An Offer Of A Gentleman

Chương 23

Té ra Quý bà Penwood đã rời thành phố.

Cả Quý bà Bridgerton cũng vậy. Thú vị đây …

Phu nhân Whistledown của tờ Nhật báo Xã hội,

Ngày 18 tháng 6 năm 1817.

Benedict quyết định chàng chưa bao giờ yêu mẹ mình hơn ngay giây phút này. Chàng đang cố không để mình cười toe toét, nhưng thật quá khó khăn để không cười khi nhìn Quý bà Penwood há hốc miệng và thở hổn hển như con cá mắc cạn.

Mắt vị quan hành pháp như trố lồi ra. “Thưa quý bà, bà không đề nghị tôi bắt giữ bà bá tước đấy chứ ?”

“Không, tất nhiên,” Violet nói. “Nữ bá tước đương nhiên sẽ được tự do. Tầng lớp quý tộc hiếm khi phải trả giá vì những hành động phạm tội. Nhưng,” bà thêm vào, hơi nghiêng đầu khi bà chĩa thẳng cho Quý bà Penwood một cái lườm chua cay, “nếu ngài đã bắt giữ bà ấy, thì sẽ thật là đáng xấu hổ kinh khủng khi bà ấy phải biện hộ trước tòa.”

“Bà đang định nói gì ?” Quý bà Penwood hỏi dưới hàm răng nghiến chặt.

Violet quay sang quan hành pháp. “Liệu tôi có thể có một chút thời gian một mình với Quý bà Penwood được chứ ?”

“Tất nhiên, thưa lệnh bà.” Ông lão phu trao cho bà một cái gật cộc lốc rồi quát tháo, “Tất cả mọi người ! Ra !”

“Không, không,” Violet cất tiếng với một nụ cười ngọt ngào khi bà ấn một cái gì đó trông có vẻ giống một tờ một bảng vào trong tay ông ta đây.

“Gia đình tôi có thể ở lại.”

Quan hành pháp mặt hơi ửng đỏ, rồi vơ lấy tay viên giám ngục và lôi tên đó ta đây ra khỏi căn phòng.

“Được rồi,” Violet lẩm bẩm. “Chúng ta đây đang ở chỗ nào nhỉ ?”

Benedict cười rạng rỡ vì hãnh diện khi chàng quan sát mẹ chàng đấu với Quý bà Penwood và dìm bà bản tọa xuống. Chàng hơi liếc về phía Sophie. Miệng nữ nhân ấy vẫn còn đang há hốc.

“Con trai tôi sắp sửa cưới Sophie,” Violet nói, “và bà sẽ phải nói với bất kỳ ai chịu lắng nghe rằng con bé được bảo hộ bởi người chồng đã mất của bà.”

“Bản vương sẽ không bao giờ nói dối cho con ranh đó,” Quý bà Penwood bắn trả.

Violet nhún vai. “Tốt thôi. Vậy bà có thể ngồi chờ cố vấn tài chính của tôi bắt đầu tìm kiếm của hồi môn của Sophie ngay ngay lập tức. Rút cuộc thì, Benedict sẽ thừa hưởng số của hồi môn đó ngay khi thằng bé cưới Sophie.”

Benedict vòng tay quanh eo Sophie và hơi siết eo vỗ về nàng bản vương.

“Nếu có ai hỏi bản vương,” Quý bà Penwood dậm dịch, “bản vương sẽ xác nhận bất kể câu chuyện nào mà bà bịa ra. Nhưng đừng có mong bản vương giúp đỡ con ranh đó được chấp nhận.”

Violet làm ra vẻ ngẫm nghĩ về chuyện đó, rồi nói, “Tuyệt vời. Tôi có tin rằng như thế cũng là tuyệt rồi.” Bà quay sang con trai bà. “Benedict ?”

Mẹ chàng quay lại về phía Quý bà Penwood. “Cha của Sophie tên là Charles Beckett và ông lão phu là một người họ hàng xa của ngài bá tước, được chứ ?”

Quý bà Penwood nhìn như thể bà lão phu vừa nuốt một con hến tởm lợm, nhưng dẫu sao bà lão phu vẫn gật gật đầu.

Violet cố tình quay lưng vào bà bá tước, và nói, “Mẹ chắc chắn rằng một vài thành viên trong giới thượng lưu sẽ hơi coi khinh Sophie, bởi rõ ràng là không một ai thân quen với gia đình con bé, nhưng ít nhất con bé vẫn được tôn trọng. Sau rốt thì” – bà quay người và ném một nụ cười hào nhoáng vào mặt Araminta – “đúng là Sophie có mối quan hệ với nhà Penwood mà.”

Araminta phát ra một tiếng gầm gừ dị hợm. Còn Benedict dùng hết sức bình sinh để khỏi phá lên cười.

“Ô, ngài quan hành pháp ơi !” Violet gọi to, và khi ông bản tọa bổ nhào vào trong phòng, bà cười ngọt ngào với ông bản tọa và nói, “Tôi tin rằng công việc của tôi ở đây đã xong.”

Ông bản tọa thả ra một cái khẽ thở dài nhẹ nhõm và nói, “Vậy tôi không phải bắt giữ ai cả ?”

“Có lẽ thế.”

Ông ta đây gần như gục xuống bức tường.

“Hừ, bản tọa đi đây !” Quý bà Penwood tuyên bố, cứ như là có ai trong số những người có mặt ở đây có thể nhớ bà bản tọa ấy. Bà qua quay sang con gái mình với đôi mắt giận điên. “Theo bản tọa, Posy.”

Benedict nhìn máu rút gần hết khỏi mặt Posy theo đúng nghĩa đen. Nhưng trước khi chàng có thể can thiệp, Sophie nhảy về phía trước, thốt lên, “Quý bà Bridgerton !” cùng lúc Araminta rống, “Đi ngay !”

“Gì vậy, con thân yêu ?”

Sophie nắm lấy tay Violet và kéo bà vào gần hơn đủ để cô ta đây có thể thì thầm gì đó vào tai bà.

“Được rồi,” Violet nói. Bà quay sang Posy. “Tiểu thư Gunningworth ?”

“Thực ra, là tiểu thư Reiling ạ,” Posy sửa lại. “Ngài bá tước chưa bao giờ nhận nuôi cháu.”

“Tất nhiên. Tiểu thư Reiling. Cháu bao nhiêu tuổi rồi ?”

