An Offer Of A Gentleman
Chương 12
Những lời phỏng đoán tiếp tục xoay quanh vấn đề về sự biến mất của Benedict Bridgerton. Theo lời của Eloise Bridgerton, em gái của anh ta đây, anh ta đây đã về lại thành phố từ vài ngày trước.
Nhưng như chính tự bản thân Eloise thừa nhận, một người đàn ông ở độ tuổi và vóc người của Ngài Bridgerton khó mà cần phải báo cáo vị trí nơi ăn chốn ở của mình ở cho cô em gái của anh lão phu.
Phu nhân Whistledown của tờ Nhật báo Xã hội,
Ngày 9 tháng 5 năm 1817.
“Ngài muốn tôi trở thành tình nhân của ngài,” nữ nhân ấy thẳng thừng nói. Chàng đưa cho nữ nhân ấy một cái nhìn băn khoăn, nữ nhân ấy không chắc lắm rằng cái nhìn ấy là do lời tuyên bố của nữ nhân ấy quá rõ ràng hay là do chàng phủ nhận sự lựa chọn từ ngữ của nữ nhân ấy.
“Bản vương muốn cô bản vương ở cùng bản vương,” chàng nhấn mạnh.
Chớp mắt ấy quá đỗi đớn đau, vậy mà nữ nhân ấy vẫn thấy mình gần như nặn ra một nụ cười. “Ở cùng ngài khác gì với việc trở thành tình nhân của ngài ?”
“Sophie –”
“Khác ở chỗ nào ?” nàng ta đây lặp lại, giọng nàng ta đây dằn lại.
“Ta đây không biết, Sophie.” Giọng chàng có vẻ nôn nóng. “Điều đó có quan trọng không ?”
“Đối với tôi nó quan trọng.”
“Tốt thôi,” chàng bật ra. “Tốt thôi. Trở thành người tình của bản vương, và nữ nhân ấy sẽ có điều này.”
Sophie chỉ có vừa đủ thời gian để thở hắt ra trước khi môi chàng đột ngột hạ xuống môi cô bản tọa với sự dữ dội khiến hai đầu gối cô bản tọa trở nên mềm nhũn. Nó không giống bất kỳ nụ hôn nào họ từng chia sẻ trước đây, nó thô bạo với khát khao và nỗi tức giận vô hình.
Miệng chàng như nuốt lấy nàng bản vương trong một vũ điệu nguyên thủy của ham mê. Bàn tay chàng có mặt khắp mọi nơi, trên ngực nàng bản vương, quanh eo nàng bản vương, thậm trí cả dưới váy nàng bản vương nữa. Chàng sờ, chàng nắn, chàng v**t v* và m*n tr*n.
Và trong suốt thời gian đó, chàng ép chặt cơ thể nàng lão phu dính liền với chàng đến nỗi nàng lão phu chắc rằng nàng lão phu đang tan chảy vào trong da chàng.
“Ta đây muốn nàng ta đây,” chàng sống sượng nói, đôi môi chàng tìm thấy chỗ hõm nơi cổ nàng ta đây. “Ta đây muốn nàng ta đây ngay bây giờ. Ta đây muốn nàng ta đây ngay ở đây.”
“Benedict –”
“Lão phu muốn có cô lão phu trên giường của lão phu,” chàng gầm gừ. ‘Lão phu muốn có cô lão phu bên cạnh lão phu vào ngày mai. Và lão phu muốn cô lão phu vẫn ở bên cạnh lão phu cả vào ngày tiếp theo nữa.”
Nữ nhân ấy đang bị phù phép, nữ nhân ấy đang yếu đi, và nữ nhân ấy chợt chịu thua giây phút này, hơi nghiêng đầu ra cho phép chàng dễ dàng chạm tới nữ nhân ấy hơn. Môi chàng thật tuyệt vời trên làn da của nữ nhân ấy, gửi những cơn run rẩy và râm ran đến tận tâm can nữ nhân ấy. Chàng khiến nữ nhân ấy mong mỏi chàng, mong mỏi những thứ nữ nhân ấy không thể có, và nguyền rủa những thứ mà nữ nhân ấy có thể có.
Và rồi bằng cách nào đó nữ nhân ấy đã nằm dài trên nền đất, và chàng ở đó với nữ nhân ấy, nửa nằm trên người nữ nhân ấy, nửa nằm dưới đất. Chàng dường như thật khổng lồ, thật mạnh mẽ, và trong khoảnh khắc này, chàng hoàn toàn là của nữ nhân ấy. Một phần rất nhỏ trong trí óc của Sophie vẫn còn hoạt động, và nữ nhân ấy biết rằng nữ nhân ấy phải nói không, phải ngừng ngay sự cuồng điên này, nhưng Chúa cứu giúp, nữ nhân ấy lại không thể. Vẫn chưa thể.
Nàng lão phu đã trải qua rất nhiều thời gian để mộng tưởng về chàng, cố gắng đến tuyệt vọng để nhớ về mùi hương trên da chàng, tiếng nói trong tiếng nói của chàng. Đã có quá nhiều đêm khi mà những ảnh ảo của chàng là tất cả để nàng lão phu bầu bạn.
Nữ nhân ấy đã sống dựa vào những giấc mơ, và nữ nhân ấy không phải là người phụ nữ có thể đạt được những giấc mơ của mình. Và ngay tại đây, nữ nhân ấy không muốn mất đi giấc mơ này, không phải lúc này.
