An Offer Of A Gentleman
Chương 15
Bổn tác giả khá chắc chắn rằng có đến một nửa các quý ngài sẽ không hề hứng thú gì với phần tiếp theo của bài báo, vì vậy các ngài hoàn toàn có thể bỏ qua khổ tiếp theo. Tuy nhiên, với cái quý bà quý cô, hãy để Bổn tác giả này là người đầu tiên thông báo với quý vị rằng nhà Bridgerton cũng đã bị hút vào cuộc chiến người hầu đang diễn ra vô cùng cực dữ dội trong suốt mùa lễ hội này giữa Quý bà Penwood và Phu nhân Featherington. Dường như cô hầu gái riêng của các cô con gái nhà Bridgerton vừa mới đào ngũ chạy sang nhà Penwood, để thay thế cho cô hầu vừa mới trốn chạy về nhà Featherington sau khi Quý bà Penwood buộc cô gái phải đánh hết ba trăm đôi giày của bà ấy.
Và để bổ sung vào bản tin về nhà Bridgerton, Benedict Bridgerton chắc chắn đã về lại London rồi. Dường như anh lão phu đã bị ốm và phải kéo dài thời gian thăm thú vùng nông thôn của anh lão phu để dưỡng sức. Sẽ có ai đó ước rằng có lời giải thích hay ho hơn cho việc mất tích của anh lão phu (đặc biệt khi người đó, như Bổn tác giả đây, sống nhờ vào những câu chuyện thú vị và hay ho), nhưng đáng buồn thay, đó là tất cả, không hơn.
Phu nhân Whistledown của tờ Nhật báo Xã hội,
Ngày 14 tháng 5 năm 1817.
Buổi sáng tiếp theo, Sophie đã được gặp tất cả là năm anh em của Benedict. Eloise, Francesca, và Hyacinth những người vẫn đang ở cùng với mẹ của họ, Anthony đã ghé qua cùng với cậu con trai thứ của anh lão phu trong bữa sáng, và Daphne – người hiện tại là Nữ công tước Hastings – đã được gọi đến để giúp Phu nhân Bridgerton lập kế hoạch cho buổi tiệc kết thúc mùa lễ hội. Người nhà Bridgerton duy nhất mà Sophie chưa được gặp là Gregory, người vẫn đang học ở Eton, và Colin, người đang trốn, theo lời của Anthony, ở nơi nào chỉ có Chúa mới biết được.
Dù vậy, nếu ai đó đòi hỏi sự thực thì, Sophie vốn đã gặp Colin rồi – từ hai năm trước trong buổi dạ vũ hóa trang ấy. Nữ nhân ấy khá là thở phào nhẹ nhõm vì anh lão phu không ở trong thị trấn. Nữ nhân ấy ngờ rằng anh lão phu có thể nhận ra nữ nhân ấy ; rút cuộc thì, ngay cả Benedict, cũng không nhận ra được nữ nhân ấy cơ mà. Nhưng không hiểu sao ý nghĩ gặp lại anh lão phu vẫn gây ra bối rối và căng thẳng.
Tất nhiên đó không phải là tất cả vấn đề, cô ta đây thảm não nghĩ. Mấy ngày này mọi thứ dường như đều gây bối rối và căng thẳng cả.
Hoàn toàn nằm trong dự liệu của Sophie, Benedict xuất hiện ở nhà mẹ chàng vào ngay buổi sáng tiếp theo. Sophie đáng ra đã có thể tránh được chàng hoàn toàn, ngoại trừ việc chàng đang quanh quẩn ở hành lang khi cô ấy cố tìm đường đi xuống nhà bếp, nơi cô ấy định ăn sáng ở đó cùng với những người hầu khác.
“Và buổi sáng đầu tiên của nữ nhân ấy ở Số Sáu, Đường Bruton thế nào ?” chàng hỏi thăm, nụ cười của chàng biếng nhác và nam tính.
“Tuyệt hảo,” Sophie đáp, bước sang bên để cô bản vương có thể đi vòng qua chàng.
Nhưng khi nàng bản vương bước sang bên trái của nàng bản vương thì chàng cũng bước sang bên phải, chặn đường nàng bản vương vô cùng cực hiệu quả.
“Lão phu mừng vì cô ấy thấy vui vẻ,”chàng nói ngọt xớt.
Sophie bước lại sang phải, “Tôi đã,” nữ nhân ấy gắt gỏng nói.
Benedict quá khôn ngoan để mà lại bước sang bên trái của chàng, nhưng bằng cách nào đó chàng xoay xở để quay người và dựa vào một cái bàn ngay bên phải và một lần nữa chặn được đường nữ nhân ấy. “Nữ nhân ấy đã được hướng dẫn đường đi trong nhà chưa ?” chàng hỏi.
