nụ cười vui, nhưng vì vài lý do nào đó nó trở nên run run, và chẳng có gì báo trước, cô ấy thấy bản thân sắp bật khóc mà không giải thích được tại sao. Cô ấy nhanh chóng quay đi, không muốn chàng nhìn thấy mặt cô ấy.
Nhưng chàng chắc phải thấy cái gì đó, hoặc có lẽ chỉ là cảm nhận được điều gì đó không ổn, bởi chàng cất tiếng, “Cô ổn không đấy ?”
“Tôi ổn !” nữ nhân ấy đáp, nhưng giọng nữ nhân ấy nghẹn ngào, và trước khi nữ nhân ấy kịp nhận biết, chàng đã ở bên cạnh nữ nhân ấy, và rồi nữ nhân ấy đã ở trong vòng tay chàng.
“Không sao rồi,” chàng dịu dàng nói. “Cô yên ổn rồi.”
Nước mắt trào ra. Cô ấy khóc vì những gì suýt có thể xảy ra cho cô ấy tối nay, cô ấy khóc vì những gì đã xảy ra với cô ấy trong suốt chín năm qua. Cô ấy khóc vì những ký ức khi chàng ôm cô ấy trong vòng tay vào buổi dạ vũ hôm nào, và cô ấy khóc bởi lúc này đây cô ấy lại được ở trong vòng tay chàng.
Nàng lão phu khóc bởi chàng quá tốt đến thế, và ngay cả khi chàng rõ ràng là đang ốm kinh khủng, ngay cả khi, trong mắt chàng, nàng lão phu chẳng là gì ngoài một người hầu gái phàm thường, vậy mà chàng vẫn muốn chăm sóc nàng lão phu, bảo vệ nàng lão phu.
Nữ nhân ấy khóc bởi nữ nhân ấy đã không hề để bản thân được khóc từ lâu lắm rồi, và nữ nhân ấy khóc bởi nữ nhân ấy thật quá đơn côi.
Và nàng ta đây khóc bởi nàng ta đây đã luôn mơ về chàng quá lâu rồi, vậy mà chàng lại chẳng hề nhận ra nàng ta đây. Có lẽ là tốt nhất khi chàng không nhận ra, nhưng trái tim nàng ta đây vẫn thật nhức nhối vì điều đó.
Dần dần nước mắt cô bản tọa cạn khô, và chàng lùi lại, chạm nhẹ vào cằm cô bản tọa khi chàng cất tiếng, “Cô có cảm thấy khá hơn chưa ?”
Nàng bản vương gật, ngạc nhiên vì điều đó đúng.
“Tốt. Cô đã hoảng sợ, và –” Chàng giật lùi khỏi nữ nhân ấy, gập người xuống khi chàng ho liên miên.
“Chúng lão phu thực sự cần phải đưa ngài vào trong,” Sophie nói, lau đi những vệt nước mắt cuối cùng. “Trong nhà ấy.”
Chàng gật. “Bản vương đua với cô xem ai đến cửa trước nhé.”
Mắt nữ nhân ấy mở to sững sờ. Nữ nhân ấy không thể tin được rằng chàng vẫn có hơi để mà đùa về chuyện đó, trong khi chàng rõ ràng là đang cảm thấy người khó ở kinh khủng. Nhưng nữ nhân ấy vẫn cuốn cái dây quai của túi nữ nhân ấy quanh tay nữ nhân ấy, nhấc tà váy lên, và chạy thẳng đến cửa trước của ngôi nhà. Đến khi nữ nhân ấy bước qua những bậc thềm, nữ nhân ấy cười, bật cười khúch khích vì sự lố bịch khi chạy một cách rồ dại ra ngoài cơn mưa khi nữ nhân ấy vốn dĩ đã ướt sũng đến tận xương.
Benedict, chẳng ngạc nhiên gì, đã đánh bại cô bản vương trong cuộc đua nhỏ này. Chàng có thể bị ốm, nhưng chân chàng thì rõ ràng là dài hơn và khỏe hơn. Khi cô bản vương chạy đến được những bậc thềm thì chàng đã chạm vào cái cửa trước rồi.
“Ngài có chìa khóa vào không ?” Sophie hét. Gió vẫn đang gào rít, thật khó để nghe thấy người bên cạnh.
Chàng lắc lắc đầu. “Lão phu vốn không định dừng ở đây vào hôm nay đâu.”
“Vậy những người trông nhà cho ngài có thể nghe thấy ngài gọi cửa không ?”
“Quỉ quái, bản tọa hy vọng vậy,” chàng càu nhàu.
Sophie vuốt đi những giọt nước đang nhỏ tong tỏng trên mặt nàng bản tọa và nhòm vào cái cửa sổ gần đó. “Nhà rất tối,” nàng bản tọa nói. “Có thể họ không có đây ?”
“Lão phu chẳng biết họ còn có thể ở đâu được nữa.”
“Chẳng lẽ không có đến một người hầu hay người giữ cửa nào ư ?”
Benedict lắc lắc đầu. “Hiếm khi lão phu mới ở đây nên dường như hơi ngốc nếu phải thuê đầy đủ cả nhóm người hầu. Những người hầu chỉ đến vào ban ngày thôi.”
Sophie nhăn mặt. “Tôi cho rằng chúng ta đây nên tìm một cái cửa sổ mở, nhưng điều đó khá là khó xảy ra trong cơn mưa đấy.”
“Không cần thiết,” Benedict nói dứt khoát. “Bản vương biết chìa khóa phụ cất ở đâu.”
Sophie nhìn chàng ngạc nhiên. “Vậy tại sao ngài có vẻ khó chịu về điều đó thế ?”
Chàng bật ho thêm vài lần nữa trước khi trả lời, “Bởi điều đó có nghĩa là bản vương lại phải chạy ra hững cái cơn bão chết tiệt đó lần nữa.”
Sophie biết chàng đang thực sự bước đến giới hạn cuối cùng của sự kiên nhẫn trong chàng. Hai lần, chàng đã hai lần chửi thề trước mặt nàng ta đây, và chàng dường như không phải loại người có thể chửi thề trước mặt một người phụ nữ, dù cho đó là một cô hầu gái bình thường đi nữa.
“Chờ ở đây,” chàng ra lệnh, và rồi trước khi cô bản tọa kịp đáp lại, chàng đã rời khỏi cái hiên nhà và xông ra dưới trời mưa.
Một vài phút sau cô ấy nghe tiếng chìa khóa lách cách rồi cửa trước bật mở và Benedict hiện ra, đang cầm một cây nến và nhỏ nước tong tỏng trên khắp sàn. “Bản vương chẳng biết Ông bà Crabtree đang ở đâu,” chàng nói, giọng chàng khàn đục vì ho, “nhưng họ chắc chắn là không ở đây.”
Sophie nuốt. “Chúng bản tọa đơn độc ở đây ?”
Chàng gật. “Hoàn toàn.”
Cô ấy dợm bước hướng về phía tầng trên. “Tốt hơn hết là tôi nên tìm phòng dành cho người hầu.”
“Ồ không, cô sẽ không làm thế đâu,” chàng gầm, và chộp lấy cánh tay cô ấy.
“Tôi sẽ không ?”
Chàng khẽ lắc đầu. “Cô, cô gái thân mến, sẽ không đi đâu cả.”