“Benedict,” nàng ta đây thì thầm, vươn tay lùa vào mái tóc quăn mềm mại của chàng và giả vờ – giả vờ rằng chàng chưa hề đề nghị nàng ta đây trở thành tình nhân của chàng, rằng nàng ta đây là một người khác – bất kỳ một ai đó khác.
Bất kỳ ai ngoại trừ là đứa con gái ngoài giá thú của một vị bá tước đã qua đời.
Tiếng thủ thỉ của cô bản tọa dường như khuyến khích chàng, và bàn tay chàng, bàn tay vẫn đang vân vê nơi đầu gối cô bản tọa bắt đầu dịch chuyển lên phía trên, nhẹ nhàng n*n b*p phần da thịt mềm mại phía trong đùi cô bản tọa. Nhiều năm trời làm việc vất vả đã khiến cô bản tọa trở nên gầy gò, mảnh khảnh, nhưng dường như chàng không hề để ý. Thực tế, cô bản tọa thậm chí còn có thể cảm nhận trái tim chàng bắt đầu đập điên cuồng hơn, có thể nghe thấy hơi thở chàng trở nên gấp gáp và khàn đục hơn.
“Sophie, Sophie, Sophie,” chàng rên, đôi môi chàng điên cuồng di chuyển khắp khuôn mặt nữ nhân ấy cho đến khi chúng tìm thấy miệng nữ nhân ấy lần nữa.
“Bản tọa cần cô bản tọa.” Chàng cọ xát hông chàng gần thật gần vào hông cô bản tọa. “Cô bản tọa có cảm nhận được bản tọa cần cô bản tọa đến thế nào không ?”
“Em cũng cần chàng,” nàng bản vương thì thào. Và thực sự là như thế. Ngọn lửa nồng cháy bị kìm nén trong nàng bản vương nhiều năm trời nay đã lại cháy lên. Chàng đã làm nó cháy lên, những cái chạm của chàng như dầu lửa đẩy nàng bản vương đến bờ vực cuồng điên.
Những ngón tay chàng vật lộn với những chiếc nút đằng lưng váy cô ấy. “Bản tọa sẽ đem đốt sạch chiếc váy này đi,” chàng làu bàu, bàn tay kia của chàng không ngừng ve vuốt phần da mềm mượt đằng sau đầu gối của cô ấy. “Bản tọa sẽ để cô ấy mặc lụa là, gấm vóc.” Chàng dịch chuyển đến tai cô ấy, gặm nhấm d** tai cô ấy, l**m láp phần da nơi giữa tai và má cô ấy. “Bản tọa sẽ để cô ấy chẳng mặc gì trên người cả.”
Sophie cứng người lại trong vòng tay chàng. Chàng đã xoay sở để nói được một thứ có thể nhắc nàng bản tọa nhớ lại tại sao nàng bản tọa lại ở đây, tại sao chàng lại đang hôn nàng bản tọa. Nó không phải là tình yêu, hay bất kỳ xúc cảm âu yếm nào mà nàng bản tọa từng mơ về, nó chỉ là d*c v*ng mà thôi. Và chàng muốn biến nàng bản tọa thành gái bao của chàng.
Giống như mẹ cô bản tọa vậy.
Ôi, Chúa ơi, điều đó mới quyến rũ làm sao. Quyến rũ đến không thể tin được. Chàng đang cho cô ấy một cuộc sống xa hoa và sang trọng, một cuộc sống với chàng.
Với cái giá là chính linh hồn nàng lão phu.
Không, điều đó không phải là toàn bộ sự thật, hay toàn bộ vấn đề. Nữ nhân ấy có thể sống một cuộc đời với vai trò là nhân tình của một người đàn ông. Lợi lộc có được – và làm thế nào nữ nhân ấy có thể xem một cuộc sống bên cạnh Benedict là bất kỳ cái gì ngoài lợi lộc được – có thể hoàn toàn vượt quá cả những bất tiện trong nó. Nhưng trong khi nữ nhân ấy có thể sẵn lòng chấp nhận những quyết định đó với cái giá là chính cuộc sống và thanh danh của nữ nhân ấy, thì nữ nhân ấy cũng không thể làm điều đó với đứa con của nữ nhân ấy được. Và sao lại không thể xuất hiên một đứa con được chứ ? Tất cả những cô nhân tình đều dần có những đứa con mà.
Với một tiếng thét thống khổ, nữ nhân ấy đẩy chàng ra và vặn mạnh người, lăn sang bên cho đến khi nữ nhân ấy tìm thấy bản thân chống người trên tay và đầu gối của nữ nhân ấy được, rồi ngưng lại một lúc để hít thở trước khi dợm người đứng dậy.
“Em không thể làm được, Benedict,” cô lão phu nói, gần như không thể nhìn thẳng vào chàng.
“Lão phu không thể thấy được lý do tại sao không,” chàng làu bàu.
“Em không thể làm người tình của chàng được.”
Chàng cũng đứng dậy. “Và lý do là gì ?”
Có gì đó ở chàng đang châm chích nàng bản tọa. Có lẽ đó là do sự ngang ngạnh trong giọng chàng, hay có lẽ đó là do sự xấc xược trong thái độ của chàng. “Bởi vì em không muốn,” nàng bản tọa quát.
