An Offer Of A Gentleman
Chương 11
Cuộc chiến giành người hầu bùng nổ ở London. Quí bà Penwood gọi Phu nhân Featherington là đồ trộm cắp nham hiểm ngay trước mặt không dưới ba vị mệnh phụ, trong đó có cả vị thái tử tước phu nhân Bridgerton nổi tiếng !
Phu nhân Featherington đáp lại bằng việc gọi nhà của Quí bà Penwood chẳng hơn gì là một trại tế bần, rồi dẫn ra những chi tiết về sự ngược đãi đối với cô hầu phòng của bà ấy (cô gái với cái tên, như Bổn tác giả được biết, không phải là Estelle như lời tuyên bố trước đó, và hơn thế nữa, cô gái cũng không phải đến từ nước Pháp. Cô gái đó tên là Bess, và cô ấy đến từ Liverpool.)
Quí bà Penwood đã hiên ngang rời khỏi cuộc đấu khẩu trong cơn tức tối, theo sát theo bà là con gái của bà ấy, tiểu thư Rosamund Reiling. Cô con gái kia của Quí bà Penwood, Posy (người đang mặc một bộ đầm màu xanh lá không thích hợp chút nào) nán lại phía sau với một ánh nhìn xin lỗi trong mắt cho đến khi vị mẹ ta đây của cô ấy quay lại, chộp lấy ống tay váy của cô, và kéo cô đi khỏi.
Bổn tác giả chắc chắn không phải là người lập ra danh sách khách mời trong những bữa tiệc, nhưng thật khó để tưởng tượng ra cảnh nhà Penwood được mời đến buổi dạ hội tới của Phu nhân Featherington.
Phu nhân Whistledown của tờ Nhật báo Xã hội,
Ngày 7 tháng 5 năm 1817.
Thật là sai trái khi nữ nhân ấy ở lại.
Rất sai trái.
Cực kỳ, cực kỳ sai trái.
Vậy mà nàng bản tọa vẫn chẳng nhúc nhích một inch nào.
Nàng bản vương đã tìm thấy một tảng đá rộng, tròn nhẵn, gần như bị che khuất bởi một bụi cây thấp và khá rậm rạp, sau đó nàng bản vương ngồi xuống, và không một lần nào rời mắt khỏi (thân hình) chàng.
Chàng tr*n tr**ng. Nàng ta đây vẫn chưa hẳn tin vào những gì mình nhìn thấy.
Chàng đang, tất nhiên là, vẫn có vài phần chìm dưới nước, với mặt nước gợn sóng lăn tăn ngang lồng ngực chàng.
Phần thấp hơn – cô lão phu choáng váng nghĩ – phần thấp hơn thì …
Có lẽ nếu nàng bản tọa thành thật với bản thân, nàng bản tọa sẽ phải sửa lại cái ý nghĩ trước đó của nàng bản tọa thành : Chàng, không may chút nào, đang gần như chìm dưới mặt nước.
Sophie thì rất là ngây thơ trong sáng… ừ, thì, gần như ngây thơ trong sáng, nhưng kệ hết mấy thứ đó đi, nàng bản tọa đang rất chi là tò mò, và nàng bản tọa thì cũng vốn nửa đường yêu người đàn ông này rồi. Thế thì liệu có hư hỏng không khi ước có một cơn gió thật lớn, đủ lớn để tạo ra một đợt triều cường nhỏ và thổi bay thì chỗ nước đang che phủ cơ thể chàng rồi đổ chỗ nước đó ra chỗ nào đó khác ? Bất kỳ chỗ nào đó khác ?
Thôi được rồi, điều đó là hư hỏng. Cô lão phu đang rất hư hỏng, và cô lão phu không quan tâm.
Nữ nhân ấy đã dùng cả đời mình đứng trên con đường bình an, con đường cẩn trọng. Chỉ duy nhất có một đêm trong cuộc đời ngắn ngủi của nữ nhân ấy, nữ nhân ấy mới ném hết mấy cái thứ cẩn trọng đó cho gió cuốn đi. Và đêm đó đã là đêm xúc động nhất, huyền diệu nhất, và tuyệt vời nhất trong đời nữ nhân ấy.
Vì vậy cô ấy quyết định ngồi lại đúng chỗ cô ấy đang ngồi, và nhìn hết những gì cô ấy có thể nhìn. Dù sao cô ấy cũng chẳng có gì để mất. Cô ấy chẳng có việc làm, chẳng có viễn cảnh gì cho tương lai ngoài lời hứa của Benedict là sẽ tìm cho cô ấy một vị trí trong nhà của mẹ chàng (và dù sao thì cô ấy cũng có cảm giác rằng đó sẽ là một ý kiến cực kỳ tồi tệ rồi)
Bởi vậy cô ấy ngồi lại, cố không động đậy một cái sợi cơ nào của cơ thể, và giữ cho mắt cô ấy mở to, mở thật to.
Benedict chưa bao giờ là một người mê tín cả, và chàng chắc chắn rằng chàng chưa bao giờ nghĩ chàng có cái gì đó, ừm, liên quan đến giác quan thứ sau cả, nhưng cũng có một hay hai lần trong đời chàng, chàng trải nghiệm qua một cảm giác nhận biết dấy lên kỳ quái, một kiểu cảm giác râm ran thần bí báo trước với chàng rằng có gì đó quan trọng sắp xảy đến.
