An Offer Of A Gentleman
Chương 13
Trong số báo trước Bổn tác giả đã dự đoán một sự kết hợp có thể xảy ra giữa Tiểu thư Rosamund Reiling và Ngài Phillip Cavender. Tuy nhiên hiện nay Bổn tác giả có thể nói điều đó sẽ không diễn ra. Nghe nói rằng Quí bà Penwood (mẹ của tiểu thư Reiling) đã nói bà sẽ không chấp nhận một quí ông phàm thường làm con rể, dù cho chính cha của tiểu thư Reiling, tuy được sinh ra trong một gia đình giàu có, nhưng cũng không phải là một thành viên thuộc giới quý tộc.
Không kể đến việc, Ngài Cavender đã bắt đầu tỏ ra đeo đuổi Tiểu thư Cressida Cowper.
Phu nhân Whistledown của tờ Nhật báo xã hội,
Ngày 9 tháng 5 năm 1817.
Sophie bắt đầu cảm thấy phát ốm ngay giây phút cỗ xe ngựa khởi hành từ Nhà Tranh Của Tôi. Đến tối khi họ dừng nghỉ chân tại một quán trọ ở Oxfordshire, nàng lão phu đã bắt đầu thấy người nôn nao. Và đến khi họ tới được ngoại ô London … nàng lão phu khá chắc chắn là mình sắp mửa ra.
Bằng cách nào đó nữ nhân ấy giữ được những thứ bên trong cái dạ dày nữ nhân ấy ở nguyên chỗ chúng thuộc về, nhưng khi cỗ xe ngựa tiến vào trong cái mê trận đường phố London rối rắm, nữ nhân ấy hoàn toàn sợ hãi.
Không, không phải sợ hãi. Chết đến nơi thì đúng hơn.
Bây giờ là tháng Năm, thời điểm của mùa lễ hội. Điều đó có nghĩa là Araminta đang có mặt ở London.
Điều đó có nghĩa là việc Sophie đến London lúc này là một điều hết sức, hết sức tồi tệ.
“Hết sức tệ hại,” nàng bản tọa lẩm bẩm.
Benedict ngước lên. “Cô bản tọa vừa mới nói gì à ?”
Cô ấy ngúng nguẩy khoanh tay trước ngực. “Chỉ vừa mới nói chàng là một kẻ cực kỳ tệ hại thôi.”
Chàng cười khúc khích. Nữ nhân ấy đã biết chàng sẽ bật cười, vậy mà nó vẫn làm nữ nhân ấy phát cáu.
Chàng kéo tấm rèm che cửa sổ và ngó ra ngoài. “Chúng bản tọa gần đến nơi rồi,” chàng nói.
Chàng đã nói chàng sẽ đưa cô ấy thẳng đến nhà của mẹ chàng. Sophie vẫn còn nhớ ngôi dinh thự tuyệt đẹp ngự trước quảng trường Grosvenor ấy. Phòng khiêu vũ thì đồ sộ, với hàng trăm chân nến tuyệt đẹp treo trên những bức tường, mỗi chân nến được tô điểm bằng một cây nến sáp ong hoàn hảo trang nhã. Những căn phòng nhỏ hơn được trang hoàng theo phong cách Adam, với trần nhà được xây theo kiểu vỏ sò và những bức tường sơn màu lam nhạt.
Ngôi dinh thự ấy đã là ngôi nhà trong mơ của Sophie, theo đúng nghĩa đen. Trong tất cả những giấc mơ của cô ta đây về Bridgerton và cái tương lai hư cấu của họ, cô ta đây luôn luôn thấy bản thân ở bên trong dinh thự ấy. Điều đó thật ngốc, cô ta đây biết, bởi chàng là con thứ hai và vì vậy không đến lượt chàng thừa kế ngôi dinh thự này, nhưng dẫu vậy, đó vẫn là ngôi nhà đẹp nhất mà cô ta đây từng được chiêm ngưỡng, và vốn dĩ đã là mơ thì phải không thực tế rồi, không phải sao. Kể cả nếu Sophie muốn mơ về Cung điện Kensington, thì đó là quyền của cô ta đây mà.
Tất nhiên, nữ nhân ấy nghĩ với một nụ cười nhạo báng, nữ nhân ấy chưa từng được nhìn thấy vẻ tráng lệ của Cung điện Kensington.
