A Summer To Remember

Chương 6

Lauren luôn yêu thích cái đẹp. Công viên ở Newburry Abbey rất đẹp, đặc biệt vào những ngày hè đầy nắng khi những cơn gió thổi ra biển không quá dữ dội. Những thảm cỏ và vườn hoa trong công viên là thứ nữ nhân ấy yêu thích nhất dù chúng đã được xới lên và trồng tỉa lại. Chúng đã được làm cho văn minh hơn. Nữ nhân ấy chưa bao giờ thực sự thích thung lũng và bờ biển hoang sơ, chúng là một phần của công viên. Chúng chưa được khai phá và còn rất lộn xộn. Đôi khi chúng làm nữ nhân ấy thấy sợ theo cách mà nữ nhân ấy chưa bao giờ giải thích được. Có lẽ, chúng nhắc nữ nhân ấy nhớ rằng khả năng kiểm soát số phận mình của con người mới nhỏ nhoi làm sao, và chúng lão phu luôn kề cận với sự lộn xộn đến thế nào.

Nàng ta đây kinh sợ sự lộn xộn.

Vườn Vauxhall sáng rực rỡ. Thiên nhiên chế ngự nơi đây và làm cho nó rất đáng yêu. Khu vườn sáng rực ánh đèn, những lối đi rộng rãi vắt ngang dọc, sáng bừng với những tác phẩm điêu khắc và hang động thêm thắt vào sự thú vị hấp dẫn và tao nhã. Những con đường đầy người đi tản bộ, ai ai cũng mang dáng vẻ tác phong lịch sự hoàn hảo.

Nhưng cô ta đây đang cảm thấy sự nguy ngập. Cô Merklinger và Quý ngài Farrington, Cô Abbott và Ông Weller đi trước họ, nói chuyện và cười đùa với nhau. Quý ngài Ravensberg chẳng hề cố gắng chút nào để gia nhập vào những cuộc trò chuyện đó dù Quý ngài Farrington là bạn thân của anh. Và mỗi phút trôi qua hai người lại càng tụt lại phía sau bốn người kia hơn một chút.

Thường xuyên có những con đường hẹp hơn uốn lượn đi xa vào trong những hàng cây. Chúng tối tăm hơn, cô độc hơn đường cái chính.

Lauren gần như có thể đọc được suy nghĩ của Quý ngài Ravensberg. Anh định đưa họ đi vào một trong con đường nhánh đó. Chỉ hai người họ thôi. Cô ấy rùng mình. Cô ấy có thể tăng tốc độ và rút ngắn khoảng cách với những người kia. Cô ấy có thể tự mình tham gia vào câu chuyện của họ. Hoặc cô ấy có thể, khi thời điểm đến, cứng rắn từ chối rời khỏi đường chính. Dù sao thì, anh sẽ khó mà buộc được cô ấy phải làm theo mong muốn của anh. Sự thật là cô ấy đang có một cuộc đấu tranh nội tâm làm cô ấy bối rối. Lauren Edgeworth luôn biết cái gì là cái gì, và nó chắc chắn không phải là chuyện đi chơi khuất mắt với một người lạ thực sự trên một con đường vắng vẻ khi anh lão phu chẳng có gì ngoài những suy nghĩ tán tỉnh đùa bỡn, cợt nhả trong đầu.

Nhưng cô ấy đang bị cám dỗ khủng khiếp. Nó là cái gì nhỉ – sự tán tỉnh cợt nhả? Nó hẳn phải khác biệt với những lời tán tỉnh đơn điệu, chắc chắn thế. Có người có thể tán tỉnh cùng lúc với nhiều người khác. Người khác cần được một mình với người họ v* v*n. Cô ấy chưa bao giờ thắc mắc về điều ấy. Chưa bao giờ dù chỉ thoáng qua.

Nhưng tối nay cô bản tọa có.

“Đường này đông quá,” Tử tước Ravensberg nói, nghiêng đầu anh sát vào nữ nhân ấy. “Cô có muốn được đi dạo thư thái, thanh tịnh hơn trên một trong những con đường nhánh kia không, Cô Edgeworth?” đôi mắt anh nhảy múa vui vẻ, trêu chọc cô. Anh biết, dĩ nhiên là nữ nhân ấy hiểu. Anh cũng có biết là nữ nhân ấy đang bị cám dỗ không?

Nàng bản vương cảm thấy như thể nàng bản vương đã đến vài mốc quyết định trong đời mình. Nàng bản vương có thể và nên nói không và điều ấy sẽ chấm dứt vấn đề. Hoặc nàng bản vương có thể nói có. Nàng bản vương có thể đơn giản nói có và mạo hiểm… cái gì? Bị phát hiện? Bị phơi bày? Gây tai tiếng? Họ không có người đi kèm. Anh có định đánh cắp một nụ hôn của nàng bản vương không? Đó là một suy nghĩ gây choáng váng. Nàng bản vương mới chỉ được Neville hôn. Nàng bản vương đã hai mươi sáu tuổi và chỉ mới được hôn một lần duy nhất – một nụ hôn giản dị – của người hứa hôn trước đây. Có lẽ anh muốn nhiều hơn hôn. Có lẽ…

“Cảm ơn,” cô ấy nghe chính mình nói trước khi cô ấy có thể bảo mình rằng đồng ý là điều không thể. “Rất thú vị.”

Anh rẽ không chút chần chừ vào một con đường nhỏ bên trái họ. Hai cặp kia đang đi dạo phía trước, không biết rằng đã bị bỏ rơi.

Con đường hẹp – chỉ vừa đủ rộng cho hai người đi song song nếu họ đi sát vào nhau. Quý ngài Ravensberg khoác chặt tay nữ nhân ấy bên mình để nữ nhân ấy không còn lựa chọn nào khác ngoài vai kề vai với anh. Chính con đường này không cho nữ nhân ấy cơ hội – con đường và những hàng cây cao, im ắng mọc hai bên và giao vào nhau trên đầu, gần như hoàn toàn che khuất ánh trăng. Ánh sáng duy nhất đến từ ngọn đèn treo trên một nhánh cây.

Nữ nhân ấy không nên đồng ý với điều này, Lauren nghĩ. Có một cảm giác trơ trọi và riêng tư hơn là nữ nhân ấy nghĩ. Những tiếng nói và tiếng nhạc ngay tức khắc dường như trở nên mờ nhạt. Không còn ai khác trên con đường này.

Tại sao cô ấy đã đồng ý? Vì tò mò? Hay khát khao được hôn?