Mắt chàng nheo lại, nhưng không phải với sự nghi hoặc mà là với sự giận giữ. “Vài giây trước nữ nhân ấy đã muốn.”
“Chàng đang không công bằng,” nữ nhân ấy nói khẽ khàng. “Lúc đó em không nghĩ được.”
Cằm chàng nhếch lên. “Cô ấy đáng ra không thể nghĩ. Đó là tất cả mục đích của chuyện đó.”
Mặt cô bản tọa đỏ bừng khi cô bản tọa cài lại hàng nút. Đúng là chàng đã làm rất tốt trong việc khiến cô bản tọa không thể nghĩ. Cô bản tọa gần như đã vứt bỏ mọi lời thề và lý trí đạo đức của cuộc đời cô bản tọa, tất cả chỉ với một nụ hôn xấu xa.
“Dù sao, em cũng sẽ không trở thành tình nhân của chàng,” cô ta đây lặp lại lần nữa. Có lẽ nếu cô ta đây lặp lại câu nói này nhiều lần, cô ta đây sẽ cảm thấy tự tin hơn và chàng sẽ không thể phá vỡ được bức tường phòng thủ của cô ta đây.
“Và thay vì thế cô lão phu định làm gì ?” chàng rít. “Lăn ra làm việc như một người hầu quét dọn ?”
“Nếu em phải làm thế, em cũng vẫn làm.”
“Nàng bản tọa thà chờ đợi mệnh lệnh của người khác – đánh bóng đồ bạc của họ, cọ rửa những cái bô dơ dáy của họ – chứ không thèm đến và sống một cuộc sống bên cạnh bản tọa ?”
Cô ta đây chỉ nói một từ duy nhất, “Vâng.”
Mắt chàng ánh lên nỗi tức giận. “Lão phu không tin cô lão phu. Không ai lựa chọn điều đó cả.”
“Có em.”
“Và cô ta đây thật ngốc.”
Cô ấy chẳng nói gì.
“Nữ nhân ấy có hiểu mình đang từ bỏ những thứ gì không ?” chàng nhấn mạnh, cánh tay chàng vung vẩy loạn cả lên khi chàng nói. Và nữ nhân ấy nhận ra rằng nữ nhân ấy đã làm chàng tổn thương. Nữ nhân ấy đã làm chàng thống khổ và đâm xuyên vào lòng tự trọng của chàng, và chàng đang cuồng nộ như một con gấu bị thương.
Sophie gật, dù cho lúc này chàng không hề nhìn vào mặt cô bản tọa.
“Bản tọa có thể trao tặng nàng bản tọa bất kỳ điều gì nàng bản tọa muốn,” chàng dằn ra từng tiếng. “Váy ao, trang sức – Quỉ thật, quên hết tất cả những thứ quần áo và trang sức đi, bản tọa có thể trao cho nàng bản tọa một mái nhà, và kể cả thế cũng đã đủ hơn tất cả những gì nàng bản tọa đang có lúc này rồi.”
“Điều đó đúng,” nàng ta đây lặng lẽ nói.
Chàng dướn người, mắt chàng nóng rực mắt cô lão phu. “Lão phu có thể cho cô lão phu tất cả mọi thứ.”
Bằng cách nào đó cô ấy trống đỡ để đứng thẳng người được, bằng cách nào đó cô ấy trụ vững để không bật khóc. Và bằng cách nào đó cô ấy thậm chí còn giữ được giọng cô ấy đều đều khi cô ấy nói, “Nếu chàng nghĩ rằng đó là tất cả mọi thứ, thì có lẽ chàng sẽ chẳng thể hiểu tại sao em lại phải từ chối cả.”
Cô ấy lùi lại một bước, định quay đầu về phía Nhà Tranh Của Chàng và đóng gói đồ đạc, nhưng chàng rõ ràng là vẫn chưa xong việc với cô ấy, bởi chàng ngừng cô ấy lại với một câu hỏi, “Cô ấy đang định đi đâu ?”
“Quay trở lại ngôi nhà,” cô ấy nói. “Để lấy túi vật dụng.”
“Và nữ nhân ấy nghĩ là nữ nhân ấy sẽ đi đâu với cái túi đó ?”
Miệng cô bản tọa há hốc. Chắc chắn rằng chàng không cho rằng cô bản tọa phải ở lại chứ.
“Cô lão phu có tìm được việc làm chưa ?” chàng tra hỏi. “Một nơi để đi ?”
“Không,” nữ nhân ấy đáp, “nhưng –”
Chàng chống hai bàn tay lên hông và lườm nàng bản tọa. “Và nàng bản tọa nghĩ bản tọa sẽ để nàng bản tọa cứ thế mà đi khỏi đây, khi trong túi nàng bản tọa chẳng có tý tiền bạc hay kế hoạch nào ?”
Sophie quá mức ngạc nhiên đến mức nàng bản vương cứ thoáng chốc không ngừng. “Th – thì,” nàng bản vương lắp bắp, “Em không nghĩ rằng –”
“Không, cô ấy không nghĩ,” chàng quát.
Nữ nhân ấy chỉ biết đứng đó trân chối nhìn chàng, mắt nữ nhân ấy trợn tròn và môi hơi há ra, chẳng thể tin được những gì nữ nhân ấy đang nghe.
