An Offer Of A Gentleman
Chương 20
Tiện thể nhắc đến, mẹ của tiểu thư Reiling, bà bá tước Penwood, dạo gần đây cũng hành xử rất lạ lùng. Dựa theo những chuyện buôn của người hầu (tất cả chúng ta đây đều biết rằng đó luôn là nguồn tin đáng tin cậy nhất), bà bá tước đã có một cơn cuồng nộ khá kinh hoàng vào tối qua, ném không ít hơn mười bảy đôi giày vào những người hầu.
Một người hầu nam mang trên mặt mình một con mắt sưng vù, nhưng ngoài anh lão phu ra, những người còn lại vẫn bảo toàn được sức khỏe.
Phu nhân Whistledown của tờ Nhật báo Xã hội,
Ngày 11 tháng 6 năm 1817.
Chỉ trong vòng một giờ, Sophie đã đóng gói xong đồ đạc. Nữ nhân ấy không biết phải làm gì khác. Nữ nhân ấy đang bị siết lấy – bị siết một cách đớn đau – bởi một nguồn năng lượng bồn chồn, lo lắng, và nữ nhân ấy không thể ngồi yên được. Chân nữ nhân ấy cứ di chuyển và tay nữ nhân ấy thì run rẩy, cứ một vài phút nữ nhân ấy lại lấy mình nuốt vào một lượng lớn không khí, như thể lượng hít thở thêm vào ấy có thể bằng cách nào đó làm nữ nhân ấy bình tĩnh lại từ bên trong.
Cô ta đây không thể tưởng tượng rằng cô ta đây sẽ được cho phép ở lại trong nhà của Quý bà Bridgerton sau một trận cãi nhau kinh khủng như thế với Benedict. Quý bà Bridgerton thích Sophie, đó là sự thật, nhưng Benedict là con bà. Máu mủ ruột già còn quan trọng hơn bất kỳ cái gì khác, đặc biệt là đó là dòng máu nhà Bridgerton.
Nữ nhân ấy buồn lắm, thật đấy, nữ nhân ấy nghĩ thế khi nữ nhân ấy ngồi xuống giường nữ nhân ấy, hai bàn tay nữ nhân ấy vẫn đang vặn siết một cách vô vọng vào cái khăn tay tội nghiệp. Dù với tất cả những thứ lộn xộn bên trong nữ nhân ấy với Benedict, nữ nhân ấy thực sự thích được ở trong nhà Bridgerton. Sophie chưa bao giờ từng có vinh dự được sống giữa những con người thực sự hiểu ý nghĩa của từ gia đình cả.
Nàng bản vương sẽ nhớ họ.
Cô lão phu sẽ nhớ Benedict.
Và nữ nhân ấy sẽ mãi tiếc thương cho một cuộc sống nữ nhân ấy không bao giờ có thể có.
Không thể ngồi yên được nữa, nàng bản vương đứng bật dậy và bước đến bên cửa sổ. “Nguyền rủa cha đi, Papa,” nàng bản vương nói, nhìn lên bầu trời xanh cao. “Đấy. Con đã gọi cha là Papa rồi đấy. Cha chưa bao giờ từng để con gọi cha như vậy. Cha chưa bao giờ từng muốn là Papa của con.” Nàng bản vương thở ra dữ dội, dùng lưng bàn tay để sụt sịt lau mũi. “Con đã gọi cha là Papa. Cảm giác đó thế nào ?”
Nhưng chẳng hề có tiếng sấm rền nào thình lình vang lên, không mây mù xám xịt nào xuất hiện để phù mở ánh mặt trời. Cha nàng bản vương sẽ không bao giờ biết nàng bản vương đã giận giữ với ông đến thế nào khi để lại nàng bản vương không một xu dính túi, để lại nàng bản vương với Araminta. Rõ ràng là, ông có hề quan tâm đâu.
Rồi nữ nhân ấy thấy mình kiệt sức, và mỏi mệt tựa người vào khung cửa, lau đi những giọt nước mắt đang ứ đọng. “Cha cho con nếm mùi vị của một cuộc sống khác,” nữ nhân ấy khẽ nức nở, “rồi bỏ lại con trong gió bão. Sẽ dễ dàng hơn rất nhiều nếu như con được nuôi lớn lên như một người hầu..
Con sẽ không muốn nhiều đến thế. Mọi thứ sẽ dễ dàng hơn.”