Lần đầu tiên là vào ngày cha chàng mất. Chàng chưa bao giờ từng kể với ai khác về điều này cả, kể cả với anh trai chàng Anthony, người đã bị tàn phá đến cùng cực bởi cái chết của cha họ, nhưng đúng là chiều hôm đó, khi chàng và Anthony cưỡi ngựa qua cánh đồng của Kent trong một cuộc đua ngựa ngốc nghếch nào đó, đột nhiên chàng cảm thấy một cảm giác kỳ quặc, tê cóng buốt lên từ tay và chân chàng, theo sau đó là những tiếng đập thình thịch lạ kỳ nhất nổi lên trong đầu chàng. Nó không đau, hoàn toàn, nhưng như thể nó đã hút hết không khí ra khỏi lồng ngực chàng và bỏ lại chàng với một cảm giác kinh hoàng dữ dội nhất mà chàng chưa bao giờ từng tưởng tượng ra được.
Chàng thua cuộc đua, tất nhiên; thật khó để cầm cương khi những ngón tay từ chối hoạt động hoàn toàn. Và khi chàng về đến nhà, chàng tìm ra rằng nỗi kinh hoàng đó của chàng không phải là vô cớ. Cha chàng đã chết, ông ngã xuống sau khi bị chích bởi một con ong. Benedict bây giờ vẫn khó để tin được rằng một người đàn ông khỏe mạnh và đầy sức sống như cha chàng lại có thể bị chết bởi một con ong, nhưng lại chẳng hề có lời giải thích nào khác cả.
Lần thứ hai nó xảy ra, tuy nhiên, cảm giác lại hoàn toàn khác biệt. Đó là buổi tối diễn ra buổi vũ hội hóa trang của mẹ chàng, ngay trước khi chàng nhìn thấy người con gái trong bộ váy màu bạc ấy. Cũng như lần trước, cảm giác ấy buốt lên từ tay và chân chàng, nhưng thay vì cảm thấy tê cóng, lần này chàng lại cảm nhận được một cảm giác râm ran lạ kỳ, như thể chàng đột nhiên vừa mới sống lại sau hàng năm trời mộng du.
Rồi chàng quay người và nhìn thấy cô ta đây, và chàng biết, chàng biết cô ta đây là lý do để chàng có mặt tối đó, là lý do để chàng sống nơi đây, đất Anh này; quỉ thật, cô ta đây là lý do để chàng có mặt trên đời.
Tất nhiên, sau đó nàng bản tọa đã bỏ đi và chứng minh rằng chàng đã sai bằng cách biến mất vào trong không khí, nhưng khi đó chàng đã tin tất cả những điều ấy, và nếu như nàng bản tọa cho chàng một cơ hội, chàng đã có thể chứng minh tất cả cho nàng bản tọa.
Còn lúc này, khi chàng đứng đây, trong một cái hồ nước, với những đợt sóng bập bềnh nơi bụng chàng, ngay trên rốn chàng, và một lần nữa chàng lại bị điểm vào bởi cái cảm giác kỳ quặc rằng bằng cách nào đó chàng đang trở nên thực sự được sống hơn chàng vừa mới một giây trước đó. Đó là một cảm giác tuyệt vời, một nỗi xúc cảm k*ch th*ch khiến chàng không kịp thở.
Nó tên đó như trước đây. Khi chàng gặp nữ nhân ấy.
Có gì đó sắp sửa xảy ra, hoặc có ai đó đang ở gần chàng.
Và đời chàng lại sắp đổi thay.
Và chàng thì ở đây, chàng nhận ra với đôi môi giật giật đầy châm chọc, tr*n tr** như ngày chàng vừa mới sinh. Và điều này thì chính xác là chẳng đặt một người đàn ông vào tình trạng có lợi thế nhất, ít nhất là không phải khi anh ta đây nằm giữa những cái chăn lụa cùng với một cô cô ta đây quyến rũ nằm bên cạnh.
Hoặc ở bên dưới.
Chàng bước thêm một bước nữa để dấn sâu người xuống nước hơn một chút, lớp bùn dưới đáy hồ quánh quanh những ngón chân chàng. Lúc này khi nước với cao hơn một vài inch, khiến chàng bị cóng như quỷ vậy, nhưng ít nhất chàng gần như được che thân, ừm hầu hết.
Chàng lướt nhìn quanh bờ hồ, rồi nhìn lên trên những rặng cây và nhìn xuống những bụi rậm. Phải có ai đó ở đây. Chẳng thể có gì khác để có thể gây ra cái cảm giác kỳ quái, râm ran đang lan tỏa khắp cơ thể chàng thế này.
“Ai ở ngoài đó ?” chàng lớn tiếng.
Không có câu trả lời. Chàng cũng chẳng thực sự mong chờ có một lời trả lời, nhưng dù sao cũng đáng để thử mà.
Chàng nheo mắt lại khi nhìn ngó tìm kiếm qua bờ hồ lần nữa, quay đúng ba trăm sáu mươi độ khi chàng chăm chú kiếm tìm xem có bất kỳ dấu hiệu của sự chuyển động nào không. Chàng chẳng nhìn thấy gì cả ngoài những tán lá rào rạc dưới gió, nhưng khi chàng ngó quanh cả khu vực xong, bằng cách nào đó chàng biết.