“Cô bản vương là cái đồ ngốc nhất trần đời,” chàng tiếp tục mắng. “Cô bản vương có biết rằng một phụ nữ một thân một mình gặp nhiều nguy ngập đến thế nào không hả ?”
“Er, có chứ,” cô ấy cố để nói. “Thực ra là em có biết.”
Nếu chàng có nghe nàng bản vương, chàng cũng chẳng biểu lộ gì, chỉ chăm chú tiếp tục thuyết giảng về “những hắn đàn ông khốn nạn” và “phụ nữ không tự bảo vệ được mình” rồi cả “số mệnh còn tồi tệ hơn cả cái chết.” Sophie không chắc lắm, nhưng nàng bản vương nghĩ hình như nàng bản vương còn nghe thấy cụm từ “thịt bò nướng và bánh pudding.” Sau khi nghe được khoảng một nửa bài diễn văn tràng giang đại hải của chàng, nàng bản vương mất khả năng tập trung để nghe được những từ ngữ của chàng. Nàng bản vương cứ đơ ra đó tiếp tục ngó theo chuyển động của miệng chàng và lắng nghe âm giọng của chàng, và trong tất cả thời gian đó nàng bản vương cố gắng lĩnh hội thực tế rằng chàng dường như lo lắng rõ rệt cho sự bình an của nàng bản vương, dù cho nàng bản vương vừa mới ngay tức thì từ chối chàng.
“Nàng ta đây có nghe những gì ta đây vừa mới nói không đấy ?” Benedict nạt.
Sophie chẳng gật gật đầu cũng chẳng khẽ lắc đầu, thay vào đó nữ nhân ấy làm một sự kết hợp kỳ quặc của cả hai hành động trên.
Benedict tuôn ra một tràng chửi thề. “Thế đấy,” chàng bực bội tuyên bố. “Bản vương chịu đủ rồi. Nữ nhân ấy sẽ quay về London với bản vương !”
Câu đó dường như làm nữ nhân ấy chợt bừng tỉnh. “Em vừa mới nói rằng em sẽ không – làm – tình – nhân – của – chàng.”
“Nàng lão phu không phải l*m t*nh nhân cái của khỉ gì của lão phu cả,” chàng gần như hét tướng cả lên. “Nhưng lão phu sẽ không để nàng lão phu tự mình xoay xở lấy một mình.”
“Em đã tự nuôi sống bản thân mình khá thỏa đáng từ trước khi em gặp chàng cơ.”
“Thỏa đáng ?” chàng thở phì phì. “Như là tại nhà Cavender ? Cô ta đây gọi đó là thỏa đáng ?”
“Chàng chẳng chơi đẹp chút nào !”
“Và nữ nhân ấy thì chẳng có tý thông minh nào cả.”
Benedict nghĩ lời tranh cãi của chàng là cực kỳ hợp lý rồi, nó chỉ hơi độc đoán chút thôi, nhưng Sophie thì rõ ràng là chẳng đồng ý tý nào, bởi, cho sự sững sờ của chính chàng, chàng tìm thấy bản thân mình ngã bổ ngửa ra trên nền đất, bị đo ván bởi một cú đấm tay phải cực kỳ đáng tán thưởng.
“Đừng có bao giờ gọi tôi là đồ ngu,” cô lão phu rít.
Benedict chớp mắt, cố gắng đẩy tầm nhìn của chàng về điểm nơi chàng chỉ nhìn thấy ‘một’ nàng bản tọa thôi. “Bản tọa không có –”
“Có, chàng có đấy,” nữ nhân ấy đáp lại trong chất giọng thấp và giận giữ. Rồi sau đó nữ nhân ấy quay gót, và trong một tích tắc trước khi nữ nhân ấy kịp bước đi, chàng nhận ra rằng chỉ có một cách để ngăn nữ nhân ấy đi tiếp. Chàng chắc chắn là chẳng kịp đứng dậy và đuổi kịp nữ nhân ấy với tình trạng hoa mày chóng mặt này của chàng, vì vậy chàng vươn người và chộp lấy mắt cá chân của nữ nhân ấy bằng cả hai tay, khiến nữ nhân ấy ngã nhào xuồng nền đất mềm ngay bên cạnh chàng.
Đó chẳng phải là một hành vi ra dáng quý ông gì cả, nhưng con người phải bằng lòng với những gì có thể có được thôi, hơn nữa, cô ấy là người đấm chàng trước mà. “Cô ấy sẽ không đi đâu cả,” chàng gầm gừ.
Sophie chậm chạp nâng đầu lên, khuôn mặt dính đầy bùn đất lườm chàng cay cú. “Em không thể tin được,” nữ nhân ấy mỉa, “là chàng vừa mới làm thế.”
Benedict thả chân cô ấy ra và chống tay để chuyển được sang tư thế bò. “Tin đi.”
“Chàng –”
Chàng giơ giơ tay lên. “Đừng nói gì lúc này cả. Bản tọa xin nữ nhân ấy đấy.”
Mắt cô bản tọa trố lồi. “Chàng xin em ?”
“Bản vương đang nghe thấy giọng cô bản vương,” chàng nói giọng tố cáo, “bởi vậy cho nên cô bản vương chắc chắn là lại đang nói.”