“Nàng bản tọa đang cười về cái gì thế ?” Benedict gặng.
Cô ấy còn chẳng thèm nhìn lên khi cô ấy đáp, “Dựng kế hoạch giết chàng.”
Chàng cười toe toét – không phải là cô ấy nhìn lên chàng để biết điều đó, nhưng cô ấy luôn nghe thấy được nụ cười qua hơi thở của chàng.
Cô ấy ghét bản thân luôn quá nhạy cảm với mọi sắc thái của chàng. Đặc biệt là từ khi cô ấy có cái cảm tưởng khó chịu rằng chàng cũng như vậy về cô ấy.
“Ít nhất nó nghe cũng có vẻ hay ho,” chàng đáp.
“Cái gì hay ?” nàng ta đây hỏi, cuối cùng cũng rời mắt khỏi cái màn cửa, thứ mà nàng ta đây đã nhìn chằm chằm vào nó suốt từ nãy.
“Kế hoạch giết bản vương ấy,” chàng nói, nhăn nhở cười. “Nếu nàng bản vương định giết bản vương, nàng bản vương tốt nhất là nên thấy thích thú vui vẻ khi làm thế, bởi có Chúa biết, bản vương sẽ không.”
Hàm nàng bản vương rớt khoảng một inch. “Chàng đúng là điên,” nàng bản vương nói.
“Có lẽ thế.” Chàng nhún vai hờ hững khi ngồi lại về chỗ chàng và dướn người duỗi chân uể oải gác lên cái thành ghế phía đối diện. “Dù sao lão phu cũng vừa mới bắt cóc nữ nhân ấy. Lão phu nghĩ điều đó có thể xem là điều điên rồ nhất lão phu từng làm đấy.”
“Chàng có thể thả em đi,” cô ấy nói, dù cô ấy biết chàng sẽ chẳng làm thế.
“Ở đây, trong London này ? Nơi cô ấy có thể bị những kẻ cướp đường tấn công bất kỳ lúc nào ? Cô ấy không nghĩ ta đây sẽ hơi bị thiếu trách nhiệm nếu làm thế sao ?”
“Điều đó cũng không kinh khủng bằng việc lừa đảo bắt em đi dù em không muốn !”
“Lão phu không có lừa nữ nhân ấy,” chàng đáp, vẩn vơ ngắm nghía mấy cái ngón tay chàng.
“Lão phu hăm dọa nàng lão phu. Khác biệt đấy.”
Sophie được cứu khỏi phải đáp lại chàng khi cỗ xe ngựa đột ngột dừng lại.
Benedict nâng cái màn cửa một lần cuối, rồi thả tay để chúng rơi về vị trí cũ. “À, chúng lão phu đến nơi rồi.”
Sophie chờ trong khi chàng xuống xe, rồi nàng lão phu mới di chuyển về phía cái cửa xe.
Trong một chốc nàng bản tọa cân nhắc việc lờ đi bàn tay đưa ra của chàng và tự mình nhảy xuống xe, nhưng cái cỗ xe này khá cao, và nàng bản tọa thì thực sự không muốn biến mình thành một con ngốc khi trượt ngã và hạ cánh xuống vỉa hè đâu.
Làm chàng xấu hổ thì cũng hay đấy, nhưng không phải với cái giá là một cái mắt cá chân bị trặc.
Với một cái khẽ thở dài, cô ấy nắm lấy bàn tay chàng.
“Thế là thông minh đấy,” chàng thủ thỉ.
Sophie nhìn phắt vào chàng. Làm sao chàng biết được nàng ta đây vừa mới nghĩ gì chứ ?
“Ta đây hầu như luôn biết cô ta đây nghĩ gì,” chàng đáp.
Cô ấy vấp.
“Whoa !” chàng kêu, bắp kịp lấy nàng lão phu trước khi nàng lão phu ngã đập mặt xuống cái vỉa hè.
Chàng giữ lấy nàng bản tọa trong một chớp mắt lâu hơn cần thiết trước khi thả nàng bản tọa ra. Sophie đáng ra sẽ nói cái gì đó, ngoại trừ việc răng nàng bản tọa đang nghiến vào nhau ken két.
“Có phải sự nhạo báng vừa mới suýt giết cô ấy không nhỉ ?” Benedict hỏi, cười đểu giả.