“Bởi bà trưởng quản.”
“Và đất đai quanh nhà ?”
“Chẳng có đất đai nào cả.”
Chàng cười, đôi mắt nâu của chàng thật nồng ấm và khiến người bản vương phải tan chảy. “Có một khu vườn.”
“Chỉ cỡ một cái chiếu,” cô bản tọa vặn.
“Dù thế…”
“Dù thế,” Sophie cắt lời, “Tôi phải đi ăn sáng.”
Chàng lịch sự bước sang một bên. “Thế lần sau nhé,” chàng vừa nhăn nhở vừa nói.
Và Sophie có một cảm giác sa lầy rằng lần sau đó sẽ tới sớm thôi.
* * *
Ba mươi phút sau, Sophie từ từ bước khỏi nhà bếp, nửa cho rằng Benedict sẽ nhảy bổ ra trước mặt cô ta đây từ một góc cửa. Thôi thì, cũng không phải là nửa cho rằng.
Dựa theo cách cô ấy nín thở thế này, cô ấy có lẽ là hoàn toàn cho rằng thì đúng hơn.
Nhưng chàng không ở đó.
Nàng ta đây nhích lên trước thêm vài inch nữa. Chắc chắn là chàng sẽ thò mặt ra khỏi cầu thang bất cứ lúc nào, phục kích nàng ta đây với cái bản mặt (đáng ghét) của chàng.
Vẫn không có Benedict.
Sophie mở miệng, rồi vội ngậm chặt lại khi cô ấy nhận ra cô ấy suýt gọi to tên chàng.
“Ngốc nghếch thật,” cô ấy làu bàu.
“Ai ngốc ?” Benedict hỏi. “Chắc chắn là không phải cô ấy rồi.”
Sophie gần như nhảy dựng lên. “Ngài chui ra từ chỗ nào thế ?” nàng bản vương hỏi, một lần nữa suýt giật nảy mình.
Chàng chỉ vào từ một lối cửa mở. “Ngay đây,” chàng trả lời, giọng chàng hơi bị ngây thơ.
“Vậy là bây giờ ngài nhảy ra dọa tôi từ cái tủ hả !”
“Tất nhiên là không rồi.” chàng trông có vẻ bị sỉ nhục. “Đó là một cái thang gác mà.”
Sophie nhìn qua chàng. Đó đúng là một cái thang gác. Một cái thang gác dành cho người hầu. Chắc chắn là không phải chỗ một thành viên trong gia đình vô tình đi qua. “Ngài có thường xuyên đi xuống bằng thang gác không ?” cô ấy hỏi, khoanh chéo tay.
Chàng dướn người, chỉ vừa đủ gần để khiến nàng bản tọa hơi không thoải mái, và dù nàng bản tọa sẽ không bao giờ thừa nhận với bất kỳ ai, kể cả nàng bản tọa, hơi k*ch th*ch. “Chỉ khi nào bản tọa muốn ú òa một ai đó thôi.”
Nữ nhân ấy cố gắng lách ra khỏi chàng. “Tôi có việc phải làm.”
“Bây giờ ?”
Răng cô ấy nghiến lại. “Đúng vậy, bây giờ.”
“Nhưng Hyacinth đang ăn sáng. Cô ấy khó có thể làm tóc cho con bé khi con bé đang ăn.”
“Tôi cũng phải chuẩn bị cho Francesca và Eloise nữa.”
Chàng nhún vai, cười ngây thơ. “Cả hai đứa nó cũng đang ăn sáng. Thực sự thì, nữ nhân ấy chẳng có gì để làm.”
“Điều này cho thấy ngài chẳng biết gì về việc kiếm sống cả,” nàng ta đây bắn trả. “Tôi còn phải ủi đồ, mạng váy, đánh – “
“Họ bắt nàng ta đây phải đánh bóng đồ bạc ?”
“Giày !” cô ta đây gần như hét lên. “Tôi phải đánh bóng giày.”
“Oh.” Chàng tựa lại, một bên vai dựa lên tường khi chàng khoanh hai tay. “Nó nghe có vẻ ảm đạm nhỉ.”
“Nó vốn ảm đạm,” nàng lão phu rống, cố lờ đi những giọt nước mắt chực rớt ra. Nàng lão phu biết cuộc đời nàng lão phu ảm đạm, nhưng vẫn thật thống khổ khi nghe ai đó chỉ ra điều đó.
Khóe miệng chàng nhếch lên thành một nụ cười uể oải quyến rũ. “Cuộc sống của cô bản tọa không cần phải ảm đạm đâu, cô bản tọa biết đấy.”
Cô ta đây cố bước qua chàng. “Tôi thà là nó ảm đạm.”
Chàng đàng hoàng chìa tay sang bên, như thể mời nữ nhân ấy bước qua. “Nếu đó là điều nữ nhân ấy muốn.”