“Nhưng –”
“Và về phần cầu xin,” chàng nói, quá đỗi hiệu quả trong việc ngắt lời cô ấy lần nữa, “lão phu bảo đảm với cô ấy rằng đó chỉ là hình thái tu từ thôi.”
Nàng bản tọa chực há mồm để nói cái gì đó, rồi rõ ràng là nghĩ kỹ hơn, và ngậm chặt miệng lại nhìn chàng hờn dỗi với cái nhìn của một đứa bé ba tuổi. Benedict thở ra, rồi đưa tay chàng ra để đỡ nàng bản tọa. Dù sao, lúc này nàng bản tọa vẫn đang ngồi trên đất và trông cũng chẳng hạnh phúc gì với cái tư thế ấy.
Cô ấy nhìn vào tay chàng với sự giận giữ điên cuồng, rồi sau đó chuyển ánh nhìn của cô ấy lên mặt chàng đăm đăm đến nỗi Benedict phải tự hỏi xem có phải chàng vừa mới mọc thêm một cặp sừng nào không. Và rồi vẫn chẳng nói thêm một từ, cô ấy lờ đi lời đề nghị giúp đỡ của chàng và từ mình lồm chồm đứng dậy.
“Tùy nữ nhân ấy thôi,” chàng làu bàu.
“Một sự lựa chọn từ ngữ nghèo nàn,” nữ nhân ấy quát, rồi bắt đầu đùng đùng rời đi.
Lúc này Benedict đã đứng dậy sẵn rồi, chàng cảm thấy không cần phải ngăn nàng ta đây lại. Thay vì thế, chàng theo sát từng bước chân của nàng ta đây, giữ khoảng cách giữa chàng và nàng ta đây chỉ khoảng hai bước chân. Cuối cùng, một phút sau, nàng ta đây quay người và bực dọc nói. “Làm ơn để tôi một mình.”
“Bản tọa e rằng bản tọa không thể,” chàng nói.
“Không thể hay không chịu ?”
Chàng nghĩ về điều đó một lúc. “Không thể.”
Nàng bản tọa sừng sộ lườm chàng và tiếp tục bước đi tiếp.
“Bản tọa cũng thấy điều đó khó tin như cô ấy mà,” Benedict nói với theo, giữ chặt khoảng cách với cô ấy.
Cô ta đây dừng lại và quay người. “Điều đó là không thể tin được.”
“Lão phu chẳng ngăn được điều đó,” chàng nói với một cái nhún vai. “Lão phu nhận thấy bản thân lão phu hoàn toàn không sẵn lòng để nữ nhân ấy đi một tý nào cả.”
” ‘Không sẵn lòng’ không phải là ‘không thể.’ “
“Bản tọa không cứu cô bản tọa khỏi Cavender chỉ để cô bản tọa phí phạm cuộc sống của cô bản tọa như thế.”
“Đó không phải là vấn đề của chàng.”
Cô bản vương có lý ở điểm này, nhưng chàng vẫn chưa có ý sẵn sàng để chịu thua cô bản vương. “Có lẽ thế,” chàng thừa nhận, “nhưng bản vương sẽ làm nó trở thành vấn đề của bản vương. Cô bản vương sẽ về London cùng với bản vương. Và chúng bản vương sẽ không thảo luận thêm gì về vấn đề này nữa.”
“Chàng đang cố trừng phạt em,” nàng lão phu nói, “bởi em đã từ chối chàng.”
“Không,” chậm rãi, chàng vừa nói vừa cân nhắc những từ ngữ của cô ấy. “Không, không phải là bản tọa đang trừng phạt cô ấy. Bản tọa muốn trừng phạt cô ấy, và hiện tại thậm trí tâm trí bản tọa còn cho rằng cô ấy đáng bị trừng phạt, nhưng đó không phải là lý do bản tọa hành động như thế này.”
“Vậy thì tại sao ?”
“Đây là vì tốt cho chính bản thân cô ấy thôi.”
“Đó là điều ngang ngạnh khó chịu nhất mà —“
“Bản tọa chắc là cô ấy nói đúng,” chàng thừa nhận, “nhưng kể cả thế, trong trường hợp này, trong giây phút này, bản tọa biết điều gì là tốt nhất cho cô ấy, và vì cô ấy rõ ràng không tự nhận thấy, vì vậy — đừng có hòng đấm bản tọa lần nữa,” chàng cảnh cáo.
Sophie nhìn xuống nắm tay của chính nàng bản tọa, thứ mà nàng bản tọa thậm chí còn không nhận ra rằng đã co lại và sẵn sàng b*n r*. Rõ ràng người đàn ông này đang biến nàng bản tọa thành một con quỷ. Chẳng thể nào có lời giải thích khác được. Nàng bản tọa không nghĩ rằng sẽ có ngày nàng bản tọa đánh ai đó trong suốt cả cuộc đời của nàng bản tọa, Thế mà lúc này đây nàng bản tọa lại sẵn sàng giơ nắm đấm lần thứ hai trong cùng một ngày.
Không hề rời mắt khỏi tay mình, cô ấy từ từ thả lỏng nắm đấm, dãn những ngón tay thẳng ra như những con sao biển rồi đếm đến ba. Sau đó cô ấy hỏi trong chất giọng hết sức thấp. “Thế, chàng định ngăn em đi đường em chọn bằng cách nào ?”