Sophie cố cạy miệng. “Không, nhưng nó rất có thể sẽ giết chàng đấy.”
Chàng cười khùng khục, người đàn ông đáng ghét.
“Thôi đi nào,” chàng nói. “Lão phu sẽ giới thiệu cô lão phu với mẹ lão phu. Lão phu chắc chắn rằng bà sẽ tìm được một vị trí cho cô lão phu.”
“Mẹ chàng có thể sẽ không có vị trí nào còn trống cả,” Sophie chỉ ra.
Chàng nhún vai. “Bà yêu lão phu. Bà sẽ tạo ra một vị trí trống.”
Sophie đứng nguyên tại chỗ, từ chối bước một bước nào bên cạnh chàng cho đến khi cô ấy nói rõ ràng mọi thứ. “Em sẽ không thành tình nhân của chàng đâu.”
Biểu cảm của chàng kín như bưng khi chàng lầm bầm. “Vâng, nữ nhân ấy đã nói điều đó rồi.”
“Không, ý em là, kế hoạch của chàng sẽ không hiệu quả đâu.”
Chàng hơi bị ngây thơ vô số tội. “Ta đây có một kế hoạch sao ?”
“Ôi, làm ơn đi,” cô bản tọa nhạo. “Chàng định dần dần thuyết phục em với hy vọng rằng theo thời gian em sẽ chịu thua.”
“Lão phu chẳng bao giờ mơ về điều đó cả.”
“Em tin rằng giấc mơ của chàng nhiều hơn thế một tý đấy,” nàng ta đây làu bàu.
Chàng chắc chắn là có nghe thấy cô ấy nói, bởi chàng bật cười khúc khích. Sophie bướng bỉnh đứng đó khoanh tay, mặc kệ việc cô ấy đang đứng trong một tư thế không đàng hoàng nhất, ngay giữa đường nơi tất cả những người khác đều có thể thấy. Hứ, dù sao cũng chẳng có ai thừa hơi để ý đến cô ấy đâu, một đứa con gái khoác trên mình một cái váy len tồi tàn của người hầu. Cô ấy cho rằng mình đáng ra nên có vẻ vui vẻ và nhận vị trí mới với một thái độ lạc quan hơn, nhưng, kệ hết những thứ đó đi, ngay bây giờ cô ấy muốn sưng sỉa.
Trung thực mà nói, cô lão phu nghĩ cô lão phu xứng đáng được dỗi. Nếu bất kỳ ai có quyền được sưng sỉa và cấm cẳng, thì đó là cô lão phu.
“Chúng ta đây có thể đứng đây trên vỉa hè này cả ngày,” Benedict nói, giọng chàng nhẹ nhuốm vẻ nhạo báng.
Cô bản tọa bắt đầu bắn cho chàng một cái lườm nổi giận, nhưng đó cũng là lúc cô bản tọa nhận ra họ đang đứng ở đâu. Họ không phải trong Quảng trường Grosvenor.
Sophie thậm chí còn chẳng chắc chắn xem họ đang ở đâu nữa. Ngôi nhà trước mặt họ tuyệt đối chẳng phải là dinh thự mà cô ta đây đã tham dự dạ vũ hóa trang.
“Er, đây là Dinh thự Bridgerton Whistledown ?” nữ nhân ấy hỏi.
Chàng nhướng một bên mày. “Làm sao nữ nhân ấy biết nhà của bản vương được gọi là dinh thự Bridgerton ?”
“Chàng từng nhắc đến nó.” Điều đó, ơn trời, là sự thật. Chàng đã từng kể về cả Dinh thự Bridgerton, và ngôi biệt thự Bridgerton ở vùng nông thôn, Đồi Aubrey, vài lần trong những cuộc trò chuyện giữa họ.
“Oh.” Chàng dường như có vẻ chấp nhận lý do ấy. “Thực ra thì, không, nó không phải. Mẹ bản tọa chuyển ra khỏi Dinh thự Bridgerton được gần hai năm rồi. Bà làm chủ tiệc một buổi vũ hội cuối – thực ra, đó là một buổi dạ vũ hóa trang thì đúng hơn – rồi sau đó bà chuyển giao ngôi dinh thự cho anh trai bản tọa và vợ của anh ấy. Bà vẫn luôn nói bà sẽ chuyển đi ngay khi anh ấy kết hôn và có một gia đình riêng của anh ấy mà. Bản tọa tin rằng đứa con đầu tiên của anh ấy sinh ra chỉ một tháng sau khi mẹ bản tọa rời đi.”