“Hai mươi mốt, thưa lệnh bà.”

“Vậy thì, rõ ràng là cháu đủ tuổi để tự ra quyết định. Thế cháu có muốn đến thăm nhà bản tọa một khoảng thời gian không ?”

“Ôi, có chứ ạ !”

“Posy, mày không được đến ở với nhà Bridgerton !” Araminta ra lệnh.

“Violet hoàn toàn lờ bà bản tọa đi khi bà nói với Posy, “Bản tọa tin rằng mùa lễ hội này bản tọa sẽ rời London sớm hơn thường lệ. Cháu có muốn cùng chúng bản tọa về Kent không ?”

Posy ngay lập tức khẽ gật đầu. “Cháu rất hân hạnh ạ.”

“Vậy là ổn rồi.”

“Chẳng có gì ổn cả,” Araminta quát tháo. “Nó là con gái ra, và – “

“Benedict,” Quý bà Bridgerton nói trong chất giọng thờ ơ, “tên ngài cố vấn tài chính của con là gì hả con ?”

“Đi đi !” Araminta tát Posy một cái. “Và đừng có hòng làm ô uế cửa nhà tao lần nữa.”

Lần đầu tiên suốt chiều hôm đó, Posy trông có vẻ hơi sợ hãi. Và càng tệ hơn khi mẹ cô chĩa thẳng vào mặt cô và rít lên, “Nếu mày đi với họ lúc này, với ta đây mày coi như chết rồi. Mày nghe chưa ? Chết !”

Posy trao một cái nhìn hoảng sợ về phía Violet, người ngay nhanh chóng bước lên và nắm lấy tay cô.

“Không sao đâu, Posy,” Violet dịu dàng nói. “Cháu có thể ở với chúng lão phu bao lâu tùy thích.”

Sophie cũng bước lên và ôm lấy cánh tay kia của Posy. “Bây giờ chúng mình sẽ là chị em thực sự,” nữ nhân ấy nói, dướn người và trao cho cô một cái hôn lên má.

“Ôi, Sophie,” Posy khóc, nước mắt chảy ròng ròng. “Mình rất xin lỗi ! Mình chưa bao giờ đứng lên vì bạn cả. Đáng ra mình nên nói gì đó. Đáng ra mình nên làm gì đó, nhưng – “

Sophie khẽ lắc đầu. “Hồi đó, bạn còn non nớt, mình cũng thế. Và mình biết hơn bất kỳ ai rằng bà lão phu khó cãi lại đến thế nào.” Nữ nhân ấy ném một cái lườm khinh miệt gắt gay về phía Araminta.

“Đừng có hòng nói với lão phu theo cách đó,” Araminta giận điên, giơ tay lên như sắp đánh người.

“À, à, á !” Violet cắt ngang. “Những vị cố vấn tài chính, Quý bà Penwood. Đừng quên mất những vị cố vấn tài chính chứ.”

Araminta thả tay xuống, nhưng bà bản tọa trông như thể bà bản tọa sắp bốc hỏa bất kỳ lúc nào.

“Benedict ?” Violet gọi ra. “Trong bao lâu chúng lão phu có thể đến chỗ văn phòng của ngài cố vấn của chúng lão phu ?”

Cười thầm trong bụng, chàng gãi gãi cằm ra vẻ đăm chiêu. “Không quá xa đâu mẹ. Khoảng hai mươi phút ? Ba mươi nếu đường đông.”

Araminta run bần bật với cơn giận điên cuồng khi bà bản tọa chĩa thẳng về phía Violet. “Vậy cứ lôi con ranh đó đi đi. Với bản tọa nó chưa bao giờ hơn một nỗi thất vọng. Và bà cứ ngồi đó mà xem, bà sẽ bị tắc với nó cho đến ngày bà chết, không ai muốn nó cả. Bản tọa đã phải hối lộ những thằng đàn ông để chúng mời nó nhảy.”

Và rồi điều quái dị nhất đã xảy ra. Sophie bắt đầu run lên. Da cô ấy đỏ ửng, răng cô ấy nghiến lại, và một tiếng rống đáng sững sờ nhất thoát ra khỏi miệng cô ấy. Và trước khi có ai đó nghĩ đến việc xen vào, cô ấy đã đấm thẳng vào mắt trái của Araminta và khiến bà bản tọa ngã dập đít. (wivy : huzzah, huzzah !)

Benedict đã nghĩ không gì trên đời này có thể làm chàng ngạc nhiên hơn tính cách nham hiểm chưa từng một lần lộ diện của mẹ chàng.

Chàng đã nhầm.

“Cái đó,” Sophie rít lên, “không phải là vì bà đã ăn trộm của hồi môn của tôi. Cũng không phải vì suốt quãng thời gian tồi tệ bà dùng để tra tấn tôi trong nhà của tôi trước khi cha tôi mất. Và thậm chí cũng chẳng phải vì bà đã biến tôi thành con nô lệ của riêng bà.”

“E, Sophie,” Benedict vui vẻ nói, “thế, đó là vì cái gì ?”

Mắt Sophie không hề rời khỏi mặt của Araminta khi nàng lão phu nói, “Đó là vì bà đã không công bằng trong việc san sẻ tình yêu thương cho chính các con gái của bà.”

Posy rơm rớm nước mắt.

“Có một nơi đặc biệt trong địa ngục dành cho những bà mẹ như bà đấy,” Sophie nói, giọng nàng bản tọa trầm thấp một cách hiểm nghèo.

“Các vị biết đấy,” quan hành pháp nói với giọng the thé, “chúng tôi thực sự cần phải thông thoáng cái phòng giam này cho nghi phạm tiếp theo.”

“Ông ấy đúng đấy,” Violet ngay ngay lập tức nói, bước đến trước mặt Sophie trước khi nữ nhân ấy quyết định đạp cho Araminta thêm một cú nữa. Bà quay sang Posy. “Cháu có đồ đạc gì muốn đem theo không ?”

Posy khẽ lắc đầu.

Mắt Violet đượm buồn khi bà nhẹ siết lấy tay Posy. “Chúng ta đây sẽ cùng tạo nên những ký ức mới cho cháu, cháu yêu.”

Araminta đứng dậy, ném cho Posy một cái lườm kinh khủng cuối cùng, rồi hùng hổ bước đi.