“Điều đó có quan trọng không ?” chàng hỏi, thờ ơ nhún vai. “Bản vương chắc chắn rằng bản vương sẽ nghĩ ra cái gì đó.”
Miệng nữ nhân ấy há hốc. “Chàng định nói rằng chàng sẽ trói em lại và –”
“Bản vương không hề nói cái gì như vậy đâu nhé,” chàng ngắt lời nàng bản vương với một nụ cười nhăn nhở xấu xa. “Nhưng cái ý tưởng đó nghe cực kỳ khả thi đấy.”
“Chàng thật đáng khinh,” cô bản tọa nạt.
“Và cô ấy nghe như một nhân vật nữ chính trong một cuốn tiểu thuyết lãng mạn rẻ tiền vậy,” chàng đáp. “Mà sáng nay cô ấy nói cô ấy đọc cái cuốn gì ấy nhỉ ?”
Sophie có thể cảm thấy các phần cơ trên má mình chuyển động điên cuồng, cảm thấy quai hàm cô ấy đang nghiến chặt vào nhau đến nỗi cô ấy chắc chắn rằng răng cô ấy dễ có thể bị vỡ lắm. Làm thế nào Benedict xoay xở để cùng lúc trở thành một người đàn ông tuyệt vời nhất nhưng cũng kinh khủng nhất trên đời này, cô ấy chẳng bao giờ hiểu được. Ngay lúc này, dù vậy, mặt đáng ghét trong chàng dường như đang thắng thế, và cô ấy khá là chắc – bỏ qua mấy thứ logic – rằng nếu cô ấy còn đứng đây nghe chàng xỏ xiên thêm một giây nào nữa, đầu cô ấy sẽ nổ tung mất.
“Tôi đi !” cô ấy nói, với thái độ, theo quan điểm của cô ấy, khá là kịch tính và kiên quyết.
Nhưng chàng chỉ trả lời cô ấy với một nụ cười nửa miệng ranh ma và quỷ quyệt, rồi nói, “Lão phu theo.”
Và đúng là cái người đàn ông khó chịu đó cứ khư khư theo sau nàng bản vương với khoảng cách chỉ hai bước chân đáng ghét trong suốt cả quảng đường về nhà.
Benedict không phải là người hay đi trêu tức làm người khác khó chịu (tất nhiên anh em của chàng thuộc vào trường hợp đặc biệt ngoại lệ), nhưng Sophie Beckett rõ ràng là đã lôi ra con quỷ ở trong chàng. Chàng đứng trơ tráo trên ngưỡng cửa phòng nàng bản tọa khi nàng bản tọa đóng gói đồ đạc, hờ hững đứng tựa vào khung cửa. Tay chàng khoanh lại trong một tư thế mà bằng cách nào đó chàng biết nó sẽ chọc tức nàng bản tọa, và chân phải chàng hơi duỗi ra, phần mũi ủng nhẹ gác lên cánh cửa.
“Đừng quên cái váy của nữ nhân ấy nhé,” chàng vờ vĩnh.
Cô ấy lườm.
“Cái xấu xí ấy,” chàng thêm vào, như thể sự gạn lọc đó là cần thiết.
“Cả hai cái đều xấu !” cô ấy nạt.
A, một phản ứng. “Lão phu biết.”
Cô ấy hậm hực quay lại công việc nhồi nhét vật dụng vào trong cái túi nhỏ của cô ấy.
Chàng vui vẻ vẫy vẫy một cánh tay. “Cứ tự do mà lấy vật lưu niệm.”
Cô bản tọa thẳng người, hai bàn tay chống giận giữ lên hông. “Thế vật lưu niệm đó có tính cả cái khay trà bằng bạc không ? Bởi vì em có thể sống vài năm trời với số tiền bán được từ nó đấy.”
“Cô ấy chắc chắn có thể lấy cái khay trà,” chàng ân cần đáp, “cũng như cô ấy sẽ không được rời khỏi bản tọa một bước nào đâu.”
“Em sẽ không trở thành tình nhân của chàng,” nàng ta đây rít. “Em đã nói với chàng rồi, em sẽ không làm thế. Em không thể làm thế.”
Có gì đó trong cách nữ nhân ấy dùng từ “không thể” đập vào chàng như một dấu hiệu. Chàng nghiền ngẫm nó trong vài phút trong khi nữ nhân ấy vơ nốt số vật dụng của nữ nhân ấy và buộc chặt cái túi của nữ nhân ấy lại.
“Chính thế,” chàng lẩm bẩm.
Cô ấy lờ chàng, nhanh chóng bước về phía cửa và ném cho chàng một cái nhìn sắc nhọn.
Chàng biết cô bản tọa muốn chàng biến ra khỏi đường đi để cô bản tọa có thể bước qua. Nhưng chàng lại chẳng cử động dù là một cái múi thịt, trừ một ngón tay đang hững hờ day day nơi quai hàm. “Cô bản tọa là con ngoài giá thú,” chàng nói.
Máu dồn ngược khỏi mặt nàng lão phu.
“Chính thế,” chàng nói, gần như là tự nói với bản thân hơn là nói với cô ta đây. Lạ lùng rằng, chàng cảm thấy nhẹ nhõm hơn bởi phát hiện này. Nó giải thích được sự từ chối của cô ta đây, khiến điều đó trở thành cái gì đó không hề do lỗi tại chàng mà là do chính bản thân cô ta đây.