“Sophie !”
Chàng nghe thấy một tiếng thở hắt ra, theo sau đó là tiếng rộn rạo to tướng.
“Sophie Beckett,” chàng hét, “nếu cô chạy khỏi ta đây ngay lúc này, ta đây thề ta đây sẽ đuổi theo cô đấy, và ta đây sẽ chẳng phí phạm thời gian để mặc quần áo vào đâu đấy.”
Những tiếng động vang từ bờ hồ trở nên chậm hơn.
“Bản vương sẽ bắt kịp được cô đấy,” chàng tiếp, “vì bản vương khỏe hơn và nhanh hơn. Và bản vương rất có thể sẽ cảm thấy bị buộc phải vật cô xuống đất, chỉ để chắc chắn rằng cô sẽ không chạy thoát được đấy.”
Tiếng chuyển động của cô bản vương dừng lại.
“Tốt,” chàng nói. “Ra đi.”
Nữ nhân ấy không làm thế.
“So-phie,” chàng cảnh cáo.
Sau một nhịp lặng thinh, theo sau đó là tiếng bước chân chậm chạp lưỡng lự, và rồi chàng thấy nàng lão phu, đứng đó bên bờ hồ trong một trong những cái váy kinh khủng mà chàng muốn nhận chìm xuống tận đáy sông Theme.
“Cô đang làm gì ở đây hả ?” chàng gặng.
“Tôi đi bộ. Thế ngài làm gì ở đây ?” nàng bản tọa vặn lại. “Ngài đang bị ốm. Cái đó” – nàng bản tọa vẫy vẫy tay về phía chàng và, bằng cách duỗi tay, về phía cái hồ – “chẳng thể nào tốt cho ngài cả.’
Chàng lờ đi câu hỏi của cô ấy và nhận định. “Cô theo dõi ta đây đấy à ?”
“Tất nhiên không,” cô ấy đáp, và chàng tin cô ấy. Chàng không nghĩ rằng cô ấy có tài diễn xuất sắc đến mức có thể nói dối với bộ mặt thế kia.
“Tôi chẳng bao giờ bám theo ngài đến chỗ ngài tắm cả,” cô ấy tiếp tục phân trần. “Như thế sẽ chẳng đứng đắn chút nào cả.”
Và chính lúc đó mặt cô ta đây đỏ lên như gấc vậy, bởi cả hai người lũ người kia đều biết cô ta đây chẳng có lý lẽ gì để bào chữa trong vấn đề này cả. Nếu cô ta đây thực sự để ý đến những vấn đề lễ nghi đứng đắn, cô ta đây đã phải rời khỏi bờ hồ ngay khi cô ta đây thấy chàng, dù vô tình thấy hay không cũng thế.
Chàng nâng một bàn tay lên khỏi mặt nước và chỉ thẳng về phía cô bản tọa, rồi quay quay cổ tay khi chàng ra hiệu cho cô bản tọa quay người lại.
“Quay lưng lại trong khi cô chờ ta đây,” chàng ra lệnh. “Ta đây chỉ mất một lúc để mặc lại quần áo thôi.”
“Tôi sẽ về nhà ngay lúc này,” nữ nhân ấy đề nghị. “Và ngài sẽ tiếp tục được tận hưởng khoảng thời gian riêng tư của mình, và ..”
“Cô ở nguyên đó,” chàng kiên quyết nói.
“Nhưng –”
Chàng khoanh tay ngang ngực. “Trông lão phu có giống người có tâm trạng để mà tranh cãi lại không ?”
Nàng ta đây nhìn chàng hậm hực.
“Nếu cô mà dám chạy,” chàng cảnh cáo, “bản tọa sẽ bắt cô lại đấy.”
Sophie đo lường bằng mắt khoảng cách giữa họ, rồi cố ước đoán khoảng cách từ đây về đến Nhà Tranh Của Lão phu. Nếu chàng ngưng lại để mặc quần áo, nàng lão phu có lẽ sẽ có cơ để thoát được, nhưng nếu chàng không…
“Sophie,” chàng nói, “Bản vương gần như có thể nhìn thấy hơi nước bốc ra từ tai cô. Đừng có mất công tính toán vô ích nữa và làm như bản vương bảo đi.”
Một bàn chân của cô ấy giật giật. Bất kể là nó (cái bàn chân ấy) định dợm bước chạy về nhà hay chỉ đơn thuần là để quay lại, cô ấy chẳng bao giờ biết.
“Ngay bây giờ,” chàng lệnh.
Với một cái khẽ thở dài to tướng và một tiếng làu bàu bực bội, Sophie khoanh tay và quay người lại để nhìn chằm chằm vào một cái hốc của một cái thân cây trước mặt cô ấy như thể cuộc đời cô ấy phụ thuộc vào việc đó vậy. Cái người đàn ông quỉ quái đó chẳng yên lặng chút nào khi anh lão phu làm việc của mình cả, và cô ấy thì lại gần chẳng thể ngăn bản thân ngừng lắng nghe và cố xác định từng tiếng loạt xoạt phát ra từ đằng sau lưng cô ấy là gì.