Cô ấy quay người lại, mắt cô ấy lia tới chỗ cái túi giản đơn của cô ấy. Cô ấy đã không muốn lấy bất kỳ cái váy nào mà Quý bà Bridgerton và các con gái bà tặng cô ấy, nhưng cô ấy không có nhiều lựa chọn, bởi những chiếc váy cũ của cô ấy đã bị bỏ vào thùng rác mất rồi. Vì vậy cô ấy chỉ chọn duy nhất có hai cái váy, cùng số lượng mà cô ấy đã mang đến – một cái váy chính là cái cô ấy đã mặc khi Benedict phát hiện ra thân phận của cô ấy, và một cái dự phòng nữa, cái mà cô ấy đã gập gọn gẽ để vào trong túi. Phần còn lại vẫn để treo, gọn gàng trong tủ.
Sophie khẽ thở dài, nhắm nghiền hai mắt trong một chốc. Đã đến lúc phải đi rồi. Đi đâu, nữ nhân ấy vẫn chưa biết, nhưng nữ nhân ấy không thể ở lại đây.
Nữ nhân ấy cúi xuống và cầm cái túi lên. Nữ nhân ấy chỉ có một ít tiền. Không nhiều, nhưng nếu nữ nhân ấy làm việc và thật tằn tiện, nữ nhân ấy sẽ có đủ tiền để đi đến đất Mỹ chỉ trong vòng một năm nữa. Nữ nhân ấy đã nghe nói rằng ở đó dễ dàng hơn cho những người sinh ra đã có thân phận khó-được-coi-trọng, rằng sự phân biệt giai cấp ở đó không ngặt nghèo như ở Anh. Nữ nhân ấy ló đầu ra ngoài hành lang, thật may hành lang trống rỗng. Nữ nhân ấy biết nữ nhân ấy đang hèn nhát, nhưng nữ nhân ấy không muốn nói lời từ biệt với những cô gái nhà Bridgerton. Nếu làm thế nữ nhân ấy có thể làm điều gì đó thực sự ngu ngốc, nhưng khóc lóc, và rồi nữ nhân ấy sẽ thấy còn tệ hơn. Chưa bao giờ trong đời nữ nhân ấy có cơ hội để dành thời gian bên cạnh những cô gái cùng độ tuổi chịu xử sự với nữ nhân ấy với tôn trọng và yêu mến. Nữ nhân ấy đã từng hy vọng rằng Rosamund và Posy sẽ là chị em của nữ nhân ấy, nhưng điều đó chưa bao giờ thành sự thực được. Posy có lẽ đã cố thử, nhưng Araminta không cho phép điều đó, và Posy, người luôn thật dịu dàng và ngọt ngào, chưa bao giờ đủ mạnh mẽ để chống đối lại mẹ mình.
Nhưng nàng bản vương phải có lời chào với Quý bà Bridgerton. Đó là điều không thể tránh được. Quý bà Bridgerton đã đối xử với nàng bản vương tốt hơn bất kỳ điều gì nàng bản vương mong đợi, và Sophie sẽ không cảm ơn bà bằng cách lén rời khỏi nhà và biến mất như một kẻ phạm tội. Nếu nàng bản vương may mắn, Quý bà Bridgerton vẫn chưa nghe về cuộc cãi nhau giữa nàng bản vương và Benedict. Sophie có thể từ chức, chào tạm biệt, và ra đi.
Giờ đã là chiều muộn, quá giờ trà chiều đã lâu, vì vậy Sophie quyết định liều thử và xem xem có phải Quý bà Bridgerton đang ở trong căn phòng nhỏ nơi buồng ngủ của bà. Đó là một căn phòng nho nhỏ ấm cúng và thoải mái, với một bàn viết và vài giá sách – một nơi Quý bà Bridgerton dành để viết thư từ và kiểm kê tiền bạc chi tiêu.
Cửa phòng hơi hé mở, vì vậy Sophie chỉ gõ nhẹ, để cửa phòng mơ ra chi thêm vài inch nữa khi những khớp ngón tay chạm tới lớp gỗ.
“Vào đi !” Quý bà Bridgerton gọi ra.
Sophie đẩy cửa rộng mở và ló đầu vào. “Cháu có làm phiền lệnh bà không ạ ?” cô ấy lặng lẽ hỏi.
Quý bà Bridgerton đặt cây bút lông ngỗng của bà xuống. “Có, nhưng đó là một sự ngắt quãng được chào đón. Bản vương chưa bao giờ thích thú việc tính toán tiền chi tiêu cả.”