Nữ nhân ấy ước anh nói điều gì đó. Nữ nhân ấy nghĩ đến đủ thứ chuyện anh có thể nói – nữ nhân ấy rất giỏi gợi một cuộc chuyện trò xã hội lịch sự, nhưng bất cứ chủ đề nào xuất hiện trong đầu cũng có vẻ lố bịch trong tình huống hiện tại.

“Tôi muốn hôn em,” anh nói với cái giọng nói chuyện quá bình tĩnh đến nỗi mất một lúc ý anh không lọt vào được tâm trí cô ta đây. Rồi trái tim cô ta đây hiểu được trước khi nó đập không thoải mái trong lồng ngực, cướp lấy một nửa hơi thở của cô ta đây.

Sẽ như thế nào nhỉ, được hôn bởi một người không phải Neville? Được hôn bởi một tên ph*ng đ*ng xấu xa? Bởi Tử tước Ravensberg? Và tại sao nữ nhân ấy lại không nói được ngay ngay lập tức lời từ chối cứng rắn và băng giá?

“Tại sao?” thay vào đó nữ nhân ấy hỏi.

Anh cười dịu dàng. “Vì em là một người phụ nữ – một phụ nữ đẹp – và tôi là một người đàn ông máu nóng,” anh nói. “Vì tôi khát khao em.”

Lauren tự hỏi chân nàng bản tọa có còn đang đứng vững không. Chúng dường như đột nhiên hóa thành đá. Đây có phải là tán tỉnh không?

… Tôi là một người đàn ông máu nóng.

Vì tôi khát khao em.

Sự lựa chọn từ ngữ của anh làm đầu óc cô ấy tê liệt vì sốc. Nhưng họ vẫn đang tiếp tục đi tới như thể họ chỉ vừa trao đổi lời bình luận về thời tiết. Anh không chỉ muốn hôn cô ấy. Anh khao khát cô ấy. Cô ấy có thể nào được khao khát không? Cô ấy có đẹp thật không? Rốt cuộc có thể nào đây không đơn giản chỉ là tán tỉnh? Hay cô ấy đang bị lừa bịp đến mất suy nghĩ vì một kẻ ph*ng đ*ng đầy kinh nghiệm?

Họ cùng dừng lại như có sự thông hiểu lẫn nhau, và không biết làm sao mà họ lại đang đứng đối diện với nhau. Ánh sáng mong manh của ngọn đèn phía xa nhảy múa qua cái bóng của anh. Anh nâng một bàn tay lên và lưng bàn tay chạy nhẹ nhàng như lông vũ xuống một bên hàm tới cằm cô lão phu.

“Để anh hôn em,” anh thì thầm.

Nàng ta đây nhắm mắt và gật gật đầu – như thể không thể nhìn và nói ra câu trả lời nào mà dù thế nào chăng nữa cũng sẽ xóa cho nàng ta đây khỏi trách nhiệm về bất cứ điều gì sẽ xảy ra.

Cô bản vương cảm thấy bàn tay anh đặt lên hai bên eo cô bản vương. Chúng đẩy cô bản vương về phía trước đến mức, dù cô bản vương không dời chân, ngực cô bản vương vẫn chạm vào ngực anh và rồi ép vào sát hơn. Để giữ cân bằng, cô bản vương đưa tay lên chống vào ngực anh – và lại cảm thấy sự thân mật bất thường khi ở gần người chỉ cao hơn cô bản vương không quá hai hoặc ba inch. Cô bản vương mở mắt ra và thấy mặt anh sát mặt cô bản vương, mắt anh chăm chú trên miệng cô bản vương. Và rồi miệng anh phủ lấy nó.

Hai môi anh tách ra. Cô ấy cảm thấy choáng váng với sức nóng ẩm ướt bên trong miệng anh và hơi ấm của hơi thở anh trên má cô ấy. Trong vài giây, cô ấy bị lạc trong suy nghĩ về những cảm giác x*c th*t hơn cô ấy từng nghi ngờ là có. Và rồi cô ấy cảm nhận được hai điều khác cùng lúc. Lưỡi anh lần theo đường viền môi cô ấy, tạo nên một cảm giác nguyên sơ khủng khiếp chạy vào trong họng cô ấy xuống ngực và xuống dưới nữa… và một bàn tay anh vững vàng trải ra sau thắt lưng cô ấy – không, thấp hơn – và kéo cô ấy sát chặt anh hơn để đùi cô ấy nằm giữa đùi anh và…

Cô bản tọa đẩy anh ra và chiến đấu với mớ hỗn độn những cảm giác và xúc cảm khác lạ xoáy tròn qua óc. Nó gây ra biết bao cảm giác đến nỗi các quý cô chưa chồng không bao giờ được cho phép ở một mình với một người đàn ông cho đến khi họ được hứa hôn. Nhưng cô bản tọa không hề cảm thấy điều nào như thế này với Neville. Neville là… một quý ông.

“Cảm ơn, thưa ngài,” nàng lão phu nói, lấy lại sự lạnh lùng vô cảm trong tiếng động, khá mâu thuẫn với sự rối loạn trong tình cảm của mình. “Thế là đủ rồi.”

“Cô Edgeworth.” Anh chăm chú nhìn nữ nhân ấy gần hơn, đầu anh khẽ nghiêng một chút sang một bên. Anh không cố gắng ôm nữ nhân ấy nữa. Anh thậm chí không chạm vào nữ nhân ấy. Anh chắp tay sau lưng. Tuy vậy nữ nhân ấy sẽ lùi lại một bước để tạo thêm khoảng cách giữa họ nếu những cái cây cho phép. “Em hãy cho anh niềm vinh dự chấp nhận lời cầu hôn của anh nhé?”

Cái gì? Cô ta đây chằm chằm nhìn anh, không nói nên lời. Câu đề nghị của anh quá thình lình đến nỗi đầu óc cô ta đây không thể níu nổi nó mất một lúc. Đây không phải là tán tỉnh, chắc chắn. Anh đã đề nghị cô ta đây lấy anh.

“Tại sao?” câu hỏi buột ra trước khi cô bản vương có thể kềm lại được.

“Anh đã thấy em qua phòng khiêu vũ của Quý bà Mannering,” anh đáp, “và biết rằng em là người phụ nữ anh sẽ cưới – nếu em đồng ý.”