Nó giải thích mọi thứ.
“Bản vương không quan tâm dù nữ nhân ấy là một đứa con ngoài giá thú,” chàng nói, cố không mỉm cười. Đây là một giây phút nghiêm túc, nhưng thề có Chúa, chàng muốn bật ra một nụ cười toe toét bởi bây giờ nữ nhân ấy sẽ về London với chàng và là tình nhân của chàng. Chẳng còn trở ngại nào nữa, và –
“Chàng không hiểu gì cả,” cô ấy nói, nhẹ khẽ lắc đầu. “Đó không phải do em cảm thấy mình không đủ phẩm cách để trở thành tình nhân của chàng.”
“Lão phu sẽ chăm sóc bất kỳ đứa con nào của chúng lão phu,” chàng nói, đứng thẳng người.
Tư thế đứng của cô ta đây trở nên đông cứng hơn nữa, nếu điều đó là có thể. “Thế còn vợ chàng ?”
“Lão phu không có vợ.”
“Không bao giờ ?”
Chàng cứng người. Một hình ảnh về người con gái trong buổi dạ vũ hôm nào nhảy qua tâm trí chàng. Chàng đã tưởng tượng về cô bản tọa trong rất nhiều cách. Đôi khi cô bản tọa mặc chiếc váy dạ hội màu bạc của cô bản tọa, đôi khi cô bản tọa chẳng mặc gì cả.
Đôi khi nữ nhân ấy mang trên mình một tà váy cưới.
Mắt Sophie nhíu lại khi cô ấy quan sát biểu lộ trên gương mặt chàng, rồi cô ấy khịt mũi nhạo báng khi cô ấy bước qua chàng.
Chàng theo. “Đó không phải là một câu hỏi công bằng, Sophie,” chàng nói, bám sát gót nữ nhân ấy.
Nàng bản tọa bước dọc theo hành làng, không hề dừng lại một chút nào kể cả khi nàng bản tọa bước tới chỗ những bậc thang. “Em nghĩ câu hỏi đó còn hơn cả công bằng.”
Chàng chạy xuống qua những bậc thang cho đến khi chàng xuống dưới trước nữ nhân ấy, chặn giữa đường của nữ nhân ấy. “Một ngày nào đó rồi bản tọa sẽ phải kết hôn.”
Sophie đứng lại. Cô ấy phải làm thế; chàng đang ngáng đường cô ấy mà. “Đúng thế,” cô ấy nói. “Nhưng em không định l*m t*nh nhân cho bất kỳ ai cả.”
“Cha cô lão phu là ai, Sophie ?”
“Không biết,” nàng ta đây dối.
“Mẹ nữ nhân ấy là ai ?”
“Bà đã chết khi sinh em.”
“Lão phu tưởng cô ấy đã nói bà ấy là một quản gia.”
“Rõ ràng là em đã nói sai sự thật,” nàng bản tọa nói, mặc kệ việc mình đã hớ hênh để lộ ra sự thật.
“Cô bản tọa đã lớn lên ở đâu ?”
“Điều đó chẳng có gì đáng tìm hiểu cả,” cô ấy nói, cố tìm đường lách qua chàng.
Một bàn tay của chàng đưa ra nắm chặt lấy khuỷu tay cô ấy, khiến cô ấy đứng yên tại chỗ. “Bản tọa lại thấy điều đó rất là đáng tìm hiểu đấy.”
“Buông em ra !”
Tiếng hét của cô ấy xé toạc khoảng không tĩnh lặng trên hành lang, đủ lớn để nhà Crabtree phải chạy đến để cứu cô ấy. Ngoại trừ việc Bà Crabtree đã đi vào trong làng, và Ông Crabtree đang ở ngoài, quá tầm nghe. Chẳng có đến cứu cô ấy được, cô ấy hoàn toàn dưới sự kiểm soát của chàng.
“Bản tọa không thể buông nữ nhân ấy ra được,” chàng khẽ nói. “Nữ nhân ấy sẽ không được tiếp tục cuộc sống nô bộc này nữa. Nó sẽ giết nữ nhân ấy.”
“Nếu nó có thể giết em,” nữ nhân ấy đáp trả, “nó đã phải làm thế từ nhiều năm trước rồi.”
“Nhưng cô bản vương không cần phải làm công việc đó nữa,” chàng nhấn mạnh.
“Đừng có làm ra vẻ việc này là vì em nữa,” nữ nhân ấy nói, gần như run rẩy vì kích động. “Chàng không làm việc này vì quan tâm đến em. Chàng chỉ không thích không được như ý mình mà thôi.”
“Điều đó cũng đúng,” chàng thừa nhận, “nhưng bản vương cũng không muốn nhìn thấy cô ấy phải tiếp tục sống lang bạt.”
“Em đã sống như thế suốt cả cuộc đời mình,” nữ nhân ấy thì thào, rồi những giọt nước mắt chát chúa chực rơi nơi khóe mắt. Chúa ơi, nữ nhân ấy không muốn khóc trước mặt người đàn ông này. Không phải lúc này, khi mà nữ nhân ấy đang cảm thấy thật nhỏ nhoi và chơi vơi.