“Cháu sẽ – ” Sophie ngậm mồm lại. Cô ấy suýt định nói cô ấy sẽ rất vui lòng nhận nhiệm vụ đó cho ; cô ấy vốn luôn làm rất tốt với những con số.
“Cháu đang nói ?” Quý bà Bridgerton hỏi, mắt bà ánh lên ấm áp.
Sophie hơi khẽ lắc đầu. “Không có gì ạ.”
Căn phòng sa vào một khoảng lặng cho đến khi Quý bà Bridgerton trao cho Sophie một nụ cười lặng lẽ thích thú, và hỏi, “Có bất kỳ lý do đặc biệt nào để cháu gõ cửa phòng bản vương không ?”
Sophie hít một hơi thật sâu để cố bình tĩnh lại (nhưng không hiệu quả) và nói, “Có ạ,”
Quý bà Bridgerton trông thật trông đợi nhưng không nói lời nào.
“Cháu sợ rằng cháu phải từ bỏ vị trí của cháu ở đây,” Sophie nói.
Quý bà Bridgerton thực sự đứng dậy khỏi chỗ ngồi. “Nhưng tại sao ? Cháu không vui khi ở đây sao ? Mấy đưa con gái của lão phu đối xử với cháu không tốt ?”
“Không, không phải ạ,” Sophie vội vàng bảo đảm với bà. “Các con gái của lệnh bà rất đáng yêu – cả về diện mạo bên ngoài lẫn nội tâm bên trong. Cháu chưa bao giờ – Phải nói là, chưa ai từng _ “
“Vậy thì vì gì, Sophie ?”
Sophie bấu chặt lấy khung cửa, cố giữ mình đứng vững đến tuyệt vọng. Đôi chân cô ấy đang run rẩy, trái tim cô ấy cũng đang run rẩy. Bất kỳ lúc nào cô ấy cũng sắp òa khóc lên rồi, và tại vì sao ? Bởi người đàn ông cô ấy yêu sẽ không bao giờ cưới cô ấy ? Bởi chàng ghét cô ấy vì đã giấu diếm sự thật khỏi chàng ? Bởi chàng đã làm trái tim cô ấy tan vỡ, không chỉ một lần mà là hai lần – một khi chàng đề nghị cô ấy l*m t*nh nhân của chàng, và một khi khiến cô ấy yêu thương gia đình chàng rồi lại buộc cô ấy phải ra đi ?
Chàng có lẽ đã không thực sự yêu cầu cô ấy đi, nhưng cũng không thể rõ ràng hơn được là cô ấy không thể ở.
“Do Benedict, có phải không ?”
Đầu Sophie giật mạnh.
Quý bà Bridgerton cười buồn bã. “Rất rõ ràng là có gì đó diễn ra giữa hai con,” bà nhẹ nhàng nói, trả lời câu hỏi mà Sophie chắc chắn đang hiển hiện trong mắt nữ nhân ấy.
“Tại sao lệnh bà không đuổi cháu đi ?” Sophie thì thào. Nàng lão phu vốn không nghĩ rằng Quý bà Bridgerton biết rằng Sophie và Benedict có tư tình, nhưng không một ai trong bị trí của Quý bà Bridgerton lại muốn con trai mình tằng tịu với một cô hầu nữ.
“Ta đây không biết,” Quý bà Bridgerton đáp, trông dằn vặt hơn bất kỳ điều gì Sophie có thể tưởng tượng. “Có lẽ đáng ra ta đây nên làm thế.” Bà nhún vai, mắt bà ánh lên niềm bất lực lạ lùng. “Nhưng ta đây thích cháu.”
Dòng lệ Sophie đã cố kiềm nén nay tuôn trào, tuy nhiên ngoài chuyện ấy ra, bằng cách nào đó cô ấy vẫn giữ được sự điềm tĩnh của cô ấy. Cô ấy không run rẩy, không gào thét, không phát ra một tiếng động nào. Cô ấy chỉ đứng đó, bất động và nước mắt trào dâng.
Khi Quý bà Bridgerton cất tiếng lần nữa, những từ ngữ của bà như được lựa chọn kỹ càng. “Cháu là,” bà nói, mắt bà chưa từng rời khỏi khuôn mặt Sophie, “kiểu phụ nữ mà lão phu muốn dành cho con trai mình. Thời gian chúng lão phu biết về nhau có lẽ chưa nhiều lắm, nhưng lão phu biết tính cách cháu và lão phu biết trái tim cháu. Và lão phu ước gì – “
Một tiếng nghẹn ngào buột ra khỏi môi Sophie nhưng cô ấy dìm nó xuống nhanh nhất như cô ấy có thể.