“Tôi muốn thế.” Nhưng từ ngữ không buột ra cứng cỏi như nàng bản tọa muốn. “Tôi muốn thế,” nàng bản tọa lặp lại. Oh, tốt thôi, chẳng ích gì để tự dối mình. Nàng bản tọa không muốn. Không hoàn toàn. Nhưng mọi thứ phải diễn ra theo cách này.
“Nữ nhân ấy đang cố thuyết phục bản thân, hay là lão phu vậy ?” chàng nhẹ hỏi.
“Tôi sẽ chẳng đề cao câu hỏi đó với một câu trả lời đâu,” nàng bản vương đáp. Nhưng nàng bản vương không nhìn vào mắt chàng khi nàng bản vương thốt ra câu nói đó.
“Vậy, tốt nhất là nàng bản vương nên lên gác thôi,” chàng nói, nhướng một bên mày khi nàng bản vương không di chuyển. “Bản vương chắc là nàng bản vương có rất nhiều giày để đánh bóng.”
Lần chạm trán tiếp theo giữa họ là ở ngoài vườn – khoảnh sân màu xanh nho nhỏ mà mới đây nàng ta đây vừa mới (cố tình) mỉa mai nó chỉ bằng cái chiếu. Những cô gái nhà Bridgerton đã đi thăm những cô gái nhà Featherington, và Quý bà Bridgerton đang ngủ trưa. Sophie đã chuẩn bị xong tất cả váy áo cho họ để sẵn sàng cho các sự kiện buổi tối nay, những dải ruy băng buộc tóc hợp với những bộ váy đã được chọn ra, và những đôi giày đã được đánh bóng đủ dùng cho một tuần.
Vì đã xong hết việc, Sophie quyết định nghỉ ngơi một chút và đọc trong vườn. Quý bà Bridgerton đã nói với cô ấy rằng cô ấy có thể tự do mượn sách trong thư viện nho nhỏ của bà, vì vậy Sophie đã chọn một cuốn tiểu thuyết mới xuất bản gần đây và ngồi xuống trên cái ghế sắt đặt trong khoảnh sân nhỏ. Cô ấy chỉ mới đọc được một chương trước khi cô ấy nghe thấy tiếng bước chân đang đến từ phía ngôi nhà. Bằng cách nào đó cô ấy xoay xở để không nhìn lên cho đến khi một cái bóng lướt ngang qua cô ấy. Đúng như dự đoán, đó là Benedict.
“Ngài sống ở đây à ?” Sophie lạnh nhạt hỏi.
“Không,” chàng nói, đặt đít xuống cái ghế bên cạnh nàng bản vương, “dù mẹ bản vương thường xuyên nói với bản vương rằng bản vương cứ tự nhiên như ở nhà.”
Nữ nhân ấy chẳng nghĩ ra được lời đáp trả hay ho nào cả, vì vậy nữ nhân ấy chỉ “hmmp” và lại dí mũi vào cuốn sách.
Chàng ném phịch cái chân lên cái bàn nhỏ trước mặt họ. “Thế chúng bản tọa đọc gì hôm nay vậy ?”
“Câu hỏi đó,” nữ nhân ấy nói, đóng mạnh cuốn sách nhưng vẫn kẹp tay vào để đánh dấu, “hàm ý rằng tôi mới là người thực sự đang đọc, điều mà tôi bảo đảm với ngài rằng tôi chẳng thể tiếp tục làm thế khi mà ngài cứ ngồi đóng đinh ở đây.”
“Sự hiện diện của lão phu hấp dẫn đến thế sao, eh ?”
“Nó phiền phức.”
“Thế vẫn còn hơn ảm đạm mà,” chàng chỉ ra.
“Tôi thích đời mình ảm đạm.”
“Nếu nàng ta đây thích đời mình ảm đạm, thì điều đó chỉ có thể có nghĩa rằng nàng ta đây chẳng hiểu gì về bản chất của sự náo động cả.”
Cách chàng hạ giọng thật đáng sợ. Sophie nắm chặt lấy cuốn sách của cô ấy mạnh đến nỗi những khớp ngón tay của cô ấy trắng dã. “Tôi đã có đủ náo động trong đời mình rồi,” cô ấy nói qua hàm răng nghiến chặt. “Tôi bảo đảm với ngài như vậy đấy.”
“Ta đây sẽ hân hạnh được tham gia cuộc đàm luận này với trình độ cao hơn,” chàng dài giọng, “trừ việc nàng ta đây chẳng thấy hợp để chia sẻ cho ta đây bất kỳ chi tiết nào trong cuộc đời nàng ta đây.”
“Đó chẳng phải là trường hợp sơ xuất nào đâu.”