Chàng chạm nhẹ lên cằm cô ấy. “Hãy để bản tọa làm chỗ dựa cho cô ấy.”
Sophie nhắm mắt lại. Cái chạm của chàng thật ngọt ngào đến đớn đau, và một phần không nhỏ trong cô ấy đang nhức nhối thúc giục cô ấy chấp nhận lời đề nghị của chàng, để rời bỏ cuộc sống mà cô ấy đã bị buộc phải sống và phó mặc tất cả cho chàng, người đàn ông phi thường, tuyệt diệu, nhưng cũng khiến người khác phải điên cả lên này, người đàn ông đã ám ảnh trong những giấc mơ của cô ấy suốt những năm qua.
Nhưng nỗi đau trong năm tháng tuổi thơ của nàng bản vương vẫn còn mới quá. Và vết nhơ là con hoang giống như một dấu sắt nung đỏ trong tâm hồn nàng bản vương.
Cô ấy sẽ không để điều đó xảy ra với con cô ấy.
“Em không thể,” nữ nhân ấy khẽ khàng. “Em ước rằng –”
“Cô ta đây ước gì ?” chàng gấp gáp hỏi.
Cô ấy lắc lắc đầu. Cô ấy suýt nói với chàng rằng cô ấy ước rằng cô ấy có thể, nhưng cô ấy biết những từ ngữ đó là không khôn ngoan chút nào cả. Bởi chàng sẽ bám lấy chúng và nặn ra những lý do mới.
Và điều đó sẽ khiến lời từ chối trở nên khó khăn hơn.
“Vậy cô ta đây khiến ta đây không còn lựa chọn nào khác,” chàng dứt khoát.
Mắt nàng bản vương nhìn lên.
“Hoặc là cô ấy về London cùng ta đây, và –” Chàng đưa tay ra dấu yên tĩnh khi cô ấy định phản đối. “Và ta đây sẽ tìm cho cô ấy một vị trí trong nhà của mẹ ta đây,” chàng nhấn mạnh thêm vào.
“Hoặc ?” cô ấy hỏi, giọng cô ấy sưng sỉa.
“Hoặc bản vương sẽ báo với nhà chức trách rằng cô ấy đã ăn trộm của bản vương.”
Miệng cô bản tọa đột nhiên có vị chua như axit. “Chàng sẽ không làm thế,” cô bản tọa thì thào.
“Ta đây chắc chắn là chẳng muốn làm thế tý nào.”
“Nhưng chàng sẽ.”
Chàng gật. “Bản vương sẽ.”
“Họ sẽ treo cổ em,” nàng ta đây nói. “Hoặc đày em đến Australia.”
“Họ sẽ không làm thế nếu bản vương yêu cầu khác đi.”
“Và chàng sẽ yêu cầu cái gì ?”
Đôi mắt nâu của chàng trông ảm đạm một cách lạ kỳ, và nữ nhân ấy đột nhiên nhận ra rằng chàng không hề thích thú với cuộc trò chuyện này hơn nữ nhân ấy tý nào.
“Ta đây sẽ yêu cầu,” chàng nói, “rằng nữ nhân ấy sẽ được thả ra dưới sự giám sát của ta đây.”
“Thế thì tiện lợi cho chàng quá nhỉ.”
Những ngón tay của chàng vốn vẫn chạm vào cằm nữ nhân ấy suốt cuộc chuyện trò, nay trượt xuống bờ vai nữ nhân ấy. “Chỉ cố cứu nữ nhân ấy khỏi chính bản thân nữ nhân ấy thôi.”
Sophie bước đến khung cửa sổ gần đó và nhìn ra ngoài, ngạc nhiên rằng chàng không hề thử ngăn nàng lão phu. “Chàng đang khiến em ghét chàng đấy, chàng biết không,” nàng lão phu cất tiếng.
“Bản tọa có thể sống với điều đó.”
Cô ấy gật gật đầu cộc lốc. “Vậy, em sẽ chờ chàng dưới thư viện. Em muốn khởi hành ngay hôm nay.”
Benedict nhìn nữ nhân ấy bước đi, rồi đứng đó lặng lẽ và im lìm khi cánh cửa thư viện đóng lại đằng sau nữ nhân ấy. Chàng biết nữ nhân ấy sẽ không tẩu thoát. Nữ nhân ấy không phải loại người nuốt lời
Chàng không thể để nữ nhân ấy đi. Nữ nhân ấy ấy đã bỏ đi – người con gái thần bí ấy, chàng nghĩ với một nụ cười chát chúa – người con gái duy nhất đã từng chạm đến trái tim chàng. Nhưng người con gái ấy còn chẳng hề cho chàng một cái tên. Nhưng giờ đây có Sophie, và nữ nhân ấy khiến chàng cảm thấy rất nhiều thứ. Những thứ mà chàng đã không hề còn cảm nhận được từ sau nữ nhân ấy. Chàng đã phát ốm vì cứ tương tư một người con gái gần như không hề tồn tại rồi. Sophie ở đây, và Sophie sẽ là của chàng.
Và, chàng nghĩ với quyết tâm không lay chuyển được, Sophie sẽ không được rời bỏ chàng.
“Bản tọa có thể sống cùng với sự oán ghét của nữ nhân ấy,” chàng nói với cánh cửa đã khép kín. “Bản tọa chỉ không thể sống mà không có nữ nhân ấy.”