Đó là giấc mơ của tất cả các cô gái, chắn chắn, được đặc biệt chú ý trong một phòng đầy người, một khoảnh khắc là Cô bé lọ lem, và tình yêu từ linh hồn của Hoàng tử Quyến rũ. Không có chuyện thần thoại nào lãng mạn hơn được nữa. Và Lauren không miễn dịch với điều này. Nhưng cô ấy không còn là một cô gái trẻ. Có tất cả khác biệt trên đại lục giữa tưởng tượng và hiện thực. Cuộc sống đã giáng cho cô ấy quá nhiều thực tế đến nỗi cô ấy chẳng còn nghi ngờ về điều đó nữa. Cô ấy không tin vào tình yêu từ cái nhìn đầu tiên. Cô ấy thậm chí không tin vào tình yêu lãng mạn.

“Từ lúc đó,” anh tiếp, “sự quan tâm của anh dành cho em mỗi ngày càng sâu đậm hơn. Mỗi giờ.”

“Vậy sao?” cô ấy gần như ước ao được trở về thời con gái khờ khạo mà cô ấy chưa bao giờ biết – niềm tin khờ dại vào những câu chuyện cổ tích lãng mạn . Cô ấy gần như ước gì cô ấy có thể tin. “Tại sao?” đó là câu hỏi mà hình như cô ấy đã dùng nhiều lần dạo gần đây.

“Em đẹp,” anh đáp. “Em tao nhã, duyên dáng và có phẩm cách. Em là một quý cô hoàn hảo, thực ra, anh đang yêu em đến điên cuồng.”

Đó là những từ giải ph*ng t*nh thần nàng bản vương khỏi trạng thái mờ mịt. Đàn ông đơn giản không ai yêu đến điên cuồng. Các cô gái trẻ có lẽ, nhưng nếu tình yêu xảy ra với đàn ông, chúng chậm rãi và thực dụng hơn. Quý ngài Ravensberg không phải loại người yêu điên cuồng với bất cứ người phụ nữ nào. Nàng bản vương ngờ rằng anh yêu bản thân mình hơn nhiều. Và Lauren Edgeworth không phải loại phụ nữ có khả năng thổi bùng lên những cảm xúc bay bổng trong bất kỳ người đàn ông nào.

“Thưa ngài,” nàng bản tọa hỏi anh, nhìn thẳng vào mắt anh và ước gì có nhiều ánh sáng hơn, “trò chơi của ngài là gì?”

“Trò chơi?” anh cúi xuống gần hơn một chút và cô ấy quay phắt đi, bước đi vài bước. Cô ấy đứng quay lưng về phía anh.

“Tài sản của tôi phải không?” cô ấy hỏi anh. “Quý ngài cần cưới tiền à?”

“Tôi có tất cả sự giàu có tôi cần rồi,” anh đáp sau một khắc yên tĩnh. “Và tôi là người thừa kế một tài sản còn nhiều hơn thế.”

“Vậy thì tại sao?” nữ nhân ấy nhìn chăm chăm về phía trước và không chú ý đến những hình thù thay đổi của ánh sáng xanh xanh và cái bóng chồng lên nó bởi ngọn đèn phía xa. “Tại sao ngài dự vũ hội của Quý bà Mannering? Tôi được bảo là ngài chưa hề tham dự vũ hội nào trước đó trong mùa này. Sao ngài chỉ khiêu vũ với một mình tôi? Ngài đến đó có chủ đích, đúng không? Ngài định cầu hôn tôi thậm chí trước khi nhìn thấy tôi. Tôi nói đúng không?”

“Tôi đã nhìn thấy em trước đó trong công viên rồi,” anh đáp. “Nhớ không? Em rất khó quên.”

London suốt Mùa là một cái chợ hôn nhân vĩ đại. Tử tước Ravensberg phải gần ba mươi, có lẽ hơn. Anh là người thừa kế của một bá tước. Hoàn toàn có thể hiểu được rằng anh quyết định là đã đến lúc kiếm một cô dâu. Nhưng sao lại là cô bản tọa? Và sao lại từ một cái nhìn không chuẩn bị trước? Cô bản tọa không tin rằng anh hình thành niềm đam mê về cô bản tọa chỉ từ cuộc gặp gỡ ngắn ngủi bằng mắt trong công viên khi anh đang ôm và hôn cô vắt sữa. Cô bản tọa không tin anh say mê cô bản tọa. Cô bản tọa quay lại nhìn anh. Từ góc nhìn này, gương mặt anh thấy rõ hơn trong ánh sáng. Hình như có ít vẻ cười cợt hơn phàm thường.

“Sự say mê giả vờ của ngài là sự sỉ nhục, thưa ngài,” nàng bản vương nói. “Dối trá chắc chắn không cần thiết đâu. Sao không đơn giản nói ra sự thật?”

Dáng vẻ anh cứng ngắc như được khắc tạc và không còn vẻ hài hước thông thường. Bây giờ nàng bản tọa có thể hình dung anh, khi nàng bản tọa chưa bao giờ có thể trước đây, là một sĩ quan quân đội.

“Sỉ nhục,” anh nhẹ nhàng lặp lại. “Tôi đã sỉ nhục cô. Cô nói đúng. Tôi đã làm thế.”

Nàng ta đây có một ấn tượng rõ ràng là trái tim nàng ta đây từ ngực rơi thẳng xuống bàn chân. Vậy là, nàng ta đây đã đúng. Anh chẳng có cảm giác gì với nàng ta đây. Dĩ nhiên là không rồi. Và dù sao thì, nàng ta đây cũng không muốn anh. Nàng ta đây không muốn tình yêu của anh hay của bất cứ người đàn ông nào. Đặc biệt là anh. Nhưng nàng ta đây đột nhiên thấy mình ớn lạnh. Nàng ta đây không đẹp. Nàng ta đây không đáng được khao khát. Nàng ta đây chỉ đơn giản là Lauren Edgeworth, quý cô hoàn hảo và cô dâu thích hợp cho người thừa kế một bá tước – như nàng ta đây đã từng trong suốt đời mình, trừ phi người đàn ông tìm thấy một cô dâu hấp dẫn hơn trước khi quá trễ. Nàng ta đây quay đầu để xác nhận điều mắt nàng ta đây đã thấy trước đó mà không thực sự chú ý – một cái ghế thô sơ. Nàng ta đây đi về phía nó và ngồi xuống, sắp xếp áo váy cẩn thận để nàng ta đây không phải nhìn anh. Anh đến gần hơn, nhưng không có ý ngồi cạnh nàng ta đây.