“Tốt rồi,” Violet xướng lên, chống tay lên hông. “Bản tọa cứ tưởng bà bản tọa không bao giờ đi cơ.”

Benedict rút cánh tay đang vòng quanh eo của Sophie với một cái thì thầm, “Đừng động đậy một sợi cơ nào nhé,” rồi tức thì bước đến bên mẹ chàng.

“Dạo gần đây con có nói cho mẹ biết,” chàng thầm thì vào tai bà, “con yêu mẹ nhiều đến thế nào không ?”

“Không,” bà nói với một nụ cười tự mãn, “nhưng lão phu vẫn luôn biết điều đó.”

“Thế con có nhắc đến việc mẹ là bà mẹ tuyệt nhất trên đời này không ?”

“Không, nhưng bản tọa cũng biết điều đó nữa.”

“Tốt.” Chàng cúi xuống và thả một nụ hôn trên má bà. “Cám ơn mẹ. Được làm con trai mẹ là một đặc ân đấy.”

Mẹ chàng, người đã phải chịu căng thẳng suốt cả ngày, và đã thực sự chứng tỏ rằng bà là người đầu cứng nhất và nhanh trí nhất trong tất cả chúng, đã khóc òa ra.

“Chàng nói gì với bà thế hả ?” Sophie gặng hỏi.

“Không sao đâu,” Violet nói, sụt sùi. “Chỉ là…” Bà ôm chầm lấy Benedict. “Mẹ cũng yêu con, rất nhiều !”

Posy quay sang Sophie và nói, “Đây là một gia đình rất tuyệt.”

Sophie quay qua đáp, “Mình biết.”

Một giờ sau Sophie ngồi trong phòng khách của Benedict, ngay trên cái ghế so pha mà trên nó cô ấy đã mất đi trinh tiết của cô ấy chỉ mới vài tuần trước. Quý bà Bridgerton đã e ngại việc Sophie một mình về nhà Benedict, nhưng chàng đã trao cho bà một cái nhìn hoành tráng đến nỗi bà phải tức thì nhường đi, chỉ nói thêm vào, “Nhớ bảy giờ phải đưa con bé về nhà đấy.”

Nghĩa là họ có một giờ đồng hồ ở cạnh nhau.

“Em xin lỗi,” Sophie thốt lên, ngay khi nữ nhân ấy đặt mông xuống cái ghế sô pha. Vì lý do nào đó họ đã không hề nói gì trong suốt chuyến đi. Họ tay trong tay, và Benedict đã hôn lên những ngón tay nữ nhân ấy, nhưng họ không hề nói một lời.

Sophie đã rất nhẹ nhõm. Cô ấy vẫn chưa sẵn sàng để nói chuyện. Trong tù chuyện đó dễ dàng hơn, với tất cả những náo động và bao nhiêu người có mặt, nhưng bây giờ khi họ ở một mình…

Cô ấy không biết phải nói gì.

Ngoại trừ, “Em xin lỗi,” nữ nhân ấy cho là như thế.

“Không, bản vương xin lỗi,” Benedict đáp lại, ngồi bên cạnh cô ấy và nắm chặt lấy bàn tay đang run rẩy của cô ấy.

“Không, em – ” Rồi đột ngột cô ấy mỉm cười. “Thế này là rất buồn cười.”

“Ta đây yêu cô ta đây,” chàng nói.

Hai cánh môi nàng bản vương tách rời.

“Bản vương muốn kết hôn cùng nàng bản vương,” chàng nói.

Nàng lão phu ngừng hít thở.

“Và bản tọa không quan tâm đến chuyện của cha mẹ cô ấy hay thỏa thuận giữa mẹ bản tọa với Quý bà Penwood.” Chàng nhìn vào mắt cô ấy, đôi mắt tối màu của chàng hòa quyện trong tình yêu. “Bất kể thế nào bản tọa vẫn sẽ kết hôn với cô ấy.”

Sophie thoáng chốc. Những giọt lệ trào dâng, và cô bản tọa có một cảm giác rằng cô bản tọa sắp biến bản thân thành một con ngốc trước mặt chàng bằng việc khóc sưng cả mắt trước mặt chàng. Cô bản tọa cố để thốt lên tên chàng, rồi phát hiện bản thân hoàn toàn chẳng cất được lời nào.

Benedict siết lấy tay nữ nhân ấy. “Chúng lão phu không thể sống ở London, lão phu biết, nhưng chúng lão phu không cần phải sống ở London làm gì. Khi lão phu nghĩ về việc lão phu thật sự cần điều gì trong cuộc đời này – không phải điều lão phu muốn, mà là điều lão phu cần – điều duy nhất hiện ra trong đầu lão phu là hình ảnh của nữ nhân ấy.”

“Em…”

“Không, để bản tọa nói hết,” chàng nói, giọng chàng khàn đục. “Bản tọa không nên đề nghị nữ nhân ấy trở thành tình nhân của bản tọa.”

“Benedict,” cô bản tọa nghẹn ngào nói, “chàng có thể làm gì khác hơn được ? Chàng nghĩ em là một người hầu. Nếu chúng bản tọa sống trong một nhân gian hoàn hảo, chúng bản tọa có thể kết hôn mà không phải suy nghĩ gì, nhưng đây không phải một nhân gian hoàn hảo. Những người quý ngài như chàng không kết hôn với – “

“Tốt thôi. Vậy bản vương đã không sai khi đề nghị cô ấy.” Chàng cố mỉm cười. Một nụ cười méo xẹo. “Bản vương sẽ là một thằng ngốc nếu bản vương không đưa ra đề nghị đó. Bản vương đã muốn cô ấy rất nhiều, và bản vương nghĩ bản vương vốn đã yêu cô ấy, và – “

“Benedict, chàng không phải – “

“Giải thích ? Có, ta đây có đấy. Đáng ra ta đây không bao giờ được cố nài ép cô ấy khi cô ấy từ chối đề nghị của ta đây. Ta đây đã không công bằng khi cứ thúc ép cô ấy, nhất là khi cả hai chúng ta đây đều biết dần dần rồi ta đây vẫn sẽ phải kết hôn. Ta đây sẽ chết trước khi ta đây chịu chia sẻ cô ấy. Vậy sao ta đây có thể đề nghị cô ấy làm điều tương tự ?”