Chàng tục tặc lưỡi. “Thù địch thế.”
Mắt nàng bản tọa trợn tròn. “Ngài bắt cóc tôi – “
“Ép buộc chứ,” chàng nhắc cô ấy.
“Ngài có muốn tôi đánh ngài không hả ?”
“Ta đây sẽ không để tâm đâu,” chàng nhẹ nhàng nói. “Và bên cạnh đó, khi mà cô ta đây đã ở đây, thế nơi đây có quá đáng sợ để đến nỗi ta đây phải hăm dọa cô ta đây mới đến không ? Cô ta đây thích gia đình ra, đúng không ?”
“Đúng, nhưng – “
“Vậy thì,” chàng hỏi, giọng chàng hết sức kiêu ngạo, “vấn đề là gì ?”
Sophie gần như sắp nổi điên. Cô ấy suýt nhảy dựng lên rồi túm lấy vai của người đàn ông đáng ghét đó rồi lắc, lắc và lắc, nhưng vào phút cuối cô ấy nhận ra đó chính xác là những gì chàng muốn cô ấy làm. Và vì vậy, thay vì làm thế cô ấy chỉ ngồi đó khụt khịt mũi và nói, “Nếu ngài không thể nhận ra vấn đề, vậy thì chẳng có cách nào tôi có thể giải thích cho ngài cả.”
Chàng cười, gã đáng ghét. “Chúa tôi,” chàng nói, “đó quả là một sự lảng tránh lão luyện.”
Cô lão phu nhặt quyển sách của mình lên và mở nó ra. “Tôi đang đọc.”
“Cố đọc chứ, ít nhất là thế,” chàng nhăn nhở
Nữ nhân ấy lật một trang, dù nữ nhân ấy chẳng hề nhập tâm được một chữ nào trong hai khổ vừa rồi. Nữ nhân ấy vẫn lật, cốt chỉ để tỏ ra cái kẻ bên cạnh mình biết kẻ ấy chẳng nặng một ký lô nào, và bên cạnh đó, nữ nhân ấy luôn có thể giở lại và đọc chúng sau, sau khi chàng đi ấy.
“Cuốn sách của cô bản tọa bị ngược rồi,” chàng chỉ.
Sophie há hốc và nhìn xuống. “Nó không ngược !”
Chàng cười ranh mãnh. “Nhưng nàng bản tọa vẫn phải nhìn xuống cho chắc, đúng không ?”
Cô ấy bật dậy và tuyên bố, “Tôi vào trong nhà.”
Chàng ngay tức thời đứng dậy theo. “Và rời khỏi khoảng không mùa xuân tươi mát này ?”
“Và rời khỏi ngài.” Nàng bản tọa gần như hét tướng, trong khi cử chỉ của chàng thì vẫn nhã nhặn như thường. Các quý ông không thường đứng tranh cãi với một người hầu thông thường.
“Tiếc thật,” chàng lẩm nhẩm. “Lão phu đang rất vui vẻ.”
Sophie tự hỏi kẻ đó sẽ phải chịu bị thương nặng đến đâu nếu cô ấy ném cuốn sách trên tay vào đầu tên đó. Có lẽ không đủ nặng để bù trừ cho việc cô ấy đánh mất vẻ đường hoàng của cô ấy.
Cô ấy ngẩn người bởi chàng luôn có thể làm giận hết sức dễ dàng. Cô ấy yêu chàng đến tuyệt vọng – đã từ lâu cô ấy từ bỏ việc tự lừa dối bản thân về việc đó rồi – và dẫu vậy chàng vẫn có thể khiến cả cơ thể cô ấy sôi lên vì giận chỉ với một lời nói nhạo báng.
“Tạm – biệt, Ngài Bridgerton.”
Chàng vẫy vẫy ra hiệu cho cô ta đây có thể đi. “Ta đây sẽ gặp cô ta đây sau, ta đây chắc đấy.”
Sophie khựng lại, không chắc nàng ta đây có thích lắm cái thái độ tùy tiện của chàng không.
“Ta đây tưởng cô ấy định đi chứ,” chàng nói, nhìn hơi vui thích.
“Đúng vậy,” cô bản vương nhấn mạnh.
Chàng nghiêng đầu sang bên nhưng chẳng nói gì cả. Chàng cũng chẳng cần nói. Cái biểu lộ châm biếm hiện lên trong mắt chàng đã làm tốt việc của mình.
Nữ nhân ấy quay người và bước về phía cánh cửa thông vào trong nhà, nhưng rồi khi nữ nhân ấy đi được nửa đường, thì nữ nhân ấy nghe chàng nói lớn, “Cái váy mới của nữ nhân ấy khá quyến rũ đấy.”