“Ta đây ước rằng cháu có một lai lịch khác đi,” Quý bà Bridgerton tiếp, nhận biết tiếng khóc của Sophie với một cái nghiêng đầu thương cảm và một một cái chớp mặt chậm chạp và buồn thương. “Không phải ta đây dùng lai lịch của cháu để chống lại cháu, hoặc cho rằng cháu thấp kém hơn, nhưng nó khiến mọi chuyện rất khó khăn.”
“Không thể nào thực hiện được,” Sophie thì thào.
Quý bà Bridgerton không nói gì, và Sophie biết rằng trong trái tim cô lão phu, cô lão phu cũng đồng ý với điều đó – nếu không thực sự hoàn toàn thì cũng phải chín mươi tám phần trăm.
“Có khả năng nào,” Quý bà Bridgerton hỏi, từng từ của bà càng được lựa chọn kỹ càng và cẩn thận hơn trước, “rằng thân thế của cháu không như cháu nói không ?”
Sophie yên lặng không nói.
“Có những điều ở cháu không hợp lý, Sophie.”
Sophie biết rằng bà mong chờ cô ấy hỏi lại ý của câu hỏi là gì, nhưng cô ấy vốn khá hiểu ý của Quý bà Bridgerton rồi.
“Cách nói và nhấn âm của cháu không chê vào đâu được,” Quý bà Bridgerton nói. “Ta đây biết rằng cháu đã nói với ra rằng cháu được học cùng với những đứa trẻ trong gia đình mà mẹ cháu làm việc, nhưng với ta đây dường như đó vẫn chưa đủ để giải thích. Những bài học ấy không bắt đầu cho đến khi cháu hơi lớn, ít nhất là sáu tuổi, và cách nói của cháu thì phải hình thành trước khi ấy rồi.”
Sophie cảm thấy mắt cô bản vương mở lớn. Cô bản vương chưa bao giờ nhận thấy cái lỗ hổng đặc biệt đó trong câu chuyện của cô bản vương, và cô bản vương hơi bị ngạc nhiên rằng cho đến tận bây giờ cũng chẳng hề có ai phát hiện ra. Nhưng một lần nữa thì, Quý bà Bridgerton là một người khôn ngoan hơn hầu hết như người cô bản vương từng kể câu chuyện giả mạo của cô bản vương.
“Và cháu biết tiếng Latin,” Quý bà Bridgerton nói. “Đừng cố thử phủ nhận. Ta đây đã nghe thấy cháu khẽ lẩm bẩm vào hôm mà Hyacinth quấy quả cháu.”
Sophie giữ ánh nhìn nữ nhân ấy cố định vào khung cửa sổ ngay bên trái Quý bà Bridgerton. Nữ nhân ấy gần như không thể khiến bản thân gặp với ánh nhìn của bà.
“Cảm ơn vì đã không phủ nhận điều đó,” Quý bà Bridgerton nói. Và bà đợi Sophie nói gì đó, đợi rất lâu cho đến khi cuối cùng Sophie phải lấp đầy khoảng lặng như vĩnh cửu ấy.
“Cháu không phải một người thích hợp dành cho con trai lệnh bà,” là tất cả những gì nữ nhân ấy nói.
“Lão phu hiểu rồi.”
“Cháu thật sự phải đi.” Nữ nhân ấy phải nói những từ ấy thật nhanh, trước khi chính bản thân nữ nhân ấy thay đổi ý định.
Quý bà Bridgerton gật. “Nếu đó là những gì cháu muốn, vậy thì chẳng có gì lão phu có thể làm để ngăn cản cháu. Vậy cháu định đi đâu ?”
“Cháu có họ hàng ở miền bắc,” Sophie nói dối.
Quý bà Bridgerton rõ ràng là không tin cô lão phu, nhưng bà vẫn trả lời, “Cháu sẽ, tất nhiên là, sử dụng một trong những cỗ xe ngựa của nhà lão phu.”
“Không, cháu không thể.”
“Cháu không thể nghĩ rằng bản vương lại cho phép cháu làm khác đi. Bản vương coi cháu là trách nhiệm của bản vương – ít nhất trong vài ngày tới – và cũng là quá hiểm nghèo cho cháu rời đi mà không có người hộ tống. Phụ nữ đi một thân một mình không được bình an đâu.”