Cô ấy vươn tay và gạt cái gì đó khỏi má chàng. Chúa ơi, chàng đang khóc sao ? Chàng chẳng thể nhớ được lần cuối cùng chàng khóc là khi nào. Có lẽ là khi cha chàng mất chăng ? Ngay cả hồi đó, nước mắt của chàng chỉ rơi khi chàng ở một mình.

“Có rất nhiều điều ta đây yêu ở cô ấy,” chàng nói, từng từ được thốt ra thật cẩn thận. Chàng biết chàng đã có được cô ấy. Cô ấy sẽ không trốn chạy khỏi chàng ; cô ấy sẽ trở thành vợ chàng. Nhưng chàng vẫn muốn chuyện này thật hoàn hảo. Một tên đó đàn ông chỉ có một lần trong đời tuyên bố tình yêu đích thực ; và chàng không muốn phá hỏng nó hoàn toàn.

“Nhưng điều mà bản tọa yêu nhất,” chàng tiếp tục, “đó là thực tế rằng nàng bản tọa hiểu rõ chính bản thân nàng bản tọa. Nàng bản tọa biết nàng bản tọa là ai, và nàng bản tọa tôn trọng điều gì. Nàng bản tọa có những nguyên tắc, Sophie, và nàng bản tọa thực hiện đúng những nguyên tắc ấy.” Chàng nắm lấy tay nàng bản tọa và đưa lên môi chàng. “Điều đó thật hiếm thấy.”

Mắt nữ nhân ấy ứa đầy nước mắt, và tất cả những gì chàng muốn làm là ôm lấy nữ nhân ấy, nhưng chàng biết chàng phải hoàn thành điều này. Có rất nhiều điều đọng đầy trong chàng, và chúng phải được nói ra.

“Và,” chàng nói, giọng chàng nhỏ dần, “cô ta đây dành thời gian của cô ta đây để nhìn vào ta đây. Để hiểu ta đây. Benedict. Không phải Ngài Bridgerton, không phải ‘số hai’ Benedict.”

Nữ nhân ấy chạm vào má chàng. “Chàng là người tốt nhất trên đời này mà em biết. Em ngưỡng mộ gia đình chàng, nhưng em yêu chàng.”

Chàng ôm chặt lấy cô lão phu. Chàng không thể ngừng được. Chàng phải được cảm nhận cô lão phu trong vòng tay chàng, để đảm bảo với bản thân rằng cô lão phu ở đây, và cô lão phu sẽ mãi ở đây. Với chàng, bên cạnh chàng, cho đến khi cái chết chia lìa cả hai. Điều này thật lạ lùng, nhưng chàng bị phát điên bởi một sự thúc ép kỳ dị nhất là phải giữ lấy cô lão phu … chỉ giữ lấy cô lão phu thôi.

Chàng muốn nữ nhân ấy, tất nhiên. Chàng luôn luôn muốn nữ nhân ấy. Nhưng hơn cả thế, chàng muốn được ôm lấy nữ nhân ấy. Được hít lấy mùi hương của nữ nhân ấy, được cảm nhận cơ thể nữ nhân ấy bên dưới chàng.

Chàng, chàng nhận ra, được dỗ dành bởi sự hiện diện của nữ nhân ấy. Họ không cần phải nói. Họ thậm chí chẳng cần phải chạm (mặc dù chàng không có ý định bỏ nữ nhân ấy ra đầu). Chỉ đơn giản là vậy, chàng sẽ là người đàn ông hạnh phúc hơn – và rất có thể là một người đàn ông tốt hơn – khi có nữ nhân ấy ở gần bên.

Chàng vùi mặt vào tóc cô ấy, hít lấy mùi hương của cô ấy, mùi hương…

Mùi hương…

Chàng thẳng người. “Nàng bản tọa có muốn đi tắm không ?” (wivy : trời ơi là trời, mất hết cả tâm trạng.)

Mặt cô lão phu đỏ lựng. “Ôi, không,” cô lão phu rên, từ ngữ nghẹn lại dưới lòng bàn tay mà cô lão phu đang bịt lấy miệng cô lão phu. “Đó là cái nhà tù kinh khủng đó, và em bị buộc phải nằm trên đất, và – “

“Đừng kể gì với ta đây cả,” chàng nói.

“Nhừng – “

“Làm ơn.” Nếu chàng nghe thêm nữa, có thể chàng sẽ phải đi giết một ai đó mất. Miễn là không có thiệt hại vĩnh viễn nào, chàng không muốn nghe những chi tiết đâu.

“Lão phu nghĩ,” chàng nói, dấu vết cười cợt đầu tiên giật giật trên khóe miệng bên trái của chàng, “là cô lão phu nên đi tắm.”

“Đúng vậy.” Nàng ta đây gật trong khi đứng dậy. “Em sẽ về ngay chỗ mẹ chàng – “

“Ở đây.”

“Ở đây ?”

Nụ cười ấy lan rộng ra khóe miệng phải của chàng. “Ở đây.”

“Nhưng chúng ta đây đã nói với mẹ chàng – “

“Rằng nữ nhân ấy sẽ về nhà lúc chín giờ.”

“Em nghĩ là bà nói lúc bảy giờ chứ.”

“Vậy sao ? Ngộ thật, lão phu lại nghe là chín.”

“Benedict …”

Chàng nắm lấy tay nàng ta đây và kéo nàng ta đây về phía cửa. “Bảy nghe giống chín kinh khủng lên được.”

“Benedict …”

“Thực ra, bảy nghe còn giống mười một hơn.”

“Benedict !”

Chàng giữ cô bản vương đứng em ngay cửa. “Ở nguyên đây.”

“Sao cơ ?”

“Đừng có nhúc nhích một cái bắp thịt nào,” chàng nói, chạm đầu ngón tay lên mũi cô ấy.

Chẳng làm gì được, Sophie nhìn theo Benedict khi chàng bước ra ngoài hành lang, và quay lại chỉ sau hai phút. “Chàng vừa đi đâu thế ?” nữ nhân ấy hỏi.

“Chuẩn bị bồn tắm.”

“Nhưng – “

Mắt chàng trở nên rất, rất hư hỏng. “Cho hai người.”

Nữ nhân ấy nuốt nước bọt.

Chàng dướn người. “Những người hầu vô tình lại đã đun sẵn nước nóng rồi.”

“Họ đã ?”

Chàng gật. “Chỉ mất vài phút để họ đổ đầy bồn thôi.”

Cô ấy lườm về phía cửa trước. “Đã gần bảy giờ rồi.”