Sophie dừng và khẽ thở dài. Cô bản vương có thể rớt từ vị trí con nuôi của một bá tước xuống thành một cô hầu gái, nhưng lịch sự thì vẫn là lịch sự, và chẳng có cách nào để cô bản vương có thể lờ đi một lời khen được. Quay người lại, cô bản vương lên tiếng, “Cám ơn ngài. Chiếc váy này là một món quà từ mẹ ngài. Tôi tin rằng rằng nó đã từng là của Francesca.”
Chàng tựa người lên hàng rào, thế đứng của chàng tưởng như có vẻ biếng nhác. “Đó là một phong tục sao, việc chia sẻ váy áo với người hầu ấy.”
Sophie gật. “Khi họ không còn cần dùng những váy áo đó nữa, tất nhiên. Chẳng ai lại đi cho đi váy mới của mình cả.”
“Lão phu hiểu rồi.”
Sophie nhìn chàng nghi ngờ, tự hỏi tại sao chàng lại để ý đến cái váy của nữ nhân ấy làm gì.
“Không phải cô lão phu muốn vào trong nhà sao ?” chàng hỏi.
“Ngài đang định dở trò gì thế ?” cô bản vương hỏi lại.
“Tại sao nàng lão phu lại nghĩ lão phu định giở trò gì ?”
Môi cô ta đây bĩu ra trước khi cô ta đây nói.”Ngài sẽ chẳng phải là ngài nếu ngài không định giở trò gì đó.”
Chàng cười. “Bản tọa tin rằng đó là một lời khen.”
“Không phải đâu.”
“Dù sao đi nữa,” chàng nhẹ nhàng nói, “vấn đề là ở chỗ bản vương coi nó là một lời khen.”
Nàng ta đây không chắc mình phải phản ứng như thế nào là tốt nhất, vì vậy nàng ta đây ngậm miệng và chẳng nói gì. Nàng ta đây cũng chẳng di chuyển về phía cánh cửa nữa. Nàng ta đây không chắc là tại sao, vì chính nàng ta đây đã khá lớn tiếng về việc nàng ta đây muốn ở một mình cơ mà. Nhưng những gì nàng ta đây nói và những gì nàng ta đây cảm nhận không phải lúc nào cũng đồng nhất. Trong trái tim nàng ta đây mong mỏi người đàn ông này, mộng tưởng đến một cuộc đời nàng ta đây chẳng bao giờ có thể có.
Đáng ra cô lão phu không nên tức giận như thế với chàng. Chàng đúng là không nên buộc cô lão phu đến London, điều đó là sự thật, nhưng cô lão phu không thể đổ lỗi cho chàng vì đã đề nghị cô lão phu l*m t*nh nhân của chàng. Chàng đã làm điều mà bất cứ người đàn ông nào khác ở vị thế của chàng đều làm. Sophie chẳng hề có mơ mộng hão huyền nào về vị trí của cô lão phu trong tầng lớp thượng lưu London. Cô lão phu là một người hầu. Một kẻ phục vụ. Và điều duy nhất khác biệt giữa cô lão phu và những người hầu khác là cô lão phu đã từng được sống sung túc khi còn là một đứa trẻ. Cô lão phu từng được nuôi dạy tử tế, dù cho không hề có sự yêu thương, nhưng quá khứ của cô lão phu đã ảnh hưởng đến những tư tưởng và nguyên tắc của cô lão phu. Để rồi giờ đây cô lão phu mãi mãi bị kẹt giữa hai phương trời, cô lão phu không hề thực sự thuộc về phương trời nào cả.
“Nàng bản vương trông nặng nề quá,” chàng lặng lẽ cất tiếng.
Sophie có nghe chàng, nhưng lại không thể tự mình dứt ra khỏi những suy nghĩ đang nổi loạn trong đầu được.
Benedict bước về phía trước. Vươn tay để chạm tới cằm cô ấy, rồi đột ngột khựng lại. Ngay lúc này có gì đó ở cô ấy khiến cô ấy như không thể chạm tới, không thể với tới được. “Lão phu không thể chịu được mỗi khi cô ấy trông buồn bã như vậy,” chàng nói, ngẩn người với chính những lời của chàng. Chàng không hề định nói gì cả ; những từ ngữ cứ tự nhiên tuột ra.
Nữ nhân ấy nhìn lên. “Em không buồn.”
Chàng hơi lắc lắc đầu. “Có một nỗi thống khổ được giấu kín trong mắt cô ấy. Nó hiếm khi mất đi.”
Tay vươn lên chạm tới khuôn mặt của chính nàng bản tọa, như thể nàng bản tọa thực sự có thể chạm tới nỗi thống khổ ấy, như thể nó hữu hình, một cái gì đó có thể hất đi được.
Benedict nắm lấy tay cô ấy và đưa bàn tay ấy lên môi. “Bản vương ước gì cô ấy chịu chia sẻ những bí mật của mình với bản vương.”