“Thế đứa bé là con trai hay con gái ?” nữ nhân ấy hỏi, dù nữ nhân ấy vốn đã biết câu trả lời. Phu nhân Whistledown luôn luôn đăng tải những tin như vậy.
“Con trai. Edmund. Họ cũng có một đứa con trai khác, Miles, sinh ra vào đầu năm nay.”
“Thật tốt cho họ,” Sophie khẽ nói, dù trái tim nữ nhân ấy như đang rỉ máu. Có lẽ khó có khả năng nữ nhân ấy có được những đứa con của chính nữ nhân ấy, và đó là điều buồn nhất. Có con thì phải có chồng, và hôn nhân dường như là một giấc mơ khó thành. Nữ nhân ấy không hề được nuôi dạy để trở thành một người hầu, và bên cạnh đó nữ nhân ấy có rất ít những điểm chung với hầu hết những người đàn ông nữ nhân ấy gặp trong cuộc sống hàng ngày của nữ nhân ấy. Những người hầu khác cũng là những người tốt và đáng kính, nhưng thật quá khó để tưởng tượng ra viễn cảnh nữ nhân ấy chia sẻ cuộc đời với ai đó, lấy ví dụ, không thể đọc.
Sophie không cần phải cưới ai đó đặc biệt giàu có, nhưng ngay cả tầng lớp trung lưu cũng không thuộc tầm với của nàng bản vương. Không một người đàn ông có lòng tự trọng thuộc giới thương nhân nào lại đi cưới một đứa hầu lo việc cọ rửa nhà cửa cả.
Benedict ra dấu cho cô ấy đi theo chàng, và cô ấy làm theo, cho đến khi họ bước tới những bậc thềm trước hiên nhà. Sophie lắc lắc đầu. “Em sẽ sử dụng cửa phụ.”
Môi chàng mím lại. “Nàng bản vương sẽ đi vào bằng cửa trước.”
“Em sẽ dùng cửa phụ,” cô ấy kiên quyết. “Không một người phụ nữ có giáo dục nào lại đi thuê một cô hầu người xồng xộc xông vào nhà họ bằng cửa chính.”
“Nàng bản tọa đi cùng bản tọa,” chàng nghiến răng. “Nàng bản tọa sẽ sử dụng cửa trước.”
Một niềm vui vẻ sôi nổi thoát ra khỏi môi cô bản vương. “Benedict, chỉ mới hôm qua chàng muốn em trở thành tình nhân của chàng. Thế liệu chàng có dám đem tình nhân của chàng đi qua cửa trước vào gặp mẹ chàng không ?”
Với câu nói đó nữ nhân ấy làm chàng lúng túng. Sophie toe toét cười khi nữ nhân ấy quan sát khuôn mặt của chàng nhăn lại với sự khó chịu.
Cuối cùng sau mấy ngày kinh khủng cô bản tọa cũng tìm được chút vui vẻ.
“Liệu chàng,” nữ nhân ấy tiếp tục, hầu hết chỉ để tra tấn chàng thêm tý nữa, “có bao giờ đem người tình của chàng đến gặp mẹ chàng không ?”
“Nữ nhân ấy không phải người tình của bản vương,” chàng bật ra.
“Đúng thế.”
Cằm nghênh lên, và mắt chàng xăm xoi cô ấy với cơn thịnh nộ điên cuồng chỉ vừa đủ được dằn lại. “Cô ấy đang là một người hầu gái,” chàng nói, giọng chàng thật thấp, “chỉ bởi vì cô ấy khăng khăng đòi làm một người hầu gái. Và là một người hầu, dù vẫn thuộc tầng lớp thấp hơn, cô ấy vẫn có sự kính trọng. Và chắc chắn là đủ kính trọng cho mẹ bản tọa.”
Nụ cười của Sophie nhạt đi. Có lẽ cô lão phu đã trêu chàng hơi quá.