“Nhưng bản vương được phép giữ nữ nhân ấy lại đến mười một giờ mà.”

“Benedict !”

Chàng kéo nàng bản tọa lại gần hơn. “Nàng bản tọa muốn ở lại.”

“Em chưa bao giờ nói thế.”

“Cô bản tọa không cần phải nói. Nếu cô bản tọa thực sự không muốn, cô bản tọa đã phải nói cái gì hơn là ‘Benedict’ !”

Nàng bản vương phì cười ; chàng giả giọng nàng bản vương giỏi đến mức đó đấy.

Miệng chàng cong cong một nụ cười quỷ quyệt. “Bản tọa sai sao ?”

Nữ nhân ấy nhìn ra chỗ khác, nhưng nữ nhân ấy biết môi nữ nhân ấy đang giật giật.

“Bản tọa đã nghĩ là không mà,” chàng thì thậm. Chàng ra dấu bằng chuyển động đầu hướng lên tầng. “Đi với bản tọa nào.”

Cô lão phu đi.

Trước sự ngạc nhiên sững sờ của Sophie, Benedict bỏ trống căn phòng trong khi Sophie rũ bỏ váy áo để tắm. Nữ nhân ấy nín thở khi nữ nhân ấy kéo chiếc váy qua đầu. Chàng đã đúng; nữ nhân ấy có mùi thật.

Cô hầu lo chuyện pha nước tắm đã khuấy đầy bồn tắm với dầu thơm và xà phòng bọt khiến cho bọt bong bóng nổi hết trên bề mặt.

Ngay khi Sophie bỏ hết váy áo ra, cô ấy nhón một chân vào trong làn nước khi ngút tỏa lan. Toàn bộ cơ thể cô ấy cũng sớm ngập chìm trong nước nóng.

Thiên đường. Thật khó để có thể tin được rằng cô lão phu mới chưa tắm có hai ngày thôi. Một đêm trong tù dài như một năm vậy.

Sophie cố gắng thư giãn đầu óc và tận hưởng chớp mắt này, nhưng thật khó để hưởng thụ khi mà nàng bản vương cứ nơm nớp đề phòng thế này. Khi nàng bản vương quyết định ở lại nàng bản vương đã biết rằng Benedict có kế hoạch vào cùng nàng bản vương. Nàng bản vương có thể từ chôi ; bởi dù tất cả những dai dẳng và phỉnh phờ của chàng, chàng vẫn sẽ đưa nàng bản vương về nhà mẹ chàng nếu nàng bản vương thực sự từ chối.

Nhưng cô ta đây đã quyết định ở lại. Khi ở đâu đó giữa cửa phòng khách và những bậc thang cô ta đây đã nhận ra rằng cô ta đây muốn ở lại. Đã phải trải qua một quãng đường rất dài mới đến được chớp mắt này, và cô ta đây chưa sẵn sàng để xa rời chàng, kể cả khi chỉ qua có một đêm cho đến sáng hôm sau, khi chàng chắc chắn sẽ đến dùng bữa sáng với mẹ chàng.

Chàng sẽ ở đây sớm thôi. Và khi chàng đến..

Nàng bản vương rùng mình. Kể cả trong một bồn nước nóng bốc hơi nghi ngút, nàng bản vương vẫn rùng mình. Và rồi, khi nàng bản vương chìm người xuống sâu trong nước, cho phép nước dâng cao đến vai và cổ nàng bản vương, thậm chí chạm đến mũi nàng bản vương, nàng bản vương nghe thấy tiếng click báo cửa phòng bật mở.

Benedict. Chàng đang mặc một áo ngủ màu xanh lá sẫm, buộc với một thắt lưng nơi eo. Chân chàng trần, bắp chân chàng cũng thế.

“Bản vương hy vọng nàng bản vương không phiền nếu bản vương đem hủy cái này đi,” chàng nói, liếc xuống cái váy của nàng bản vương.

Nữ nhân ấy cười với chàng và khẽ lắc đầu. Đó không phải là lời nữ nhân ấy tưởng chàng sẽ nói, và nữ nhân ấy biết rằng chàng nói vậy chỉ để giúp nữ nhân ấy thả lỏng.

“Bản tọa sẽ gửi ai đó lấy cho cô bản tọa bộ khác,” chàng nói.

“Cám ơn chàng.” Cô ấy nhẹ dịch trong nước để lấy chỗ cho chàng, nhưng chàng làm cô ấy ngạc nhiên bởi chàng lại bước đến cuối bồn.

“Cúi xuống nào,” chàng nói nhỏ.

Nàng bản vương làm theo, và khẽ thở dài thỏa mãn khi chàng bắt đầu kỳ lưng cho nàng bản vương.

“Bản vương đã mơ được làm thế này nhiều năm trời rồi.”

“Nhiều năm trời ?” nàng bản vương hỏi, buồn cười.

“Mmm-hmm. Bản vương có rất nhiều giấc mơ về nàng bản vương sau buổi dạ hội hóa trang đấy.”

Sophie mừng vì cô ấy đang cúi người xuống, trán cô ấy tựa lên đầu gối, bởi mặt cô ấy đỏ lựng hết cả lên.

“Nhúng đầu nàng lão phu xuống nước để lão phu có thể gội đầu cho nàng lão phu,” chàng lệnh.

Cô lão phu trượt cả người xuống mặt nước, rồi tức thì nổi lên.

Benedict day xà phòng trong tay rồi bắt đầu nhẹ xoa lên tóc nữ nhân ấy. “Trước đây tóc nữ nhân ấy dài hơn,” chàng bình phẩm.

“Em phải cắt tóc đi,” nàng bản tọa nói. “Em bán nó cho người làm tóc giả.”

Nàng ta đây không chắc lắm, nhưng nàng ta đây nghĩ nàng ta đây có lẽ vừa nghe thấy chàng gầm gừ.

“Lúc trước nó còn ngắn hơn cơ,” cô bản vương thêm vào.

“Sẵn sàng giũ tóc nào.”

Cô ấy lại chìm xuống dưới mặt nước, xoay xoay đầu trước khi trồi lên.

Benedict khum bàn tay lại và vốc một vốc nước. “Cô ấy vẫn còn dính chút xà phòng ở đuôi tóc,” chàng nói, để nước dội qua tóc cô ấy.