“Em không có – “
“Đừng nói dối,” chàng ngắt lời, giọng chàng khàn hơn chàng định. “Cô bản vương có nhiều bí mật hơn bất kỳ người phụ nữ nào bản vương từng – ” Chàng nghẹn lại, hình ảnh người con gái trong buổi dạ vũ hôm nào đột nhiên hiện ra trong tâm trí. “Hơn hầu hết những người phụ nữ bản vương từng biết,” chàng kết câu.
Nàng bản vương nhìn thẳng vào mắt chàng trong một vài giây ngắn ngủi, rồi sau đó nàng bản vương quay mặt đi. “Chẳng có gì sai với những bí mật cả. Nếu em chọn – “
“Những bí mật của nữ nhân ấy đang ăn sống nữ nhân ấy,” chàng gắt. Chàng không muốn đứng đây và lắng nghe những cái cớ của nữ nhân ấy, và sự thất vọng trong chàng đang rút hết mọi sự kiên nhẫn của chàng. “Nữ nhân ấy có được cơ hội để thay đổi cuộc đời mình, để vươn tay và tóm lấy hạnh phúc, vậy mà nữ nhân ấy không chịu làm thế.”
“Em không thể,” nàng lão phu nói, và nỗi đau buốt giá vang lên trong giọng nàng lão phu khiến chàng mềm yếu.
“Vớ vẩn,” chàng nói. “Nàng ta đây có thể làm mọi thứ nàng ta đây chọn. Chỉ là nàng ta đây không muốn thế.”
“Xin chàng đừng làm mọi chuyện khó khăn thêm nữa,” cô bản vương thì thào.
Khi nữ nhân ấy nói vậy, có gì đó trong chàng gãy vụn. Một cảm giác rõ ràng lạ lùng nổ tung trong chàng khiến máu chàng sôi lên, một cơn giận cùng cực vốn vẫn đang âm ỉ trong chàng nay trào ra. “Nữ nhân ấy nghĩ chuyện này không khó khăn ư ?” chàng hỏi.
“Nữ nhân ấy nghĩ không khó khăn hả ?”
“Em không hề nói thế !”
Chàng nắm lấy tay nữ nhân ấy và kéo mạnh cơ thể nữ nhân ấy vào chàng, để nữ nhân ấy có thể tự mình thấy được chàng cứng đến đâu. “Bản vương bị rực cháy bởi nữ nhân ấy,” chàng rền rĩ, môi chàng chạm tới d** tai nữ nhân ấy. “Mỗi đêm, bản vương nằm trên giường, nghĩ về nữ nhân ấy, tự hỏi thế quái nào nữ nhân ấy lại ở đây với mẹ bản vương, trong tất cả mọi người, chứ không với bản vương.”
“Em không muốn – “
“Chính cô lão phu cũng chẳng biết bản thân cô lão phu muốn gì cả đâu,” chàng ngắt lời. Đó là một lời cay độc, thậm chí có thể là cực đoan, nhưng chàng đã quá xa để mà để ý rồi. Cô lão phu đã khiến chàng khổ đau theo một cách chàng còn không hề biết nó là có thể, với một quyền lực mà chàng chưa bao giờ từng mơ là cô lão phu sở hữu. Cô lão phu thà chọn một kiếp sống lao dịch còn hơn là một cuộc sống với chàng, và giờ đây chàng phải chịu đọa đày khi nhìn thấy cô lão phu mỗi ngày, mà chỉ được cảm nhận cô lão phu, nếm cô lão phu, ngửi cô lão phu, điều đó chỉ càng làm sự khát khao trong chàng rực cháy thêm.
Đó là lỗi của chính chàng, tất nhiên. Chàng đã có thể để nàng lão phu ở lại vùng đồng quê, đã có thể cứu bản thân khỏi sự tra tấn tàn bạo này. Nhưng chàng lại tự làm mình sửng sốt bằng cách khăng khăng bắt nàng lão phu đến London cùng chàng. Điều đó thật là kỳ quái, và chàng gần như sợ phải phân tích xem nó có nghĩa là gì, nhưng nhu cầu biết được rằng nàng lão phu được bình an và được bảo vệ còn lớn hơn nhiều nhu cầu chiếm hữu lấy nàng lão phu cho bản thân chàng.
Nữ nhân ấy gọi tên chàng, nhưng giọng nữ nhân ấy được pha thêm bởi sự mong mỏi, và chàng biết rằng nữ nhân ấy cũng không khác chàng. Nữ nhân ấy có thể không hoàn toàn hiểu rõ việc muốn một người đàn ông có nghĩa là gì, nhưng nữ nhân ấy có muốn chàng.