Sophie phải cố nhịn để không lộ ra một nụ cười thảm não. Âm giọng của Quý bà Bridgerton có thể khác biệt, nhưng những từ ngữ của bà gần như giống hệt những từ mà Benedict thốt ra vài tuần trước đó. Và hãy xem xem những từ đó đã đưa nàng lão phu đến đâu nào. Nàng lão phu sẽ không bao giờ nói rằng nàng lão phu và Quý bà Bridgerton là những người bạn thân thuộc, nhưng nàng lão phu đủ hiểu bà để biết rằng bà sẽ không nhượng bộ trong vấn đề này.
“Được thôi ạ,” Sophie chấp nhận. “Cảm ơn lệnh bà.” Nữ nhân ấy có thể để xe ngựa thả nữ nhân ấy xuống nơi nào đó, không quá xa bến cảng nơi mà nữ nhân ấy có thể dần đặt một chỗ ngồi trên chuyến tàu sang đất Mĩ.
Quý bà Bridgerton trao cho cô bản vương một nụ cười nhỏ nhẹ buồn bã. “Bản vương cho rằng cháu đã đóng gói hành lý xong rồi ?”
Sophie gật. Dường như không cần thiết phải chỉ ra rằng nàng ta đây chỉ có duy nhất một cái túi.
“Cháu đã chào hết mọi người chưa ?”
Sophie khẽ lắc đầu. “Cháu không muốn,” cô ấy thừa nhận.
Quý bà Bridgerton đứng và gật. “Đôi khi đó là tốt nhất,” bà đồng ý. “Tại sao cháu không chờ bản vương ở sảnh lớn ? Bản vương sẽ gọi xe ngựa đến ngay thôi.”
Sophie quay người và bắt đầu bước, nhưng khi nàng ta đây tới được ngưỡng cửa, nàng ta đây dừng lại và quay đầu. “Quý bà Bridgerton, cháu – “
Ánh mắt quý bà lớn tuổi ấy ngước lên, như thể bà mong chờ một tin tốt lành nào đó. Hoặc nếu đó không phải là tin tốt, thì ít nhất cũng là gì đó khác biệt. “Sao cơ ?”
Sophie nuốt khan. “Cháu chỉ muốn cám ơn lệnh bà.”
Ánh sáng trong mắt Quý bà Bridgerton tối đi một chút. “Vì điều gì cơ ?”
“Vì đã cho cháu ở đây, vì đã chấp nhận cháu, và cho phép cháu giả vờ rằng cháu là một phần của gia đình này.”
“Đừng ngốc ngh –”
“Lệnh bà vốn không cần phải để cháu cùng dùng trà với lệnh bà và các tiểu thư,” Sophie xen vào. Nếu nữ nhân ấy không thổ lộ hết tất cả lúc này, nữ nhân ấy sẽ mất đi dũng khí. “Hầu hết phụ nữ sẽ không làm thế. Điều đó thật đáng quý… và mới… và…” Nữ nhân ấy nuốt nước bọt. “Cháu sẽ nhớ tất cả mọi người.”
“Cháu không cần phải đi,” Quý bà Bridgerton nhẹ nhàng nói.
Sophie cố mỉm cười, nhưng nó nặn ra run run, và có vị như nước mắt. “Có chứ,” cô bản vương nói, gần như nghẹn lại với từng từ. “Cháu phải.”
Quý bà Bridgerton nhìn cô ấy lâu thật lâu, đôi mắt màu lục nhạt của bà chứa đầy thương cảm và rồi có lẽ là một chút nhận ra. “Ta đây hiểu rồi,” bà lặng lẽ nói.
Và Sophie sợ rằng bà thật sự hiểu.
“Bản tọa sẽ gặp cháu ở dưới nhà,” Quý bà Bridgerton nói.
Sophie gật khi nàng ta đây đứng sang bên để nhường đường cho vị nữ thái tử tước. Quý bà Bridgerton dừng lại ở hành lang, nhìn xuống cái túi dùng đã mòn của Sophie. “Đây là tất cả những gì cháu có ?” bà hỏi.
“Tất cả mọi thứ đấy ạ.”
Quý bà Bridgerton nuốt xuống không mấy dễ chịu, và má bà ửng lên một chút màu hồng tím, gần như là bà thực sự ngượng vì sự giàu có của bà – và sự thiếu thốn của Sophie.