“Tốt,” Benedict gầm gừ, ngày khi thấy rõ ràng rằng Sophie không tranh cãi thêm về vấn đề này nữa. “Đi với ta đây,”
Sophie theo gót chàng bước lên những bậc thềm. Điều này có thể có lợi cho cô ấy. Mẹ của Benedict chắc chắn là sẽ không thuê một người hầu dám dày mặt đi vào bằng cửa trước. Và vì cô ấy vốn kiên định không chịu làm nhân tình của Benedict, chàng sẽ chẳng có lựa chọn nào ngoài việc chấp nhận thất bại và để cô ấy về lại vùng nông thôn.
Benedict đẩy cửa mở, giữ cánh cửa cho đến khi Sophie bước vào trong nhà. Ông quản gia có mặt ngay trong giây lát.
“Wickham,” Benedict nói, “làm ơn báo với mẹ bản vương rằng bản vương ở đây.”
“Tất nhiên, thưa ngài Bridgerton,” Wickham đáp lại. “Và liệu tôi có được mạn phép thông báo cho ngài rằng mẹ ngài khá là tò mò về nơi cư trú của ngài trong suốt tuần qua không ạ ?”
“Lão phu sẽ bị choáng nếu bà không làm thế đấy,” Benedict đáp.
Wickham khẽ gật đầu về phía Sophie với một biểu cảm lửng lơ đâu đó giữa hiếu kỳ và khinh khi. “Liệu tôi có nên thông báo cho bà ấy về chuyến viếng thăm của vị khách này ?”
“Làm ơn.”
“Liệu tôi có nên thông báo cho bà về danh tánh của cô ấy ?”
Sophie nhìn qua Benedict với sự thích thú lớn lao, băn khoăn không biết chàng sẽ đáp lại thế nào.
“Tên của cô ấy là cô Beckett,” Benedict đáp. “Cô ấy ở đây để tìm việc làm.”
Một bên chân mày của Wickham nhướng lên. Sophie bị ngạc nhiên. Cô bản vương cứ tưởng rằng những vị quản gia thường chẳng bao giờ biểu lộ tý cảm xúc nào ra mặt chứ ?
“Tìm vị trí người hầu ?” Wickham dò hỏi.
“Vị trí nào cũng được,” Benedict nói, giọng chàng bắt đầu lộ ra dấu vết nôn nóng đầu tiên.
“Rất tốt, Ngài Bridgerton,” Wickham nói, và rồi ông bản vương biến mất trên cầu thang.
“Em không nghĩ rằng ông ấy thực sự nghĩ việc này là rất tốt đâu,” Sophie thì thào với Benedict, cẩn thận giấu đi nụ cười chực nở trên môi.
“Wickham không phải là người phụ trách ở đây.”
Sophie hắt ra một cái khẽ thở dài kiểu chàng – nói – gì – mà – chẳng – được. “Em hình dung ra được rằng Wickham không đồng ý.”
Chàng nhìn vào cô bản tọa không tin được. “Ông bản tọa chỉ là một quản gia.”
“Và em là một người hầu. Em biết tất cả mọi thứ về những quản gia. Và em dám nói chắc chắn là những gì em biết nhiều hơn chàng nhiều.”
Mắt chàng nheo lại. “Cách cư xử của nàng bản tọa ít giống một người hầu hơn bất kỳ phụ nữ nào mà bản tọa biết đấy.”
Nàng bản tọa nhún vai và làm ra vẻ ngắm nghía một bức tranh nào đó đang treo trên tường. “Ngài luôn lôi ra những điều tồi tệ nhất trong tôi mà, thưa ngài Bridgerton.”
“Benedict,” chàng rít. “Lúc trước cô ấy đã gọi thẳng tên của bản vương. Cô ấy không được thay đổi.”
“Mẹ ngài sắp xuống,” nàng lão phu nhắc cho chàng nhớ, “và ngài khăng khăng rằng bà sẽ thuê tôi như một người hầu. Thế có bao nhiêu người hầu của ngài gọi thẳng tên riêng của ngài, thưa ngài ?”
Chàng nhìn trừng trừng vào cô ấy, và cô ấy biết chàng biết cô ấy đúng. “Ngài không thể có điều đó theo cả hai cách được, thưa – ngài – Bridgerton,” cô ấy nói, cho phép bản thân nở một nụ cười tý xíu.
“Bản vương chỉ muốn nó theo một cách duy nhất,” chàng lồng lên.
“Benedict !”