Bây giờ thì chàng đang rời khỏi mặt nước, a, còn bây giờ thì chàng lại đang với đến cái quần của chàng, tiếp nữa chàng lại….
Chẳng ổn chút nào. Nữ nhân ấy có một trí tưởng tượng hết sức xấu xa hư hỏng và chẳng thể làm được gì với nó cả.
Đáng ra chàng nên để nàng bản tọa quay trở lại chỗ ngôi nhà. Thay vì thế nàng bản tọa lại bị bắt đứng đây để đợi, đợi chàng mặc quần áo. Da nàng bản tọa như có lửa, và nàng bản tọa chắc chắn rằng má nàng bản tọa chắc phải ửng lên đến tám sắc đỏ khác nhau. Nếu là một quý ngài thì chàng đã để nàng bản tọa chạy về phòng mình và giấu mặt ít nhất là trong ba ngày với hy vọng rằng chàng sẽ quên hết tất cả mọi chuyện đáng xấu hổ này đi. Nhưng Benedict Bridgerton rõ ràng là cương quyết không định làm một quý ông vào buổi chiều hôm nay, bởi khi nàng bản tọa mới nhúc nhích có một bàn chân – chỉ để duỗi ngón chân nàng bản tọa thôi, thứ mà đang dần ngủ quên trong giầy nàng bản tọa ấy, thật sự chỉ có thế thôi – thế mà chỉ đến nửa giây sau nàng bản tọa đã nghe thấy chàng gầm, “Đừng có hòng mà nghĩ đến việc trốn chạy.”
“Tôi không có !” cô ấy cự lại. “Bàn chân tôi đang sắp ngủ gật ở đây đây này. Và nhanh lên chứ ! Ngài chẳng thể mất nhiều thời gian đến thế để mặc đồ vào.”
“Ô ?” chàng dài giọng.
“Ngài làm thế cốt để hành hạ tôi,” cô ấy làu bàu.
“Cô được tự do quay người lại bất kỳ lúc nào mà,” chàng nói, nàng bản vương thề có thể nghe thấy tiếng cười khả ố trong giọng chàng. “Bản vương bảo đảm với cô rằng khi bản vương đề nghị cô quay lưng lại chỉ vì nghĩ cho cô thôi, chứ chẳng phải cho bản vương đâu,”
“Tôi ổn với chỗ của mình lúc này,” nữ nhân ấy ấm ức đáp.
Sau khoảng ba phút, nhưng cứ như là cả giờ đồng hồ vậy, nữ nhân ấy nghe thấy chàng nói, “Cô có thể quay người lại được rồi đấy.”
Sophie gần như là sợ phải làm thế. Chàng có cái thứ hài hước ngang ngạnh và chàng có lẽ sẽ bảo cô ta đây quay người lại nhưng lại vẫn chưa mặc xong quần áo.
Nhưng nàng bản tọa quyết định tin chàng – dù sao, nàng bản tọa buộc phải thừa nhận rằng, nàng bản tọa cũng chẳng có nhiều lựa chọn trong vấn đề này – và vì vây, nàng bản tọa quay người lại.
Cho sự nhẹ nhõm của cô ấy, và nếu cô ấy thực sự thành thật với bản thân, cô ấy cũng có chút hụt hẫng đấy, chàng đã ăn vận lại đầy đủ, ngoại trừ những chỗ mà nước khiến cho lớp vải trên người chàng bám dính vào da chàng.
“Tại sao ngài không để tôi về chỗ ngôi nhà ?” nữ nhân ấy hỏi.
“Bản vương muốn cô ở đây,” chàng nói.
“Nhưng tại sao ?” nàng lão phu khăng khăng.
Chàng nhún vai. “Ta đây không biết. Để trừng phạt chăng, vì dám nhìn trộm ta đây ấy.”
“Tôi không c-” lời phủ nhận của Sophie tự động bật ra, nhưng cô ấy kịp ngăn mình nói tiếp, bởi rõ ràng là cô ấy đã nhìn lén chàng còn gì.
“Cô cô ta đây thông minh.”
Cô bản tọa cau có quắc mắt nhìn chàng. Cô bản tọa muốn nói vặn lại bằng một câu gì đó nhạo báng và dí dỏm, nhưng cô bản tọa có một cảm giác rằng bất kỳ cái gì phát ra từ miệng cô bản tọa ngay lúc này sẽ chỉ khiến cô bản tọa xấu hổ thêm mà thôi, vì vậy cô bản tọa ngậm miệng lại. Thà làm một con ngốc câm còn hơn làm một con ngốc nói nhiều.
“Rất là xấu khi nhìn trộm chủ nhà đấy,” chàng nói, chống tay lên hông và bằng cách nào đó xoay xở để trông vừa quyền hành vừa thư giãn cùng lúc.
“Chỉ là do vô tình mà thôi,” nàng bản tọa càu nhàu.
“Oh, bản tọa tin đúng là chỉ do vô tình,” chàng nói. “Tuy nhiên ngay cả khi cô không cố ý nhìn trộm bản tọa, thì rõ ràng là khi cơ hội bò đến, cô đã tóm lấy nó.”
“Và ngài cho rằng lỗi là ở tôi ?”