Sophie để chàng lặp lại quá trình đó vài lần, rồi cuối cùng cũng hỏi, “Chàng không vào sao ?” Đối với nữ nhân ấy thế là dày mặt kinh khủng, và nữ nhân ấy biết nữ nhân ấy chắc phải đang mặt đỏ ửng như dâu tây chín mọng vậy, nhưng đơn giản là nữ nhân ấy phải biết.

Chàng khẽ lắc đầu. “Bản vương cũng định vào, nhưng như này quá mức vui.”

“Tắm cho em ?” nữ nhân ấy hỏi ngờ ngờ.

Khóe miệng chàng nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng nhẹ bẫng. “Lão phu cũng rất trông mong được lau khô cho cô ấy nữa ?” Chàng cúi xuống và cầm lên một cái khăn bông trắng to tướng.

Sophie cắn môi nữ nhân ấy lưỡng lự. Nữ nhân ấy, tất nhiên, đã gần gũi với chàng theo cách gần gũi nhất mà hai con người có thể, nhưng nữ nhân ấy vẫn chưa quá quen để có thể đứng lên lõa lồ khỏi bồn tắm mà không xấu hổ.

Benedict cười nhẹ khi chàng đứng và dang rộng cái khăn. Giữ nó thật rộng, chàng nhìn sang bên và nói, “Bản vương sẽ bọc hết cả người cô ấy lại trước khi bản vương kịp nhìn thấy thứ gì.”

Sophie hít một hơi dài và đứng dậy, không hiểu sao lại cảm thấy hành động ấy sẽ đánh dấu một khởi đầu mới cho cả phần đời còn lại của cô bản vương.

Benedict nhẹ nhàng cuốn cái khăn quanh người nữ nhân ấy, đôi tay chàng dịu dàng ve vuốt mặt nữ nhân ấy bằng góc khăn khi chàng cuốn khăn quanh nữ nhân ấy xong. Chàng chấm nhẹ má nữ nhân ấy, nơi những giọt nước lăn tăn vẫn còn vương đó, rồi cúi xuống và nhẹ hôn lên mũi nữ nhân ấy. “Bản vương mừng vì nữ nhân ấy ở đây,” chàng thì thầm.

“Em cũng thế.”

Chàng chạm vào cằm nữ nhân ấy. Mắt chàng không hề rời mắt nữ nhân ấy, và rồi nữ nhân ấy gần như cảm thấy như thể chàng cũng chạm lên mắt nữ nhân ấy nữa. Và rồi, với sự dịu dàng ngọt ngào dịu nhẹ nhất có thể tưởng tượng được, chàng hôn nữ nhân ấy. Sophie không chỉ cảm thấy được yêu, nữ nhân ấy cảm thấy được tôn sùng.

“Đáng ra ta đây nên đợi đến thứ hai,” chàng nói, “nhưng ta đây không muốn thế.”

“Em không muốn chàng đợi,” cô ấy thì thầm.

Chàng lại hôn cô bản tọa lần nữa, lần này có chút hối thúc hơn. “Cô bản tọa thật đẹp,” chàng thì thầm. “Tất cả những gì bản tọa mơ tới.”

Môi chàng chạm đến má cô bản vương, cằm cô bản vương, cổ cô bản vương, và từng nụ hôn, từng chút nhấm nháp đều cướp lấy hơi thở của cô bản vương. Cô bản vương chắc chắn rằng chân cô bản vương sẽ nhũn ra, rằng sức lực của cô bản vương sẽ lụi đi dưới sự tấn công dịu dàng của chàng, và ngay khi cô bản vương tin rằng mình sắp nhão thành nước mất rồi, chàng bế thốc cô bản vương lên trong vòng tay chàng và đưa cô bản vương đến giường.

“Trong trái tim bản vương,” chàng thề, đặt nữ nhân ấy xuống giữa những lớp đệm và gối, “nữ nhân ấy là vợ bản vương.”

Hơi thở nàng lão phu ngưng lại.

“Sau đám cưới của chúng bản vương chuyện này sẽ là hợp pháp,” chàng nói, ngả người xuống cạnh cô ấy, “được chúc phúc bởi Chúa trời và đất nước, nhưng ngay lúc này – “

Giọng chàng khản đặc khi chàng chống một khuỷu tay xuống giường để có thể ngẩng lên nhìn vào mắt cô ấy. “Ngay lúc này điều này là thật.”

Sophie vươn tay và chạm vào mặt chàng. “Em yêu chàng,” nàng bản vương thầm thì. “Em luôn luôn yêu chàng. Em nghĩ rằng em đã yêu chàng trước cả khi em biết chàng.”

Chàng cúi xuống để trao cô lão phu một nụ hôn tươi mới, nhưng cô lão phu ngăn chàng với một tiếng khẽ khàng, “Không, chờ đã.”

Chàng dừng, chỉ cách môi nàng lão phu có vài inch.

“Buổi dạ hội hôm ấy,” nữ nhân ấy nói, giọng nữ nhân ấy run rẩy, “ngay cả trước khi em nhìn thấy chàng, em đã cảm thấy chàng. Phép màu. Có gì đó đã ngưng đọng trong không khí. Và khi em quay người, chàng ở đó, như thể chàng đang đợi em, và em biết chàng là lý do để em vụng trộm bước vào vũ hội ấy.”

Có gì đó ươn ướt trên má chàng. Một giọt nước mắt giản đơn, rơi khỏi nơi khóe mắt chàng.

“Chàng là lý do em tồn tại,” cô ấy khẽ khàng nói, “lý do để em có mặt trên đời.”

Chàng mở miệng, và trong một chốc nàng lão phu đã chắc rằng chàng sắp nói gì đó, nhưng tiếng nói duy nhất trào ra là một tiếng khản đặc, và nàng lão phu nhận ra rằng chàng đang quá xúc động, rằng chàng không thể nói.

Cô ấy chiến bại hoàn toàn.

Benedict hôn lên môi cô ấy lần nữa, cố gắng tỏ cho cô ấy thấy những gì chàng không thể cất thành lời. Chàng không hề nghĩ chàng có thể yêu cô ấy nhiều hơn nữa như chàng yêu cô ấy năm giây trước, nhưng khi cô ấy cất tiếng… khi cô ấy nói với chàng….

Trái tim chàng bùng cháy, và chàng nghĩ nó có thể nổ tung.