Sophie ngước lên để thấy một người phụ nữ thanh tao, nhỏ nhắn đang bước xuống qua những bậc thang. Màu sắc của bà nhạt hơn Benedict, nhưng những đường nét của bà chứng tỏ bà rõ ràng là mẹ của chàng.
“Mẹ,” chàng nói, sải bước và gặp bà tại những bậc cuối cầu thang. “Được gặp lại mẹ thật tốt.”
“Việc gặp lại con sẽ còn tốt hơn nữa,” bà sẵng giọng, “nếu bản tọa biết con ở đâu trong suốt tuần qua. Lần cuối cùng bản tọa nghe về con là khi con tham dự tiệc nhà Cavander, và sau đó tất cả mọi người đều quay về, trừ con.”
“Con sớm rời bữa tiệc đó,” chàng đáp, “rồi đi đến Nhà Tranh Của Tôi.”
Mẹ chàng thở dài một tiếng. “Mẹ cho là mẹ không thể trông đợi con báo cáo mọi đường đi nước bước của con được nữa khi giờ đây con đã bước sang tuổi ba mươi.”
Benedict trao cho bà một nụ cười khoan dung.
Bà quay qua Sophie. “Đây chắc là Cô Beckett của con.”
“Đúng thế,” Benedict đáp. “Cô ấy cứu mạng con khi con còn ở Nhà Tranh Của Tôi.”
Sophie bắt đầu. “Tôi không – “
“Cô ấy đã làm thế đấy,” Benedict cắt ngang ngọt xớt. “Con bị ốm vì đi dưới trời mưa, và cô ấy đã chăm sóc con cho đến khi con khỏe lại.”
“Ngài vẫn sẽ phục hồi sức khỏe mà không cần có tôi giúp,” cô ấy khăng khăng.
“Nhưng không,” Benedict nói, hướng trực tiếp những lời của chàng về phía mẹ chàng, “phải với tốc độ ngay ngay lập tức hoặc có sự thoải mái như cô ấy đã giúp.”
“Thế nhà Crabtrees không có đó sao ?” Violet hỏi.
“Khi chúng con mới đến họ không có nhà,” Benedict đáp.
Violet nhìn vào Sophie với sự hiếu kỳ rõ ràng đến nỗi Benedict cuối cùng vẫn bị buộc phải giải thích, “Cô Beckett đây vốn được thuê bởi nhà Cavender, nhưng do một số hoàn cảnh khiến cô ấy không thể ở lại được.”
“Lão phu … hiểu,” Violet nói, giọng vẫn hơi nghi ngờ.
“Con trai của lệnh bà đã cứu cháu ra khỏi một số phận không dễ chịu nhất,” Sophie lặng lẽ nói. “Cháu đã nợ ngài ấy rất nhiều.”
Benedict nhìn cô ấy sửng sốt. Căn cứ vào thái độ chống đối của cô ấy với chuyện này, chàng không hề nghĩ rằng cô ấy sẽ tình nguyện đưa ra thông tin đó. Nhưng chàng cho là đáng ra chàng phải nghĩ đến điều này; Sophie là người rất có nguyên tắc, không phải loại người để cơn tức tối xen vào tính trung thực.
Đó là một trong những điều chàng thích nhất ở nữ nhân ấy.
“Bản vương hiểu,” Violet nói lại lần nữa, lần này có nhiều cảm thông hơn.
“Con hy vọng mẹ có thể tìm cho cô ấy một vị trí làm việc,” Benedict nói.
“Nhưng sẽ chẳng sao nếu điều đó quá rắc rối đâu ạ,” Sophie vội xen vào.
“Không,” Violet từ tốn nói, mắt bà chiếu vào khuôn mặt của Sophie với một biểu cảm lạ lùng. “Không, cũng không có gì rắc rối cả đâu, nhưng …”
Cả Benedict và Sophie đều dướn người lên, chờ đợi phần sau của câu nói.
“Chúng ta đây đã từng gặp nhau chưa nhỉ ?” đột nhiên Violet hỏi.
“Cháu không nghĩ thế,” Sophie nói, hơi lắp bắp. Làm thế nào mà Quý bà Bridgerton có thể nghĩ bà đã từng gặp cô ấy ? Cô ấy có thể khẳng định rằng họ không hề gặp phải nhau tại buổi dạ tiệc hôm đó. “Cháu không thể hình dung ra được làm sao chúng lão phu có thể gặp nhau được.”