Chàng cười nhăn nhở. “Thực ra là không. Bản tọa cũng sẽ làm gã như thế nếu có dịp.”
Mồm cô ấy há hốc.
“Ooo, đừng giả vờ làm ra vẻ bị xúc phạm thế chứ,” chàng nói.
“Tôi không có giả vờ.”
Chàng dướn người tới gần hơn thêm một tý. “Nói thật nhé, lão phu thấy khá là hãnh diện đấy.’
“Đó chỉ là do tò mò thôi,” cô bản tọa cau có. “Tôi bảo đảm với ngài đấy.”
Cái nụ cười mỉm chi của chàng lại càng quỷ quyệt hơn nữa. “Vậy là cô đang nói với ta đây rằng cô sẽ nhìn trộm bất kỳ người đàn ông tr*n tr**ng nào mà cô gặp ?”
“Tất nhiên không !”
“Như bản vương đã nói,” chàng dài giọng, tựa người vào một cái cây, “bản vương hơi bị hãnh diện đấy.”
“Được rồi, vậy chúng lão phu đã giàn xếp mọi thứ xong xuôi,” Sophie nói với một cái khịt mũi, “Tôi sẽ về lại Nhà Tranh Của Ngài.”
“Lão phu không nghĩ thế đâu,” chàng nói.
Sophie quay lưng lại với một cái khẽ thở dài chán nản. “Ngài vốn đã làm tôi xấu hổ đến mức không thể tưởng nổi rồi. Ngài còn định làm gì với tôi nữa đây ?”
Thật chậm rãi, chàng từ từ quay người nàng bản tọa lại về phía chàng. “Đó là một câu hỏi cực kỳ thú vị đấy,” chàng thì thầm.
Sophie cố để chạm gót chân nàng bản vương xuống đất, nhưng nàng bản vương chẳng đấu lại được với vòng tay kìm kẹp của chàng. Nàng bản vương lảo đảo một chút, rồi tìm thấy bản thân chỉ cách chàng có vài inch. Bầu không khí xung quanh đột nhiên trở nên nóng hơn, rất nóng là đằng khác, và Sophie có một cảm giác kỳ dị rằng nàng bản vương đã không còn biết làm thế nào để chân và tay nàng bản vương hoạt động nữa. Da nàng bản vương đang râm ran ngứa, tim nàng bản vương thì đập điên cuồng, và cái người đàn ông đáng ghét này thì cứ nhìn nàng bản vương chằm chằm, chẳng hề nhúc nhích đến một sợi cơ hay kéo hẳn nàng bản vương vào người chàng.
Cứ nhìn nữ nhân ấy chằm chằm, vậy thôi.
“Benedict ?” nàng ta đây khẽ khàng, quên mất rằng nàng ta đây vẫn luôn gọi chàng là Ngài Bridgerton.
Chàng mỉm cười. Đó là một nụ cười nhỏ nhẹ thấu hiểu, loại nụ cười khiến nữ nhân ấy lạnh hết cả xương sống lên.
“Bản vương thích khi cô ấy gọi tên bản vương,” chàng nói.
“Em vốn không định thế,” cô bản vương thú nhận.
Chàng khẽ chạm đầu ngón tay lên bờ môi mềm mại của nữ nhân ấy. “Shhh,” chàng cất tiếng. “Đừng nói với lão phu về điều đó. Nữ nhân ấy không biết rằng đó không phải là điều mà một người đàn ông muốn lắng nghe sao ?”
“Em không có nhiều kinh nghiệm với đàn ông,” cô ấy nói.
“A, đó chính là điều mà một người đàn ông muốn nghe đấy.”
“Thật sao ?” cô lão phu ngờ ngợ hỏi. Cô lão phu biết rằng đàn ông thì muốn vợ mình còn trinh trắng, nhưng Benedict vốn đâu có định cưới một người như cô lão phu làm vợ.
Chàng chạm nhẹ vào má cô ấy. “Đó là điều mà ta đây muốn nghe từ cô ấy.”
Một luồng không khí nhẹ lướt qua môi Sophie khi cô bản tọa thở mạnh. Chàng đang định hôn cô bản tọa !
Chàng sắp hôn cô lão phu. Và đó là điều tuyệt vời nhất cũng như kinh khủng nhất có thể xảy ra.
Nhưng, ôi, cô ta đây muốn trải nghiệm nụ hôn này làm sao.
Nữ nhân ấy biết nữ nhân ấy sẽ phải hối tiếc vào ngay sáng hôm sau. Và nữ nhân ấy bật ra một tiếng cười nghẹn ngào. Nữ nhân ấy đang đùa với ai đây ?
Nàng bản vương sẽ hối tiếc nó ngay trong mười phút tiếp theo. Nhưng nàng bản vương đã sử dụng quãng thời gian suốt hai năm qua để nhớ về cảm giác được ở trong vòng tay chàng, và nàng bản vương không chắc rằng nàng bản vương có thể vượt qua được quãng đời còn lại của nàng bản vương mà không có thêm ít nhất là một ký ức nữa để giữ nàng bản vương đi tiếp.