“Danh dự luôn rất quan trọng đối với tôi,” anh nói, giọng anh không có chút cười cợt nào mà nàng ta đây hiếm khi nhận thấy từ anh. “Có một thời gian – khi tôi được phong sĩ quan – với tôi danh dự có ý nghĩa nhiều hơn cuộc sống, thậm chí cuộc sống của những người tôi yêu quý. Nhưng – ” một lúc tĩnh lặng trước khi anh nói tiếp. “Trong tất cả những cư xử của tôi với cô, tôi đã hành động hoàn toàn không có danh dự. Tôi vô cùng cực xấu hổ và xin cô thứ lỗi. Có lẽ cô cho phép tôi hộ tống cô quay lại với Bà Merklinger chứ?”

Nàng bản tọa nhìn lên anh. Không có danh dự? Chỉ vì anh đã vờ yêu khi anh không có? Sao sự thật đó lại làm nàng bản tọa thấy trống vắng đến thế? Nàng bản tọa chưa bao giờ tin anh cơ mà.

“Tôi tin là ngài nợ tôi một lời giải thích trước đã,” nữ nhân ấy nói dù không chắc là nữ nhân ấy muốn biết.

Trong một lúc rất lâu, có vẻ anh sẽ không trả lời cho cô bản vương. Những tiếng bước chân đi gần tới, cùng với những tiếng thì thầm dịu dàng và tiếng cười. Nhưng dù là bất cứ ai thì hẳn cũng đã phát hiện ra họ từ xa và quay trở lại. Tiếng một bản van nữa từ đâu đó dường như rất xa.

“Chỉ cần nói rằng,” cuối cùng Quý ngài Ravensberg nói sau khi hít vào, “là tôi đã đánh cược với ba người khác là tôi sẽ tán tỉnh được cô và cưới cô vào cuối tháng này.”

Lauren bắt buộc kiểm soát mình bằng cách cố gắng – và thất bại – mô tả cảm giác của nàng ta đây bằng một từ. Choáng váng? Tức giận? Thống khổ? Mất mặt?

“Đánh cược?” cô ấy thầm thì.

“Cô được chọn,” anh nói tiếp, “vì cô có tiếng là có phẩm cách, cao quý và đáng trọng không thể lay chuyển được. Là một quý cô hoàn hảo, thật thế. Bạn… bè tôi cho rằng cô là quý cô có vẻ là người ít chấp nhận nhất lời cầu hôn của tôi.”

“Vì quý ngài là một kẻ ph*ng đ*ng à? Tất cả điều này là một trò chơi, phải không?” Giọng nữ nhân ấy, nữ nhân ấy nhận ra, hợp với giọng anh về sự thẳng thừng. “Nhưng là một trò chơi ngu ngốc xuất sắc. Ngài được gì nếu thắng cuộc? Ngài sẽ bị mắc kẹt cả cuộc đời với một người vợ đứng đắn và cứng ngắc. Một quý cô hoàn hảo. Một quý cô buồn tẻ thực sự. Đó chính là tôi đấy, Quý ngài Ravensberg.”

Sự sắc nhọn trong nỗi đau của nữ nhân ấy thật buồn cười. Nữ nhân ấy chưa bao giờ mong người đàn ông này hay tin vào những lời ong bướm ngớ ngẩn của anh. Giờ nữ nhân ấy còn mong muốn anh ít hơn nữa. Có quan trọng gì khi anh cá cược về nữ nhân ấy vì nữ nhân ấy buốn tẻ, chán ngắt? Vì những thứ như phẩm giá, cao quý, đáng trọng đối với anh. Và anh đúng. Nữ nhân ấy chính xác như anh nghĩ về nữ nhân ấy. Nữ nhân ấy luôn tự hào là một quý cô. Nữ nhân ấy vẫn tự hào. Nên nỗi đau không có giá trị. Nữ nhân ấy thực sự không hề cảm thấy nó. Chỉ là tức giận thôi – với chính nữ nhân ấy hơn là với anh. Nữ nhân ấy đã biết ngay từ đầu anh là ai và là gì. Nữ nhân ấy đã cố tình chọn lựa mà không nghe theo lời gia đình. Nữ nhân ấy đã muốn khẳng định sự độc lập của mình. Và lúc nào nữ nhân ấy cũng thuyết phục mình rằng nữ nhân ấy miễn nhiễm với sự hấp dẫn của anh.

“Không đâu,” anh nói, “cô đang bất công với chính mình. Và nó không phải chỉ là một trò chơi. Tôi thật sự đã – đang – cần một cô dâu. Ai đó như cô. Nhưng tôi không nên tán tỉnh cô … thiếu cảm xúc như vậy. Mà không đếm xỉa cô cũng là một con người. Tôi không nên để cô, hay bất cứ quý cô nào khác, trở thành mục tiêu cá cược. Cô có thể là người vợ hoàn hảo cho tôi, nhưng tôi sẽ chỉ là một người chồng tồi tệ nhất cho cô.”

Nàng lão phu nên đứng lên khi, nghe lời giải thích, và quay lưng đi về đường chính và vào ô nơi Ông bà Merklinger đang đợi. Vì danh dự, nàng lão phu nên rời khỏi – và từ chối sự hộ tống của anh. Nhưng nàng lão phu không nhúc nhích.

“Sao ngài lại cần một cô dâu vào cuối tháng sáu?” cô ấy hỏi. “Chỉ còn không tới hai tuần nữa. Và tại sao cần một – quý cô hoàn hảo?” cô ấy không thể giữ sự chua cay khỏi giọng mình.

“Tốt hơn tôi nên kể cho cô nghe hết.” anh thở dài một tiếng và bước lại gần hơn. Nhưng anh không ngồi xuống cạnh cô lão phu. Thay vì thế anh chống một bàn chân lên cái ghế gỗ và vòng một cánh tay khoác lên cái chân ấy. Khuôn mặt anh, giờ chỉ còn cách mặt cô lão phu một inch, rất nghiêm túc

“Tôi được triệu hồi về Alvesley hè này,” anh nói. “thay chổ ngồi chính của cha tôi. Cái chết của anh tôi gần hai năm trước biến tôi thành người thừa kế và buộc tôi phản bội lại phận sự của mình từ khi ông chỉ cho tôi thấy rằng tôi không được tự do đặt cuộc đời mình vào rủi ro mỗi ngày nữa. Cuộc đời tôi tự nhiên có giá với ông, cô thấy đấy, dù ông cấm cửa tôi mãi mãi kể từ lần cuối tôi gặp ông.”