“Bản tọa chắc là cháu đúng,” Quý bà Bridgerton nói với một cái vẫy tay. “Có gì đó hết sức quen thuộc ở cháu. Nhưng bản tọa nghĩ rằng có lẽ đó là do bản tọa đã từng gặp ai đó với những đường nét gần giống. Chuyện đó cũng thường xảy ra mà.”
“Đặc biệt là với con,” Benedict nói với một nụ cười nhăn nhở.
Quý bà Bridgerton trìu mến nhìn vào con trai bà. “Đó không phải lỗi tại mẹ khi tất cả những đứa con của mẹ đều giống hệt nhau như thế.”
“Nếu không phải lỗi tại mẹ,” Benedict hỏi, “thì chúng con nên đổ lỗi lên đầu ai đây ?”
“Hoàn toàn là lỗi của cha mấy đứa,” Quý bà Bridgerton vui vẻ đáp. Bà quay sang Sophie. “Tất cả bọn chúng đều giống hệt ông chồng ngốc của lão phu.”
Sophie biết nàng lão phu nên ngoan ngoãn lặng im là tốt nhất, nhưng chớp mắt này thật đáng yêu và dễ chịu đến nỗi nàng lão phu nói, “Cháu nghĩ ngài đây rất giống lệnh bà.”
“Thật sao ?” Quý bà Bridgerton hỏi, vỗ hai bàn tay vào với nhau trong vui thích.
“Thật đáng yêu làm sao. Thế mà đây bản vương lại luôn coi bản thân ra là một cái bình bầu cho nhà Bridgerton thôi.”
“Mẹ !” Benedict nói.
Bà thở dài một tiếng. “Lão phu nói thẳng quá sao ? Có lẽ lão phu già rồi.”
“Mẹ còn lâu mới già, mẹ à,”
Bà mỉm cười. “Benedict, tại sao con không vào thăm em gái con trong khi mẹ đưa Cô Bennett – “
“Beckett,” chàng ngắt lời.
“Ừ, tất nhiên, Beckett,” bà lẩm bẩm. “Mẹ sẽ đưa cô ấy lên gác và chỉ phòng cho cô ấy.”
“Lệnh bà chỉ cần đưa cháu đến chỗ bà trưởng quản thôi ạ,” Sophie nỏi. Gần như là thật quá kỳ dị khi một lệnh bà của gia định lại quá quan tâm tới việc thuê một người hầu. Cứ cho là cả tình huống có hơi không phàm thường, vì Benedict đã đề nghị cho nữ nhân ấy được thuê vào, những vẫn thật lạ lùng khi Quý bà Bridgerton lại hứng thú với nữ nhân ấy đến thế.
“Bà Watkins đang bận, bản vương chắc chắn,” Quý bà Bridgerton nói. “Bên cạnh đó, bản vương tin rằng chúng bản vương cần thêm một hầu phòng riêng cho các con gái bản vương. Cháu có chút kinh nghiệm nào trong việc đó không ?”
Sophie gật.
“Tuyệt vời. Lão phu cũng nghĩ thế. Cháu nói rất tốt.”
“Mẹ cháu là một trưởng quản,” Sophie tự động nói. “Bà làm việc cho một gia đình rất rộng lượng và – ” Nàng bản tọa nghẹn lại trong kinh hoàng, muộn màng nhớ ra rằng nàng bản tọa đã kể cho Benedict sự thật – rằng mẹ nàng bản tọa đã mất khi sinh nàng bản tọa. Nàng bản tọa bắn cho chàng một cái nhìn lo sợ, và chàng trả lời nó với một cái nghếch cằm nhạo báng, một câu trả lời không lời rằng chàng không định l*t tr*n lời dối trá của nàng bản tọa.
“Gia đình bà làm việc cho rất hào phóng,” Sophie nói tiếp, nhẹ nhõm hơn, “và họ cho phép cháu cùng học rất nhiều bài học với các vị tiểu thư.”
“Bản vương hiểu rồi,” Quý bà Bridgerton nói. “Điều đó giải thích rất nhiều điều. Bản vương vốn thấy hơi khó để tin rằng cháu từng cực nhọc làm việc như một người hầu quét dọn. Rõ ràng là cháu đã được giáo dục đủ để làm việc với những vị trí cao hơn.”
“Cô ấy đọc rất tốt,” Benedict nói.