Ngón tay chàng lướt từ má lên đến nơi thái dương của nữ nhân ấy, và rồi từ đó chàng nhẹ vuốt qua đôi lông mày, khẽ vén qua những lọn tóc mai, rồi e ấp nơi sống mũi của nữ nhân ấy. “Thật đẹp,” chàng dịu dàng cất tiếng, “như một nữ nhân ấy công chúa bước ra từ truyện cổ thần tiên. Đôi khi bản tọa nghĩ nữ nhân ấy không thể nào là thật được.”
Nữ nhân ấy chẳng thể làm gì ngoài hơi thở dồn dập.
“Bản tọa nghĩ bản tọa sắp hôn nàng bản tọa,” chàng thầm thì.
“Ngài nghĩ ?”
“Bản tọa nghĩ bản tọa phải hôn nàng bản tọa,” chàng nói, nhìn chàng như thể tự chàng cũng không thể tin vào chính lời của chàng. “Nó như thể việc hít thở vậy. Bản tọa chẳng có lựa chọn nào khác cả.”
Nụ hôn của Benedict dịu dàng đến nhức nhối. Bờ môi chàng khẽ lướt qua m*n tr*n đôi môi hồng mềm mại của cô ấy trong sự khẽ khàng dịu ngọt. Có gì đó trong nụ hôn ấy khiến cô ấy đờ đẫn và lịm đi. Sophie níu lấy bờ vai chàng, tự hỏi tại sao cô ấy lại cảm thấy choáng váng và lạ lẫm đến thế, và rồi đột nhiên cô ấy nhận ra –
Nó cũng giống như trước đây vậy.
Cái cách mà môi chàng dịu dàng ngọt ngào ve vuốt đôi môi nữ nhân ấy, cái cách mà chàng nhẹ nhàng k*ch th*ch, hơn là buộc nữ nhân ấy phải phản ứng – nó tên đó hệt trước đây, khi chàng hôn nữ nhân ấy trong buổi dạ vũ hôm nào. Sau hai năm đằng đẵng mộng tưởng và nhung nhớ, cuối cùng Sophie cũng đã được sống lại trong khoảnh khắc đẹp đẽ và tinh tế nhất trong cuộc đời nữ nhân ấy.
“Nữ nhân ấy đang khóc,” Benedict nói, khẽ chạm vào bầu má ửng hồng của nữ nhân ấy.
Sophie chớp mắt, rồi vươn tay xóa nhòa đi dòng lệ đang tuôn rơi mà chính cô bản tọa cũng không nhận ra.
“Cô bản vương có muốn bản vương dừng lại không ?” chàng khẽ khàng.
Cô ta đây lắc. Không, cô ta đây không muốn chàng dừng lại. Cô ta đây muốn được nếm trải nụ hôn của chàng lần nữa, cô ta đây muốn chàng hôn cô ta đây tên đó như cách mà chàng đã làm tại buổi dạ vũ năm đó, cái cách mà sự m*n tr*n dịu dàng đưa đường cho niềm đam mê bùng cháy. Và cô ta đây muốn chàng hôn cô ta đây nhiều hơn nữa, bởi vì lần này chuông đồng hồ sẽ không phải điểm mười hai tiếng, và cô ta đây sẽ không phải tẩu thoát.
Cô ấy muốn chàng biết cô ấy là người con gái buổi tối hôm đó. Và cô ấy lại nguyện cầu đến tuyệt vọng rằng chàng sẽ không bao giờ nhận ra cô ấy. Rồi cô ấy đang bối rối phân vân đến nhói đau, và ….
Và chàng hôn nàng bản tọa.
Thực sự hôn cô ấy, với đôi môi sục sôi và đầu lưỡi kiếm tìm, với tất cả những đam mê và h*m m**n mà một người con gái có thể mong mỏi. Chàng khiến cô ấy cảm thấy mình thật đẹp đẽ, quý báu và vô giá. Chàng xử sự với cô ấy như với một người phụ nữ thực sự, chứ không phải một con nhỏ phục vụ nào đó, và cho đến tận giây phút này, cô ấy chưa từng nhận ra cô ấy đã mong nhớ được coi như một con người đến thế nào. Những người có địa vị cao và giới quí tộc không hề nhìn thấy những người hầu của họ, họ cố gắng không nghe thấy những người hầu, và khi họ bị buộc phải giao tiếp, họ giữ những câu nói của mình thật ngắn và đại khái đến mức có thể.
Nhưng khi Benedict hôn nàng bản tọa, nàng bản tọa cảm thấy mình là thật.
Khi chàng hôn nàng ta đây, chàng hôn với toàn bộ cơ thể chàng. Đôi môi chàng, mới đầu ve vuốt với sự sùng kính dịu dàng, giờ đây lại thật dữ dội và đòi hỏi. Đôi tay chàng, thật vĩ đại thật mạnh bạo, đôi tay ấy dường như đang bao phủ cả nửa tấm lưng nàng ta đây, giữ nàng ta đây sát vào chàng với sức mạnh khiến nàng ta đây hổn hển. Và cơ thể chàng – Chúa ơi, cái cách mà cơ thể chàng ép sát vào nàng ta đây nên bị coi là bất hợp pháp, luồng nhiệt thiêu đốt từ cơ thể ấy xuyên qua váy áo nàng ta đây, nung cháy linh hồn nàng ta đây.