“Ngài không muốn xuất ngũ sao?” cô bản vương hỏi, để ý thấy vẻ chua cay bất thường trong giọng anh.

“Lúc tôi còn trẻ, tôi đã được nuôi dưỡng để gia nhập quân ngũ,” anh đáp. “Dù sao đó mới là thứ tôi muốn. Và tôi thích nó và mọi thứ liên quan đến nó. Nó là thứ tôi làm tốt.”

Cô ta đây chờ đợi.

“Có một bữa tiệc gia đình tổ chức mừng sinh nhật thứ bảy mươi lăm của bà nội tôi trong hè này,” anh nói. “Lệnh cấm tôi sẽ được hủy bỏ. Cuối cùng thì đứa con hoang đàng cũng được cho về nhà. Và cô biết đấy, anh ta đây sẽ phải học trách nhiệm trở thành một bá tước tương lai. Mà một trong những trách nhiệm đó là có vợ và có con. Đó là ý định của cha tôi, thật ra, là biến việc hứa hôn của tôi thành sự kiện trung tâm của mọi hoạt động hội hè đình đám mùa hè này. Đó là món quà sinh nhật cho bà tôi.”

Mọi việc bắt đầu sáng tỏ. Sự đứng đắn của nữ nhân ấy, tiếng tăm là một quý cô hoàn hảo của nữ nhân ấy khiến nữ nhân ấy trở thành một ứng viên hoàn hảo. Nữ nhân ấy được lựa chọn với sự tính toán lạnh lùng. Như hầu hết mọi cô dâu trong tầng lớp của nữ nhân ấy, hẳn rồi. Nếu anh cởi mở về những ý định của mình ngay từ đầu thì nữ nhân ấy đã không bị xúc phạm. Về bản chất sẽ không có cuộc đối đầu nào giữa họ.

“Bá tước Redfield đã chỉ thị ngài phải chọn một cô dâu đứng đắn à?” cô ta đây hỏi. “Ông ấy đề nghị tên tôi?”

“Không,” anh vỗ nhẹ bàn tay còn rảnh vào cái chân đang đứng trụ. “Thật ra ông ấy có một ứng viên khác trong đầu.”

“Ồ?”

“Người hứa hôn của ông anh đã chết của tôi.”

“À,” Lauren đan chặt hai bàn tay trong lòng. Thật quá khó chịu đối với cả Quý ngài Ravensberg lẫn quý cô tội nghiệp đó, người được chuyền tay từ người anh vào người em kế tiếp như một món thừa kế bị hư hỏng.

“Và đã từng là của tôi trước khi là của anh ấy,” anh nói tiếp sau một thoáng im ắng. “Nhưng khi được lựa chọn cách đây ba năm, cô ấy đã chọn người thừa kế thay vì người con thứ, chỉ là một thiếu tá kỵ binh. Thật mỉa mai, đúng không? Cô ấy đã có thể có cả tôi lẫn tước vị. Nhưng tôi không muốn lấy cô ấy nữa. Và vì vậy tôi quyết định tự chọn cô dâu cho mình và đến đưa cô ấy đi cùng với tôi khi việc đã rồi. Tôi muốn một cô dâu mà cha tôi không thể phản đối được. Họ đề nghị tên cô cho tôi – không phải như ai đó mà chắc chắn sẽ đồng ý, mà là một quý cô có phẩm cách hoàn hảo có lẽ sẽ từ chối tôi. Nên mới có cá cược.”

Lauren nhìn vào hai bàn tay trong lòng. Nữ nhân ấy không chắc anh đã nói ra sự thật hoàn toàn. Nữ nhân ấy nghĩ có vẻ là nữ nhân ấy được nêu tên ra như ai đó gần như chắc chắn sốt sắng chấp nhận lời cầu hôn của anh hơn. Dù sao thì nữ nhân ấy cũng không phải là một người bị phụ tình, một cô dâu bị bỏ rơi đúng không? Một phụ nữ trải qua lần đỏ mặt đầu tiên của tuổi trẻ, người sẽ chộp lấy người đàn ông đầu tiên hỏi cưới với sự biết ơn tuyệt vọng? Nhưng nếu là vậy, tại sao ba quý ông kia lại cá là anh thua?

Nhưng nó có quan trọng không?

“Tôi xin cô tha lỗi,” anh nói. “Cô đã là nạn nhân của sự đánh mất danh dự không thể tha thứ của tôi. Tôi đã nợ cô sự chân thành ngay từ đầu. Tôi đã nên đến nhà Công tước Portfrey với lời cầu hôn và bằng lòng với bất cứ điều gì ông ấy có thể nói. Nhưng bây giờ quá trễ để tìm hiểu cô đúng cách. Cô không làm gì đáng để bị đối xử đáng khinh như vậy. Xin hãy tin là tôi thực sự hối hận và là người hầu hèn mọn nhất của cô. Liệu tôi có thể hộ tống cô về không?” anh xoay gót và đưa cánh tay ra.

Cô bản tọa vẫn nhìn vào hai bàn tay khi anh chờ đợi. Một ngã tư nữa. Nhưng không có gì quyết định thêm nữa, không còn gì hơn để nói nữa.

Vì em là một phụ nữ – một phụ nữ đẹp – và anh là một người đàn ông máu nóng. Và anh ngưỡng mộ em.

Tất cả đều là dối trá. Và cô ấy đã bị tổn thương không thể phủ nhận được vì điều đó. Tất cả chỉ là một trò bịp bợm đế dụ dỗ cô ấy chấp nhận anh và giúp anh thắng cược.

Nhưng vẫn còn … một ngã tư.

“Khoan, chờ đã,” nữ nhân ấy nhẹ nhàng nói, cho dù anh đã làm điều đó – đang đợi để hộ tống nữ nhân ấy ra khỏi cuộc đời anh. “Đợi một chút.”

Kit nhìn những ngón tay nàng bản vương xòe ra trong lòng. Nàng bản vương không nói gì nữa một lúc lâu. Anh thấy khổ sở tồi tệ. Tất cả những gì anh muốn làm, khi đã nói ra sự thật, là đưa nàng bản vương về cạnh Bà Merklinger và chờ đêm nay trôi qua với tất cả sự kiên nhẫn mà anh có thể có được. Và sáng mai đi tìm ba ông bạn của anh để trả nợ trước khi về Alvesley.

Anh xấu hổ cực kỳ khi nhận ra rằng đồng ý lấy một quý cô – một quý cô hoàn toàn vô tội – làm mục tiêu cá cược hèn hạ như anh làm đã làm ô uế danh dự mà anh đã thiết tha gìn giữ. Lúc ấy có vẻ khá là thú vị, trước khi nữ nhân ấy trở thành một con người đối với anh.