Chàng yêu nàng lão phu. Đột nhiên từ ngữ là trở nên thật rõ ràng. Chàng yêu nàng lão phu, và đó là tất cả những gì đáng kể.

Áo choàng của chàng và khăn của cô bản tọa được tách rời, và khi họ da chạm da, chàng tôn thờ cô bản tọa với đôi tay và môi chàng. Chàng muốn cô bản tọa nhận ra mức độ cần thiết của cô bản tọa với chàng, và chàng muốn cô bản tọa biết cùng đam mê ấy.

“Ôi, Sophie,” chàng rên, tên nàng bản vương là từ duy nhất chàng có thể xoay xở để nói. “Sophie , Sophie , Sophie.”

Nàng ta đây mỉm cười với chàng, và chàng bị điểm với sự h*m m**n được phá lên cười đáng nhớ nhất. Chàng hạnh phúc, chàng nhận ra. Quá đỗi hạnh phúc.

Và điều này thật tuyệt.

Chàng nhấc mình lên trên cô ta đây, sẵn sàng để đâm sâu vào trong cô ta đây, sẵn sàng để biến cô ta đây thành của chàng. Lần này khác biệt so với lần trước, khi cả hai người đều bị cuốn đi bởi cảm xúc. Lần này cả hai đều chủ tâm. Họ đã chọn lựa hơn đam mê, họ đã chọn lẫn nhau.

“Nàng bản tọa là của bản tọa,” chàng nói, mắt chàng không hề rời bỏ mắt nàng bản tọa khi chàng trượt vào trong nàng bản tọa. “Nàng bản tọa là của bản tọa.”

Và rất lâu sau đó, khi cả hai đều rũ rượi và nằm dài trong vòng tay nhau, chàng đưa môi đến sát tai cô ấy và thủ thỉ,

“Và lão phu là của cô ấy.”

* * *

Vài giờ sau đó, Sophie giãn người và thoáng chốc tỉnh dậy, tự hỏi sao cô ta đây lại thấy quá đỗi tuyệt vời và ấm áp đến vậy, và –

“Benedict !” nàng lão phu há hốc. “Mấy giờ rồi ?”

Chàng chẳng hề động đậy, vì vậy cô ta đây nắm lấy vai chàng và lay mạnh. “Benedict ! Benedict !”

Chàng làu bàu và lăn nằm sấp. “Lão phu đang ngủ mà.”

“Mấy giờ rồi ?”

Vùi mặt vào gối chàng rên. “Chẳng biết.”

“Em phải có mặt ở nhà mẹ chàng lúc bảy giờ.”

“Mười một,” chàng lầm bầm.

“Bảy giờ !”

Chàng hé một mắt. Trông như thể phải nỗ lực lắm mới làm được thế ấy. “Nữ nhân ấy đã biết là nữ nhân ấy sẽ không về kịp lúc bảy giờ khi nữ nhân ấy quyết định đi tắm ở đây.”

“Em biết, nhưng em không nghĩ rằng mình sẽ đi đến quá chín giờ.”

Benedict vút qua vài lần khi chàng nhìn quanh phòng. “Bản tọa không nghĩ nữ nhân ấy sẽ kịp – “

Nhưng nữ nhân ấy đã nhìn thấy cái đồng hồ treo tường và gần như là sặc sụa (sặc gì thì không biết.)

“Nàng bản tọa có sao không ?” chàng hỏi han.

“Bây giờ là ba giờ sáng !”

Chàng cười. “Vậy nàng bản tọa sẽ ở qua đêm luôn vậy.”

“Benedict !”

“Cô ấy sẽ không muốn làm phiền bất kỳ người hầu nào phải không ? Họ đều đã ngủ rồi, bản vương chắc đấy.”

“Nhưng em – “

“Cho xin đi, người phụ nữ này,” cuối cùng chàng tuyên bố. “Tuần tới là bản vương cưới nữ nhân ấy rồi mà.”

Cái đó khiến nàng bản tọa chú ý. “Tuần tới ?” nàng bản tọa lắp bắp.

Chàng cố đảm bảo lại trong thái độ thật nghiêm túc. “Tốt nhất là giải quyết mọi chuyện thật tức thì.”

“Tại sao ?”

“Tại sao ?” chàng nghẹn.

“Vâng, tại sao ?”

“E, à, trò chuyện buôn vớ vẩn và những thứ tương tự.”

Môi nữ nhân ấy tách và mắt nữ nhân ấy tròn vo. “Chàng có nghĩ Phu nhân Whistledown sẽ viết về em không ?”

“Chúa ơi, bản vương hy vọng là không,” chàng làu bàu.

Mặt cô ta đây xụ xuống.

“Thì, lão phu cho rằng bà lão phu có thể. Thế quái nào nàng lão phu lại muốn bà lão phu viết làm gì ?”

“Em đã đọc báo của bà ấy nhiều năm rồi. Em luôn mơ được nhìn thấy tên em trên đó.”

Chàng lắc lắc đầu. “Nữ nhân ấy có những giấc mơ thật kỳ quái.”

“Benedict !”

“Được rồi, có, bản tọa cho rằng Phu nhân Whistledown sẽ đăng bài về đám cưới của chúng bản tọa, nếu không phải trước lễ cưới, thì chắc chắn cũng chẳng lâu sau đó. Bà bản tọa lanh lẹ cái khoản đó lắm.”

“Em ước gì em biết bà ấy là ai.”

“Cô bản vương và một nửa London.”

“Em và cả London, em nghĩ thế.” Cô bản vương khẽ thở dài, rồi nói, không tin tưởng lắm, “Em thực sự nên về thôi. Mẹ chàng sẽ rất lo cho em.”

Chàng nhún vai. “Bà biết nữ nhân ấy ở đâu.”

“Nhưng bà sẽ nghĩ kém đi về em.”

“Ta đây nghi ngờ điều đó đấy. Bà sẽ cho cô ấy một chút tự do, ta đây chắc đấy, bởi chúng ta đây sẽ kết hôn trong vòng ba ngày nữa thôi mà.”

“Ba ngày ?” nữ nhân ấy gần như thét. “Em tưởng chàng nói là tuần tới.”

“Ba ngày là tuần tới.”

Cô ta đây nhíu mày. “Oh. Chàng đúng. Thứ Hai ?”

Chàng gật, trông thỏa mãn lắm.

“Tưởng tượng xem,” cô bản vương nói. “Em sẽ ở trên Whistledown.”