Chàng khiến cô ấy run rẩy. Chàng khiến cô ấy tan chảy.
Chàng khiến nữ nhân ấy muốn buông thả cơ thể nữ nhân ấy và trao tặng nó cho chàng, điều mà nữ nhân ấy đã thề là sẽ không bao giờ làm ngoài vòng ban phước của hôn nhân.
“Ôi, Sophie,” chàng thì thào, giọng chàng khàn đục trên môi cô ấy. “Lão phu chưa bao giờ cảm thấy –”
Sophie cứng người lại, bởi nàng ta đây cực kỳ chắc chắn rằng chàng định nói chàng chưa bao giờ cảm thấy như này trước đây, và nàng ta đây thì chẳng biết chính nàng ta đây cảm thấy thế nào cả.
Một mặt, thật là hưng phấn khi được làm người phụ nữ khiến chàng phải quỳ gối, khiến chàng đờ đẫn với h*m m**n và khát khao.
Mặt khác, chàng lại đã từng hôn cô ấy trước đây. Chẳng lẽ hồi đó chàng không hề cảm nhận được sự tra tấn dịu ngọt như thế này ?
Thánh thần ơi, cô ấy đang ghen tỵ với chính bản thân mình sao ?
Chàng lùi lại khoảng nửa inch. “Có gì sao ?”
Sophie hơi lắc lắc đầu. “Không gì ạ.”
Benedict chạm đầu ngón tay vào cằm nàng ta đây và bắt nàng ta đây ngẩng lên để nhìn chàng. “Đừng nói dối ta đây, Sophie. Có chuyện gì vậy ?”
“Em – em chỉ hơi bồn chồn,” cô ta đây lắp bắp. “Có vậy thôi.”
Mắt chàng nheo lại với sự quan tâm nghi ngờ. “Cô bản tọa có chắc không ?”
“Tuyệt đối chắc chắn ạ.” Nữ nhân ấy đẩy người ra khỏi vòng tay chàng và bước lùi khỏi chàng vài bước, tay nữ nhân ấy ôm qua ngực nữ nhân ấy. “Em không làm những việc như vậy, chàng biết đấy.”
Benedict nhìn nàng ta đây bước lùi xa ra, dõi nhìn vẻ trống trải nơi tấm lưng của nàng ta đây. “Ta đây biết,” chàng khẽ nói. “Nàng ta đây không phải loại con gái làm những chuyện như này.”
Sophie bật ra một tiếng cười ảm đạm, và ngay cả khi chàng không nhìn thấy được khuôn mặt cô ấy, chàng vẫn tưởng tượng ra được biểu cảm của cô ấy. “Làm sao chàng có thể biết được điều đó chứ ?” cô ấy hỏi.
“Nó hiển hiện rõ ràng qua mọi việc nàng ta đây làm.”
Nàng ta đây không hề quay người lại. Nàng ta đây cũng chẳng nói lời nào.
Và rồi, trước khi chàng kịp nhận ra chàng đang nói gì, một câu hỏi bất thường nhất bật ra từ miệng chàng. “Nữ nhân ấy là ai, Sophie ?” chàng hỏi. “Thực sự, nữ nhân ấy là ai ?”
Cô ấy vẫn không quay người lại, và khi cô ấy cất tiếng, giọng cô ấy khẽ khàng như làn gió thoảng qua. “Ý chàng là gì ?”
“Có gì đó không đúng về cô ấy,” chàng nói. “Cô ấy nói quá tốt để làm một người hầu.”
Bàn tay nữ nhân ấy bồn chồn vặn xoắn lại nếp gấp nơi tà váy khi nữ nhân ấy nói, “Chẳng lẽ nói quá tốt cũng là một tội sao thưa ngài ? Người ta đây không thể tiến xa trong đất nước này với cách nhấn âm của tầng lớp dưới được.”
“Lão phu lại có thể nói khác đi,” chàng nói với sự mềm dẻo cố tình, “rằng nữ nhân ấy cũng có tiến được xa cho lắm đâu.”
Hai cánh tay nàng bản tọa duỗi căng cứng ra như một cây gậy vậy. Một cây gậy thẳng đơ với hai nắm đấm cứng ngắc ở cuối. Sau đó, trong khi chàng chờ nàng bản tọa nói cái gì đó, nàng bản tọa bắt đầu bước đi xa khỏi chàng.
“Chờ đã !” chàng gọi với, rồi chàng bắt kịp nữ nhân ấy chỉ trong ba bước, vươn tay nắm chặt lấy cổ tay nữ nhân ấy. Chàng kéo mạnh người nữ nhân ấy cho đến khi nữ nhân ấy bị buộc phải quay người lại. “Đừng đi,” chàng nói.
“Tôi không có thói quen ở lại chuyện trò với những người xúc phạm tôi, thưa ngài.”
Benedict gần như nao núng, và chàng biết chàng sẽ bị ám ảnh mãi mãi bởi ánh nhìn đớn đau trong mắt nữ nhân ấy. “Lão phu không hề xúc phạm nữ nhân ấy,” chàng nói, “và nữ nhân ấy biết thế. Lão phu đang nói sự thật. Nữ nhân ấy hợp để làm một người hầu, Sophie. Lão phu rất rõ điều đó, và nữ nhân ấy cũng nên hiểu rõ điều đó.”