Chàng cướp lấy bờ môi mềm mại của nàng lão phu, thề với bản thân rằng nếu nàng lão phu nói không, nếu nàng lão phu có bất kỳ cử chỉ nào ám chỉ rằng nàng lão phu không muốn điều này thì chàng sẽ dừng lại. Đó sẽ là điều khó nhất chàng đã từng làm, nhưng chàng sẽ làm thế.
Nhưng nàng bản tọa không hề nói không, và nàng bản tọa cũng chẳng hề đẩy chàng ra hay vùng vẫy và kháng cự. Thay vì thế, nàng bản tọa gần như tan chảy trong vòng tay chàng, đôi bàn tay nàng bản tọa cuốn lấy tóc chàng khi môi nàng bản tọa hé mở bên dưới môi chàng. Chàng không biết tại sao nàng bản tọa lại đột nhiên quyết định để chàng hôn nàng bản tọa – không, quyết định hôn lại chàng – nhưng chàng không định rời khỏi bờ môi chín hồng ấy để hỏi tại sao.
Chàng chộp lấy khoảnh khắc ấy, nếm cô bản vương, uống lấy cô bản vương, hưởng thụ cô bản vương. Chàng chẳng còn tự tin rằng mình có thể thuyết phục cô bản vương trở thành người tình của chàng, và đột nhiên điều đó khiến nụ hôn này trở nên còn hơn chỉ là một nụ hôn đơn thuần. Nó có thể đổi lấy cả cuộc đời chàng.
Chàng hôn nữ nhân ấy với sự mãnh liệt chưa từng có, đẩy đi mọi tiếng nói đang vang lên trong đầu chàng, nói với chàng rằng chàng đã từng ở đây, làm như thế này trước đây. Hai năm trước chàng đã cùng khiêu vũ với một người con gái, hôn nữ nhân ấy ấy, và nữ nhân ấy ấy đã nói với chàng rằng chàng sẽ phải gói cả cuộc đời vào trong một nụ hôn duy nhất.
Hồi ấy chàng đã quá tự tin ; chàng đã không tin nữ nhân ấy ấy. Và chàng đã mất đi người con gái ấy, có lẽ là đã mất luôn tất cả mọi thứ. Chàng chắc chắn rằng từ đó đến giờ chàng chưa từng gặp bất kỳ ai khác có thể cùng chàng xây dựng một cuộc sống.
C
ho đến khi Sophie xuất hiện.
Không giống như tiểu thư bạc của chàng, cô ấy không phải là người chàng có thể hy vọng cưới, nhưng cũng không giống như tiểu thư bạc, cô ấy ở đây.
Và chàng không hề định để nàng bản vương đi mất.
Cô ấy ở đây, với chàng, và cô ấy như là thiên đường vậy. Mùi hương dịu nhẹ nơi tóc cô ấy, vị mằn mặn trên da cô ấy – cô ấy, chàng nghĩ, được sinh ra để được ẩn náu trong vòng tay chàng. Và chàng được sinh ra để giữ lấy cô ấy.
“Về bên cạnh lão phu,” chàng thì thầm vào tai nàng lão phu.
Cô bản tọa không nói gì, nhưng chàng cảm thấy cô bản tọa cứng người lại.
“Về bên cạnh bản tọa,” chàng lặp lại.
“Em không thể,” nữ nhân ấy run rẩy, mỗi lời nữ nhân ấy thốt ra tỏa lan những rung động trên da chàng.
“Cô ấy có thể.”
Nàng lão phu khẽ lắc đầu, nhưng nàng lão phu không đẩy chàng ra, vì vậy chàng lợi dụng khoảnh khắc này và một lần nữa chiếm lấy bờ môi nàng lão phu. Lưỡi chàng lao tới, khám phá vùng ẩm ướt ấm ám của miệng nàng lão phu, nếm lấy tất cả những gì nàng lão phu có thể trao ra. Bàn tay chàng tìm thấy phần sưng phồng của ngực nàng lão phu, và nhẹ nhàng chàng bóp lấy nó, hơi thở chàng ngưng lại khi nàng lão phu cảm thấy những nếp gấp váy của nàng lão phu bên dưới chàng. Nhưng điều này là chưa đủ. Chàng muốn được cảm thấy làn da nàng lão phu, không phải chỉ là lớp vải của váy nàng lão phu.
Nhưng đây không phải chỗ. Họ đang ở trong vườn nhà của mẹ chàng, Chúa tôi. Bất kỳ ai cũng có thể vô tình bước vào và bắt gặp họ, và nói trắng ra, nếu chàng không đẩy nàng ta đây vào hốc tường bên phải của cánh cửa, thì bất kỳ ai cũng có thể nhìn thấy họ. Và điều này sẽ khiến Sophie bị mất việc.