Chàng chống mình lên một bên khuỷu tay, nhìn cô ấy nghi ngờ. “Cô ấy đang trông ngóng việc kết hôn với bản vương,” chàng hỏi trong chất giọng cười cợt, “hay chỉ đơn thuần là việc được nhắc đến trong Whistledown khiến cô ấy thích thú đến vậy đấy ?”

Nữ nhân ấy cho chàng một cú đánh đùa cợt vào vai.

“Thực ra,” chàng trầm ngâm nói, “cô lão phu đã được nhắc đến ở trên Whistledown rồi đấy.”

“Em ? Khi nào ?”

“Sau buổi vũ hội. Phu nhân Whistledown ấn tượng rằng bản vương khá đeo đuổi cô tiểu thư bạc bí ẩn. Ấy vậy mà bà bản vương cũng chẳng hề moi ra được danh tính của nữ nhân ấy.” Chàng cười nhăn. “Đó rất có thể là bí mật duy nhất ở London mà bà bản vương chưa khám phá được.”

Mặt Sophie ngay lúc ấy trở nên nghiêm túc và cô ta đây dịch xa khỏi chàng một chút. “Ôi, Benedict, em phải… em muốn… Phải nói là…” Cô ta đây dừng, nhìn đi chỗ khác vài giây trước khi quay đầu lại. “Em xin lỗi.”

Chàng cân nhắc việc giật phắt nữ nhân ấy về lại trong vòng tay chàng, nhưng nữ nhân ấy trông quá nghiêm chỉnh một cách chết tiệt đến nỗi chàng chẳng có cách nào khác ngoài việc nghiêm túc nghe nữ nhân ấy nói. “Vì gì ?”

“Vì không nói cho chàng biết em là ai. Em đã sai.” Cô ấy cắn môi. “Ưm, không phải là quá sai hoàn toàn.”

Chàng nhẹ ngả người. “Nếu hành động của nàng ta đây không sai, vậy thì nó là gì ?”

“Em không biết. Em không thể giải thích chính xác tại sao em làm vậy, nhưng nó chỉ…” Cô ta đây lại cắn môi thêm nữa. Chàng bắt đầu nghĩ rằng có thể cô ta đây sẽ tự gây ra cho mình vài vết thương mất thôi.

Cô lão phu khẽ thở dài. “Em không nói cho chàng biết ngay lúc ấy vì dường như làm vậy lúc ấy cũng chẳng để làm gì. Em lúc đó rất chắc rằng chúng lão phu sẽ không gặp nhau nữa ngay sau khi chúng lão phu rời khỏi nhà Cavender. Nhưng rồi chàng bị ốm, và em phải chăm sóc chàng, và chàng không nhận ra em, và…”

Chàng chạm một ngón tay lên môi nữ nhân ấy. “Nó không quan trọng.”

Đôi mày nữ nhân ấy nhướng lên. “Tối hôm trước nó dường như rất quan trọng đấy.”

Chàng không biết tại sao, nhưng chàng không muốn thảo luận quá nghiêm trọmg vào lúc này. “Từ đó đến giờ có rất nhiều thay đổi.”

“Chàng không muốn biết tại sao em không nói cho chàng biết em là ai ư ?”

Chàng chạm lên má nữ nhân ấy. “Bản vương biết nữ nhân ấy là ai.”

Cô bản vương lại cắn môi.

“Và cô bản vương biết phần buồn cười nhất trong tất cả chuyện này là gì không ?” chàng tiếp. “Cô bản vương có biết lý do tại sao bản vương lại quá lưỡng lự trong việc hoàn toàn trao trái tim bản vương cho cô bản vương không ? Bản vương đã để dành một phần tim bản vương cho người con gái trong đêm hội ấy, luôn luôn hy vọng rằng một ngày nào đó bản vương sẽ tìm thấy cô bản vương ấy.”

“Ôi, Benedict,” nữ nhân ấy thở dài một tiếng, phấn khởi vì lời chàng, nhưng cùng lúc cũng khổ sở vì nữ nhân ấy đã làm chàng tổn thương.

“Quyết định kết hôn cùng nữ nhân ấy có nghĩa là bản vương phải buông tay giấc mơ được kết hôn cùng nữ nhân ấy ấy” chàng lặng lẽ nói. “Mỉa mai quá, đúng không ?”

“Em xin lỗi em đã làm chàng thống khổ bởi việc không tiết lộ ra thân phận em,” nữ nhân ấy lên tiếng, không hẳn là nhìn vào mặt chàng, “nhưng không chắc rằng em thấy có lỗi vì mình đã làm như vậy. Ôi, em cũng không biết nữa.”

Chàng chẳng nói gì.

“Em nghĩ rằng nếu phải quay lại em vẫn làm như vậy lần nữa.”

Chàng vẫn chẳng nói gì. Sophie bắt đầu cảm thấy vô cùng cực nhộn nhạo bên trong.

“Chỉ là vào lúc đó, làm thế dường như là một việc đúng đắn,” nữ nhân ấy nhấn mạnh. “Nói với chàng rằng em đã ở vũ hội đó sẽ chẳng để làm gì.”

“Bản vương sẽ muốn được biết sự thật,” chàng khẽ nói.

“Vâng, và chàng sẽ làm gì với sự thật ?” Nàng bản vương ngồi dây, kéo lớp chăn cho đến khi chúng ấp quanh người nàng bản vương. “Chàng sẽ muốn cô gái thần bí đó thành tình nhân của chàng, giống hắn như chàng đã muốn cô người hầu trở thành tình nhân của chàng.”

Chàng chẳng nói gì, chỉ nhìn chăm chú nơi mặt nữ nhân ấy.

“Em đoán rằng mình đang nói,” Sophie nói vội vã, “rằng nếu ngay từ đầu em đã biết những gì lúc này em đang biết, em sẽ nói gì đó. Nhưng em đã không biết, và em nghĩ nếu em tiến bước em sẽ chỉ càng làm trái tim em tan vỡ thêm nữa, và – ” Cô ấy nghẹn lại ở những từ cuối cùng, đau đáu kiếm tìm trên khuôn mặt chàng vài đầu mối nào đó thể hiện những gì chàng đang nghĩ. “Làm ơn nói gì đó đi.”

“Lão phu yêu cô lão phu,” chàng nói.

Và đó là tất cả những gì nàng ta đây cần.

truyenfull,truyenfull vn