Cô bản tọa cười – một giọng nói khô cứng, cáu bẳn mà chàng chưa bao giờ từng nghĩ rằng có thể nghe thấy nó từ cô bản tọa. “Và ngài cho rằng tôi nên làm gì, thưa ngài Bridgerton ?” cô bản tọa hỏi. “Tìm một vị trí gia sư ?”
Benedict nghĩ rằng đó là một ý tưởng rất ổn, và chàng định nói như chàng nghĩ, nhưng cô ấy chen ngang lời chàng, bằng cách nói, “Và ngài nghĩ rằng ai sẽ chấp nhận thuê tôi, thưa ngài ?”
“Thì ..”
“Không ai,” cô ấy quát. “Không một ai thuê tôi vào vị trí đó đâu. Tôi không hề có giấy giới thiêu, và tôi trông quá trẻ nữa.”
“Và xinh xắn,” chàng nói. Chàng chưa bao giờ phải suy nghĩ đến việc tìm một gia sư cho ai đó cả, nhưng chàng biết rằng nhiệm vụ đó thường là do bà chủ nhà đảm nhận. Và lý lẽ thông thường cho chàng biết rằng không vị phu nhân trong gia đình nào lại muốn đem một cô gái trẻ đẹp như cô ấy vào trong gia đình của bà lão phu cả. Cứ trông cách Sophie bị Phillip Cavender quấy nhiễu thì biết.
“Nàng ta đây có thể làm người hầu riêng cho các cô tiểu thư,” chàng gợi ý. “Ít nhất như thế nàng ta đây sẽ không phải làm nhiệm vụ cọ rửa những cái bô.”
“Ngài sẽ phải ngạc nhiên đấy,” cô ấy lầm bầm.
“Người chăm sóc cho các phu nhân lớn tuổi ?”
Nàng bản tọa thở dài một tiếng. Đó là một âm thanh buồn bã, mệt mỏi, và âm thanh ấy gần như khiến trái tim chàng tan vỡ. “Ngài rất tốt khi cố giúp tôi,” nàng bản tọa nói, “nhưng tôi vốn đã thử tìm việc cho những vị trí đó rồi. Bên cạnh đó, tôi cũng không phải là trách nhiệm của ngài.”
“Nàng bản tọa có thể là trách nhiệm của bản tọa mà.”
Nàng lão phu kinh hãi nhìn chàng.
Và trong giây phút ấy, Benedict biết chàng phải có cô ấy. Có một mối liên kết nào đó giữa hai người đám người kia, một mối liên kết lạ kỳ không thể giải thích được, một mối liên kết mà chàng mới chỉ cảm nhận được duy nhất một lần trong cuộc đời chàng, với người con gái bí ẩn trong buổi dạ vũ hôm nào. Và trong khi cô ấy ấy đã đi mất, đã biến mất trong không khí, Sophie lại ở đây, hết sức có thật. Chàng đã mệt mỏi với những ảo ảnh lắm rồi. Chàng muốn một ai đó chàng có thể nhìn thấy, người chàng có thể chạm vào.
Và nữ nhân ấy cần chàng. Nữ nhân ấy có thể vẫn chưa nhận ra, nhưng nữ nhân ấy có cần chàng. Benedict nắm lấy bàn tay nữ nhân ấy, kéo mạnh khiến nữ nhân ấy ngã nhào vào người chàng, rồi ôm chặt lấy nữ nhân ấy.
“Ngài Bridgerton !” cô ấy hét.
“Benedict,” chàng sửa, môi chàng gần sát bên tai cô bản vương.
“Để tôi –”
“Gọi tên lão phu,” chàng khăng khăng. Chàng có thể rất ngang ngạnh khi chàng muốn, và chàng không định thả nàng lão phu ra cho đến khi chàng nghe thấy tên chàng được thoát ra từ khuôn miệng mềm mại của nàng lão phu đâu.
Và có lẽ kể cả sau đó cũng không.
“Benedict,” cuối cùng nữ nhân ấy cũng phải chịu thua. “Em –”
“Yên tĩnh nào.” Chàng khiến nữ nhân ấy lặng im bằng miệng chàng, nhấm nháp nơi khóe miệng nữ nhân ấy. Khi nữ nhân ấy lả đi, mong manh và mềm mại trong vòng tay chàng, chàng lùi lại, vừa đủ xa để chàng có thể tập trung nhìn thẳng vào đôi mắt nữ nhân ấy. Đôi mắt ấy ánh lên màu xanh lá rực rỡ đến không thể tin được trong ánh tà dương…
“Bản vương muốn nàng bản vương quay về London cùng bản vương,” chàng thì thầm, những từ ngữ cứ tự nhiên tuột ra trước khi chàng có cơ hội để cân nhắc chúng. “Về và ở bên cạnh bản vương.”
Nàng lão phu nhìn lên chàng sững sờ.
“Trở thành của lão phu đi,” chàng nói, giọng chàng khàn đục và gấp gáp. “Trở thành của lão phu ngay lúc này. Mãi mãi là của lão phu. Lão phu sẽ cho nàng lão phu bất kỳ thứ gì nàng lão phu muốn. Và đổi lại tất cả những gì lão phu muốn là nàng lão phu.”