Sophie sửng sốt nhìn chàng.
Chàng lờ đi, thay vì thế chàng tiếp tục nói chuyện với mẹ chàng, “Cô ấy đọc rất nhiều cho con nghe trong quá trình con nằm liệt giường.”
“Thế cháu viết có tốt không ?” Quý bà Bridgerton hỏi.
Sophie gật. “Cách viết của cháu khá rõ ràng.”
“Tuyệt lắm. Bản vương luôn gặp nhiều khó khăn khi tìm thêm ai đó giúp bản vương viết thiệp mời dự tiệc. Và không lâu nữa chúng bản vương chuẩn bị tổ chức một vũ hội. Bản vương có hai đứa con gái để ra mắt năm nay,” bà giải thích cho Sophie. “Bản vương hy vọng rằng một trong hai đứa sẽ tìm được một người chồng trước khi mùa lễ hội kết thúc.”
“Con không nghĩ Eloise muốn kết hôn đâu,” Benedict nói.
“Ngậm miệng con lại,” Quý bà Bridgerton nói.
“Những câu như vậy bị coi là phạm pháp ở đây,” Benedict nói với Sophie.
“Đừng nghe nó,” Quý bà Bridgerton nói, bước về phía cầu thang. “Đây, đi với bản tọa, Cô Beckett. Mà cháu nói tên của cháu là gì ấy nhỉ ?”
“Sophia. Sophie.”
“Đi với lão phu nào, Sophie. Lão phu sẽ giới thiệu cháu với những cô con gái của lão phu. Và,” bà thêm vào, mũi bà chun lại với sự chán ghét, “chúng lão phu sẽ tìm cho cháu cái gì đó mới để mặc. Lão phu không thể để một trong những người hầu của chúng lão phu ăn mặc tồi tàn như thế này được. Một ai đó sẽ nghĩ chúng lão phu không trả đủ lương cho cháu.”
Chưa bao giờ Sophie nghĩ rằng một thành viên trong giới thượng lưu lại quan tâm đến việc trả đủ lương cho người hầu của họ, và cô ấy bị cảm động bởi sự rộng rãi của Quý bà Bridgerton.
“Còn con,” Quý bà Bridgerton nói với Benedict. “Chờ bản tọa dưới nhà. Chúng bản tọa có nhiều thứ để nói lắm đấy, con và bản tọa.”
“Ôi, con đang run lên đây,” chàng ra vẻ ngây người bất động.
“Giữa thằng nhóc đó và anh em trai nó, bản vương chẳng biết đứa nào sẽ giết bản vương trước,” Quý bà Bridgerton lầm bầm.
“Anh em trai nào ạ ?” Sophie hỏi.
“Đứa nào cũng thế. Cả hai đứa. Không cả ba thằng. Đều là những tên xấu xa hết cả.”
Nhưng họ đều là những kẻ xấu xa mà bà rõ ràng là vô cùng cực yêu thương. Sophie có thể nghe thấy điều đó trong cách bà nói, nhìn thấy điều đó trong mắt bà khi chúng rạng ngời vì hạnh phúc khi bà nhìn thấy con trai bà.
Và điều đó khiến Sophie cảm thấy cô đơn, buồn bã và ghen tỵ. Cuộc sống của nữ nhân ấy sẽ khác đi làm sao nếu mẹ nữ nhân ấy sống được sau khi sinh nữ nhân ấy. Họ có thể sẽ không được coi trọng, Bà Beckett – một nhân tình và Sophie – một đứa con hoang, nhưng Sophie nghĩ rằng mẹ nữ nhân ấy sẽ yêu nữ nhân ấy.
Và điều đó là quá đủ rồi.
Bởi điều đó sẽ nhiều hơn bất cứ điều gì mà nàng bản vương từng được nhận từ bất kỳ người lớn nào khác, kể cả cha nàng bản vương.
“Đi nào, Sophie,” Quý bà Bridgerton nói.
Sophie theo bà bước lên qua những bậc cầu thang, tự hỏi vì sao, khi mà cô ấy chỉ đơn thuần là bắt đầu làm một công việc mới, cô ấy lại cảm thấy như thể cô ấy được bước vào một gia đình mới.
Điều đó thật … dễ chịu.
Và đã lâu, lâu lắm rồi nàng ta đây mới được cảm thấy dễ chịu.