Một nhóm người nữa đang đến gần theo con đường hẹp, lần này náo nhiệt hơn so với cặp trước. Và họ vẫn tiến đến dù họ nhận ra là mình đang ngắt ngang một cuộc nói chuyện tay đôi. Kit ngồi xuống cạnh Lauren, và bốn kẻ tản bộ đi qua trong sự yên lặng náo nhiệt, cẩn thận quay mắt đi, và rồi phá ra cười vang và cười khúc khích trước khi họ ra khỏi tầm nghe. Kit vẫn ngồi đó.

“Vậy, ngài sẽ về Alvesley,” Lauren hỏi, “và hứa hôn với hôn thê trước đây của ngài?”

“Tôi hy vọng có thể tránh được điều đó,” anh đáp.

“Cô ấy có muốn lấy ngài không?” nữ nhân ấy hỏi.

“Tôi rất nghi ngờ điều ấy,” anh trả lời. “Ba năm trước cô ấy thích Jerome hơn tôi.” Dù Jerome chưa bao giờ hiểu được Freyja.

“Tôi muốn làm một cuộc thương lượng với ngài, Quý ngài Ravensberg,” Lauren nói, giọng cô bản vương đều đều và lạnh lùng, “nếu ngài đồng ý.”

Anh quay đầu lại để nhìn nữ nhân ấy, nhưng mắt anh vẫn nhìn thẳng xuống những ngón tay đang xòe ra của nữ nhân ấy.

“Tôi sẽ đi Alvesley với ngài,” nàng bản vương nói rất thận trọng, “như người hứa hôn vủa ngài.”

Anh ngồi bất động.

“Người hôn thê tạm thời của ngài,” cô ấy giải thích. “Tôi sẽ đi với ngài ra mắt gia đình và làm mọi thứ ngài muốn tôi làm. Tôi sẽ ở đó khi ngài lại biến mình là con trai của cha ngài và đặt mình vào đúng chỗ trong nhà là một người thừa kế. Tôi sẽ ở đó để cuộc đính hôn khó chịu không áp đặt lên cả cho ngài lẫn quý cô đã từng chọn anh trai ngài hơn là chọn ngài. Tôi sẽ trao cho ngài khoảng không để thở, để nói, suốt bữa tiệc gia đình và buổi lễ sinh nhật. Nhưng tôi sẽ không lấy ngài. Cuối tháng sáu tôi sẽ rời Alvesley và hủy hôn ước. Tôi sẽ làm đều đó theo cách để không ai chê trách được ngài. Lúc đó hy vọng là gia đình ngài sẽ chấp nhận quyền chọn lựa cô dâu của ngài vào lúc ngài muốn.”

Anh không thể nào hiểu nhầm ý nữ nhân ấy được. Nữ nhân ấy nói rất cẩn thận. Nhưng cái quỷ gì vậy?

“Cô sẽ hủy hôn ước?” anh hỏi, cau mày. “Cô có nhận ra là nó sẽ gây tai tiếng đến mức nào không? Cô sẽ đặt mình ra ngoài xã hội.”

“Tôi nghĩ không đâu,” cô bản tọa đáp mới một nụ cười mờ nhạt vào hai bàn tay mình. “Sẽ có nhiều người chúc mừng tôi giải thoát mình kịp lúc khỏi đám cưới với một tên ph*ng đ*ng. Nhưng dù sao tôi cũng ít quan tâm đến điều đó. Tôi đã nói với ngài là tôi không tìm chồng, là tôi không định kết hôn. Điều tôi nhận ra chỉ mới rất gần đây là tôi cần giải phóng mình khỏi những người thân tốt bụng, những người đối xử với tôi như thể tôi còn là một cô gái ngây thơ và là thứ gì vô cùng cực dễ vỡ. Thật sự tôi là một phụ nữ đã trưởng thành từ lâu rồi, và tôi có sự độc lập thoải mái của mình. Tôi định tự lập mái nhà cho mình, có lẽ ở Bath. Sau mùa hè ở Staverley, như là người hứa hôn của ngài, và sau đó hủy hôn ước, tôi thấy thế dễ hơn nhiều để làm điều tôi nên làm cách đây một năm. Không người thân nào của tôi sẽ giận tôi đâu. Rõ ràng tôi sẽ trở thành người-không-thể-lấy-chồng.”

Cái quỷ gì vậy? Anh chăm chăm nhìn vào nét mặt nhìn nghiêng của cô bản tọa và hoàn toàn nhận ra điều anh đã nên nhận ra từ rất lâu – là anh không biết gì về người phụ nữ này hết. Vậy mà anh đã chuẩn bị để cưới cô bản tọa trong vòng hai tuần tới.

“Vậy là cô đã trói buộc sâu nặng với Kilbourne phải không?” anh hỏi nữ nhân ấy.

Đầu cô bản tọa hơi cúi xuống. Những ngón tay nắm vào rồi lại xòe ra

“Tôi lớn lên với anh ấy ở Newburry Abbey,” nữ nhân ấy nói, “từ lúc tôi được mang đến đó hồi tôi ba tuổi. Trong nhiều mặt, anh ấy giống anh trai tôi hơn là với Gwen. Nhưng tôi cũng luôn biết chúng tôi được dành cho nhau khi chúng tôi lớn lên. Tôi định hướng cuộc đời mình để hy vọng một ngày tôi sẽ là nữ công tước của anh ấy. Thậm chí khi anh ấy thực hiện bổn phận và ra đi, bảo tôi đừng đợi anh và thoải mái lấy bất cứ ai khác mà tôi muốn, tôi vẫn trung thành với anh. Tôi đợi. Nhưng khi anh đi, anh đã bí mật kết hôn và rồi nhìn thấy vợ chết trong một cuộc phục kích ở Bồ Đào Nha – hoặc là anh ấy đã nghĩ thế. Anh về nhà và hỏi cưới tôi. Có vẻ cuộc đời sẽ đi đúng hướng tôi luôn mong ước. Nhưng Lily không chết. Cô ấy trở về với Neville – vào ngày cưới của tôi.”