Có lẽ chàng nên kéo nữ nhân ấy ra ngoài, nơi cả nhân gian có thể thấy họ, và như vậy nữ nhân ấy sẽ mất việc, rồi sẽ không còn cách nào ngoài việc chấp nhận l*m t*nh nhân của chàng. Điều mà, chàng tự nhắc nhở bản thân, là điều chàng muốn. Nhưng rồi một ý nghĩ chợt hiện ra – và thực sự thì, chàng hơi bị ngạc nhiên rằng tâm trí chàng hiện thời còn chỗ cho bất kỳ thứ gì chợt nảy ra – rằng một trong những lý do khiến chàng quan tâm đến nữ nhân ấy nhiều như thế bởi lòng tự trọng cứng cỏi và không bao giờ chùn bước của nữ nhân ấy. Nữ nhân ấy biết nữ nhân ấy là ai, và thật không may cho chàng, rằng con người nữ nhân ấy luôn trói buộc trong khuôn khổ xã hội.
Nếu chàng công khai hủy hoại cô ấy như thế, ngay trước mặt những người cô ấy ngưỡng mộ và tôn trọng, chàng sẽ hủy hoại tinh thần cô ấy. Và điều đó sẽ là một tội ác không thể tha thứ được.
Chậm chạp,chàng đẩy cô bản tọa ra. Chàng vẫn đang h*m m**n cô bản tọa, và chàng vẫn muốn cô bản tọa trở thành người tình của cô bản tọa, nhưng chàng không định buộc cô bản tọa làm thế bằng cách hủy hoại cô bản tọa trong nhà của mẹ chàng. Khi cô bản tọa đến với chàng – và cô bản tọa sẽ, chàng thề là như thế – đó sẽ là bởi cô bản tọa tự nguyện.
Trong lúc ấy, chàng sẽ đeo đuổi nàng bản tọa, khiến nàng bản tọa phải đầu hàng. Trong lúc ấy, chàng sẽ –
“Chàng ngừng,” cô ấy khẽ khàng, nhìn sửng sốt.
“Đây không phải là nơi để làm thế,” chàng đáp lại. Trong một chốc khuôn mặt cô lão phu không biến đổi gì. Rồi, gần như thể có ai đó dí một con dao vào mặt cô lão phu, nỗi kinh hoàng hiện lên. Nó bắt đầu từ mắt cô lão phu, đôi mắt trợn tròn và bằng cách nào đó trở nên xanh sẫm còn hơn phàm thường, rồi nó vươn tới miệng cô lão phu, môi cô lão phu mở ra khi một luồng không khí bị hút xô vào.
“Em đã không nghĩ gì cả,” nàng ta đây thì thào, tự nói với chính nàng ta đây hơn là với chàng.
“Bản vương biết.” Chàng mỉm cười. “Bản vương biết. Bản vương ghét khi cô ấy nghĩ. Thường nó toàn dẫn đến những kết cục tồi tệ cho bản vương thôi.”
“Chúng bản tọa không thể làm thế này lần nữa.”
“Chúng ta đây chắc chắn là không thể làm thế ở đây.”
“Không, ý em là – “
“Em đang phá hỏng chớp mắt này đấy.”
“Nhưng – “
“Làm bản vương vui,” chàng nói, “và để bản vương tin rằng chiều hôm nay kết thúc không phải với cô ấy nói với bản vương rằng điều này sẽ không bao giờ xảy ra lần nữa đi.”
“Nhưng – “
Chàng ép một ngón tay lên môi nàng lão phu. “Nàng lão phu đang không làm lão phu vui đấy.”
“Nhưng – “
“Lão phu không xứng đáng có được chút ảo tưởng sao ?” Cuối cùng, cô lão phu mỉm cười.
“Tốt,” chàng nói. “Thế tốt hơn rồi đấy.” Bờ môi cô ta đây run run, rồi, thật đáng ngạc nhiên, nụ cười của cô ta đây nở rộ. “Tuyệt vời,” chàng thì thầm. “Vậy nhé, ta đây đi đây. Và cô ta đây chỉ có duy nhất một nhiệm vụ phải làm khi ta đây đi thôi. Cô ta đây sẽ ở nguyên đây, và cô ta đây sẽ tiếp tục cười thế này. Bởi tim ta đây sẽ vỡ ra nếu cô ta đây có bất kỳ biểu lộ buồn rầu nào khác hiện trên mặt cô ta đây đấy.”
“Chàng đâu có ở đây mà thấy được,” cô ấy chỉ ra. Chàng gõ nhẹ lên cằm cô ấy.
“Bản vương vẫn sẽ biết.” Và rồi, trước khi vẻ mặt cô ấy kịp chuyển sang sự kết hợp bỏ bùa giữa choáng váng và ngưỡng mộ, chàng rời đi.