Anh không bị lừa bởi giọng nói thiếu cảm xúc của cô ấy. Câu chuyện đã là tin giật gân của năm ngoái. Nhưng gần như tất cả mấy chuyện ngồi lê đôi mách, anh đoán, đã tập trung vào câu chuyện tình linh thú vị của Kilbourne và quý cô của mình. Lauren được thương hại, khi được nhắc đến, không nghi ngờ gì, trong những lời thì thầm sửng sốt và bưng bít. Có bao nhiêu người, kể cả anh, Kit nghĩ, thực sự xấu hổ, khi nhìn thấy nỗi đau của người phụ nữ đã phải chịu đựng và vẫn phải chịu đựng? Cô ấy đã sống chỉ vài phút trong giấc mơ cả đời để rồi bị đập vỡ với sự tàn nhẫn nhất.

“Cô đã yêu anh bản tọa à?” anh hỏi. Dù anh không chắc thì quá khứ có chính xác hay không.

“Yêu,” nữ nhân ấy nhẹ nhàng. “Yêu là cái gì? Từ đó có nhiều nghĩa lắm. Dĩ nhiên tôi yêu anh ấy. Nhưng không phải theo cách Neville và Lily yêu nhau. Tình yêu là một kiểu cảm xúc lộn xộn, vô kỷ luật, tốt nhất nên tránh đi. Tôi sẽ vẫn trung thành và chung thủy và… dĩ nhiên tôi yêu anh ấy.” nữ nhân ấy khẽ thở dài. “tôi không muốn có đám cưới nào nữa, Quý ngài Ravensberg.”

Anh nhìn nữ nhân ấy, thấy thương xót – và tội lỗi sâu sắc – làm anh câm lặng. Nhưng nữ nhân ấy có vẻ đọc được suy nghĩ của anh.

“Tôi không đề nghị lòng trắc ẩn của quý ngài,” nàng ta đây nói, “Nên vui lòng đừng có đưa nó ra hay thậm chí cảm thấy nó. Tôi chỉ cần được chấp nhận một đặc quyền mà đàn ông nghĩ là quyền lợi tự nhiên – được cho phép sống cuộc đời tôi theo cách của tôi mà không có người quả quyết là yêu tôi mãi mãi hiểu rõ hơn tôi điều gì làm cho tôi hạnh phúc. Tôi muốn sống một mình và độc lập. Nếu tôi hủy hoại danh tiếng của mình mùa hè này, tôi sẽ đạt được điều mà tôi không phải đấu tranh để có nó.”

“Chúa ơi,” anh nói, cào một bàn tay vào tóc và rồi cúi xuống để gác cánh tay ngang qua chân mình. “Làm sao tôi đồng ý chuyện này được? Vừa nói đến danh dự chỉ vài phút trước, giờ làm sao tôi đồng ý lừa dối cả gia đình tôi lẫn gia đình cô? Làm sao tôi để tất cả gánh nặng hủy hôn ước cho cô? Cô hiểu, rằng là một quý ông, tôi không thể tự mình hủy nó, phải không?”

“Và đấy là câu trả lời của ngài,” cô ấy nói. “Với ngài, người hứa hôn phải là một người thật, phải không, thưa quý ngài? Nếu tôi cư xử đáng hổ thẹn, ngài thấy đấy, và từ chối hủy nó thậm chí sau khi tôi thương lượng với ngài, ngài sẽ không còn chọn lựa nào khác mà phải cưới tôi. Và vì vậy ngài sẽ không liên quan gì đến việc lừa gạt nếu ngài đồng ý với đề nghị của tôi.”

Anh cố tìm ra một kẽ hở trong lập luận của nữ nhân ấy. Nhưng thực sự không có. Dĩ nhiên nếu anh đồng ý với đề nghị kỳ quặc này, người hứa hôn sẽ là một người có thật đối với anh. Và có lẽ – phải, có lẽ anh có thể chuộc lại danh dự anh đã đánh mất vài tuần qua và suốt mùa hè thuyết phục nữ nhân ấy cưới anh. Có lẽ anh có thể thuyết phục nữ nhân ấy rằng điều anh đề nghị hấp dẫn hơn một chút so với sống cô đơn một mình. Phụ nữ, dù là có tiềm lực để sống độc lập, cũng có rất ít tự do thực sự.

Anh không yêu Lauren Edgeworth. Anh thậm chí không biết nữ nhân ấy, anh rầu rĩ thừa nhận. Nhưng là điều anh đã đau đớn nhận ra suốt nửa tiếng vừa qua hoặc khoảng đó. Nữ nhân ấy là một con người rất thật với những cảm giác cũng rất thật. Và nữ nhân ấy là một trong những người anh quan tâm. Và là một người anh mang nợ.

“Cô có chắc là một bữa tiệc gia đình lớn phù hợp với sở thích của cô không?” anh hỏi cô lão phu, lại ngồi thẳng lên.

Lần đầu tiên cô lão phu quay đầu sang nhìn anh. “Tôi tin là nó hợp với tôi một cách tuyệt vời,” cô lão phu nói. “Tôi được nuôi dạy để trở thành một nữ công tước, ngài nhớ không? Tôi được dạy dỗ để một ngày nào đó quản lý Newburry Abbey, là quý cô của điền sản đó. Đến Alvesley như là người hứa hôn của người thừa kế Bá tước Redfield là điều mà tôi có thể dự tính với sự tin tưởng và dễ dàng nhất. Ngài sẽ không phải thất vọng về tôi đâu.”

Anh nhăn mặt nhìn vào mắt cô bản tọa. “Nhưng tại sao cô làm hết chuyện này chỉ để thuyết phục gia đình để cô chọn cách sống cho mình?” anh hỏi. “Thứ lỗi cho tôi, nhưng cô không phải là một người nhút nhát hay dễ dàng bị chi phối, Cô Edgeworth. Tất cả những gì cô thực sự cần làm, chắc chắn, là nói cho họ biết là cô đã quyết định về tương lai của mình để họ sớm có thể ngăn bản thân mỗi khi muốn yêu cầu cô đổi ý.”

Cô bản tọa lại nhìn đi – vào những cái cây tối tăm ở bên kia đường, vào bầu trời trên đầu, chỉ có thể nhìn thấy qua những tán cây.

“Sự thú nhận của ngài tối nay chứng thực với tôi tất cả những điều tồi tệ xấu xa mà tôi đã nghĩ hoặc được nghe về ngài,” cô bản vương nói. “Mất một lúc tôi không thể nghĩ được gì ngoài việc rời khỏi ngài và không bao giờ gặp lại ngài nữa. Nhưng…”

Dường như cô ấy không thể nói tiếp mất một lúc. Anh đợi.

“Cuộc đời tôi quá bình lặng và đứng đắn,” nữ nhân ấy nói. “Chỉ đến gần đây tôi mới nhận ra nó cũng buồn tẻ nữa. Sự buồn tẻ của nó hợp với tôi. Đó là cái tôi biết, cái tôi thấy thoải mái, cái tôi khá bằng lòng sống cùng trong suốt phần đời còn lại. Nhưng gần đây tôi cảm thấy thèm được biết chỉ một lần cuộc sống sẽ thế nào nếu có một chút phiêu lưu. Để… à, tôi không biết chuyển cảm xúc thành lời như thế nào. Tôi nghĩ trải qua mùa hè làm bạn với ngài, giả mạo là người hứa hôn của ngài, sẽ khá là … phiêu lưu. Nghe có vẻ rất khập khiễng khi chuyển thành lời.”

Nhưng nữ nhân ấy đang nói nhiều hơn bản thân những từ đó có thể truyền đạt. Rõ ràng, nữ nhân ấy là một phụ nữ chưa bao giờ biết đến niềm vui thú, người đã quá lâu ngăn cản tất cả tiềm năng của mình để sống tự nhiên và hạnh phúc.

“Cái tôi muốn có trong thỏa thuận này,” cô ấy tiếp tục, “là lời hứa của ngài, Quý ngài Ravensberg, trao cho tôi một mùa hè mà tôi không thể quên trong suốt phần đời còn lại của mình. Phiêu lưu và… vâng, phiêu lưu. Đó là điều tôi muốn trao đổi để giúp ngài thoát khỏi đám cưới không mong muốn.”

Anh nghĩ cô bản vương đã nói xong, nhưng cô bản vương giơ lên một bàn tay khi anh định nói. Cô bản vương lại nhìn vào bàn tay kia, vẫn mở ngửa ra trong lòng cô bản vương.

“Có một buổi sáng,” cô ấy nói. “Ở Newburry, chỉ vài ngày sau đám cưới của tôi – cái đám cưới không bao giờ có. Tôi đi dạo sớm và một mình xuống hướng bãi biển – ba điều mà tôi gần như chưa bao giờ làm. Khi tôi đang đi xuống đồi trong thung lũng dẫn ra bãi biển, tôi nghe thấy tiếng cười nói. Đó là Neville và Lily, đang tắm với nhau trong cái hồ ở chân thác cạnh ngôi nhà tranh nhỏ mà ông của Neville dựng cho vợ. Cửa để mở. Họ đã qua đêm ở đó. Họ… à, tôi tin là cả hai đều đang không mặc quần áo. Và họ đang… tôi nghĩ chỉ có một từ thích hợp là đang đùa giỡn. Đó là lúc tôi nhận ra cô ấy đã thắng tôi trong nhiều mặt hơn là chỉ một. Anh ấy rất hạnh phúc và sung sướng, ngài biết không. Và tôi chưa bao giờ có thể làm được điều đó. Tôi chưa bao giờ có thể xử sự với sự… buông thả hoàn toàn như thế. Ít nhất, tôi không tin là tôi có thể. Đó là sự đam mê mà tôi được chứng kiến chỉ vài phút trước khi tôi trốn chạy nhanh hết sức có thể.”

Nữ nhân ấy hít vào để tiếp tục, nhưng rồi lắc lắc đầu và ngừng lại.

“Cô đang yêu cầu tôi,” anh hỏi, “một mùa hè đam mê và phiêu lưu à?

“Dĩ nhiên là không.” Trong một giây phút nàng bản vương có vẻ trở lại là chính mình, vươn thẳng cột sống và nâng cằm lên, trông rất choáng váng. “Tôi chỉ muốn biết là – nó như thế nào khi ném bỏ những xiềng xích trói buộc tôi. Chỉ thoáng qua thôi. Tôi không phải là người được sinh ra cho những cảm xúc đam mê, hoang dã. Hay cho niềm hạnh phúc đầy sức sống. Tôi chỉ muốn một mùa hè để nhớ. Ngài có thể làm nó cho tôi không? Nếu có, tôi sẽ đi cùng ngài đến Alvesley.”

Chúa ơi! Anh ngồi xuống ghế và nhìn mặt khuôn mặt nghiêng nghiêng của cô bản vương. Cô bản vương là một người phức tạp hơn nhiều so với anh từng hình dung. Một người đầy thương tích. Một người vì lý do nào đó anh không hiểu vì sao chưa bao giờ sống hoàn toàn, và chưa bao giờ tự do. Anh ngờ rằng, dù cho cô bản vương có lấy Kilbourne, thì cô bản vương cũng sẽ chỉ sống một nửa cuộc đời giấu sau chiếc mặt nạ đoan trang hoàn hảo. Chính xác thì cô bản vương đang yêu cầu anh điều gì vậy? Mang cô bản vương ra khỏi cái những cái bóng mà cô bản vương đã trú ngụ suốt cuộc đời? Dạy cho cô bản vương cách sống tự nhiên không gò bó với đam mê và tiếng cười? Niềm vui thú? Để sau đó cô bản vương có thể bỏ rơi anh và tiếp tục cuộc sống của một bà cô đơn độc là tất cả những gì còn lại của những giấc mơ của cô bản vương?

Anh có muốn sự thử thách và trách nhiệm này không? Cái gì sẽ xảy ra nếu anh không thể làm được? Hoặc tệ hơn, nếu anh có thể? Nhưng một thử thách hấp dẫn luôn là hơi thở của cuộc đời đối với anh. Và nếu anh đồng ý với đề nghị kỳ cục này, anh sẽ, dĩ nhiên, phải xông vào nó, quyết định biến nàng lão phu thành vợ anh. Nàng lão phu yêu Kilbourne – đã luôn luôn, sẽ luôn luôn. Anh không tìm kiếm tình yêu. Nhưng có thể nào anh… mang nàng lão phu ra ngoài ánh sáng?

“Tôi có thể trao cho cô một mùa hè đáng nhớ,” anh nói.

Nữ nhân ấy quay phắt đầu về phía anh. “Vậy là, ngài đồng ý?”

Anh gật. “Tôi đồng ý.”

Đúng vào lúc đó, bông pháo hoa đầu tiên nổ tung với một loạt những tiếng lép bép nhao nhác. Thậm chí trong khu rừng nhỏ rợp bóng nơi họ đang ngồi, họ cũng có thể nhìn thấy bầu trời đêm đột nhiên bừng sáng với hàng loạt tia sáng màu sắc chói mắt tạo thành hình vòng cung rất to.