“Nhưng đó…” Sophie nói, chỉ về phía cái túi, “không phải là thứ quan trọng. Cái mà người bản vương có..” Nàng bản vương dừng và nuốt khan, chiến đấu với cục nghẹn nơi cổ họng. “Cháu không có ý nói về cái mà người bản vương sở hữu…”
“Bản vương hiểu cháu định nói gì, Sophie.” Quý bà Bridgerton chạm nhẹ vào bầu má đã khô nước mắt của nàng bản vương với những ngón tay bà. “Cảm ơn cháu.”
Hai bờ vai Sophie hơi dướn và hạ xuống trong một cái nhún vai tý xíu. “Đó là sự thật ạ.”
“Hãy để bản vương đưa cháu chút tiền trước khi cháu đi, Sophie,” Quý bà Bridgerton thốt.
Sophie khẽ lắc đầu. “Cháu không thể nhận. Cháu vốn đã cầm đi hai chiếc váy mà lệnh bà cho cháu. Cháu không muốn, nhưng –”
“Không sao cả,” Quý bà Bridgerton bảo đảm với cô bản tọa. “Cháu còn có thể làm gì hơn được ? Hai cái cháu đem theo khi mới đến đã được bỏ đi rồi.” Bà hắng giọng. “Nhưng làm ơn, để bản tọa đưa cháu một khoản tiền.” Bà nhìn thấy Sophie mở miệng định từ chối liền nói, “Làm ơn. Cháu nhận sẽ khiến bản tọa cảm thấy tốt hơn rất nhiều.”
Quý bà Bridgerton có cách nhìn vào một người khiến thực sự người đó muốn làm như bà bảo, hơn nữa, Sophie thực sự cũng rất cần tiền. Quý bà Bridgerton là một phụ nữ hào phóng ; bà thậm chí có thể cho Sophie đủ tiền để đăng ký một chỗ ngồi hạng ba trên chuyến tàu xuyên đại dương. Sophie thấy mình nói, “Cháu cám ơn,” trước khi lương tâm của cô bản tọa kịp có cơ hội để từ chối lời đề nghị.
Quý bà Bridgerton trao cho nàng lão phu một cái gật nhẹ rồi biến mất khỏi hành lang.
Sophie hít lấy một hơi dài run rẩy, rồi nhấc cái túi của cô bản tọa lên và chậm chạp bước xuống tầng. Cô bản tọa đợi trên hiên nhà một lúc, rồi quyết định cô bản tọa nên đợi ở bên ngoài thì tốt hơn. Hôm nay là một ngày mùa xuân đẹp trời, và Sophie nghĩ một chút ánh nắng trên mũi có lẽ chính là thứ sẽ khiến cô bản tọa cảm thấy tốt hơn. Nếu không thì, ít nhất cũng tốt hơn một chút. Bên cạnh đó, có rất ít khả năng cô bản tọa sẽ gặp phải một trong số những cô con gái nhà Bridgerton, dù cô bản tọa sẽ nhớ họ rất nhiều, cô bản tọa cũng vẫn không muốn phải nói lời từ biệt.
Vẫn níu chặt cái túi trong tay, cô ấy đẩy cửa trước và bước ra ngoài những bậc thềm.
Sẽ không mất quá nhiều thời gian để xe ngựa có mặt. Năm phút, có lẽ là mười phút, cũng có thể –
“Sophie Beckett !”
Bụng dạ Sophie rơi tõm thẳng xuống dưới chân. Araminta. Làm sao nàng bản vương có thể quên mất bà bản vương ?
Đông cứng người, nữ nhân ấy nhìn quanh và nhìn lên những bậc thềm, cố tìm cách để trốn chạy. Nếu nữ nhân ấy chạy lại vào trong nhà Bridgerton, Araminta sẽ biết nơi nào để tìm nữ nhân ấy, và nếu nữ nhân ấy trốn chạy –
“Cảnh sát !” Araminta la hét inh ỏi. “Cảnh sát đâu !”
Sophie vứt bỏ cái túi của cô bản vương xuống và chạy.
“Ai đó bắt con bé đó lại !” Araminta hét tướng. “Bắt con trộm đó lại ! Bắt con trộm đó !”
Sophie tiếp tục chạy, dù cô ấy biết việc đó sẽ khiến cô ấy trông như có tội. Cô ấy chạy với từng cơ thịt cuối cùng, với từng hơi thở cô ấy có thể hớp, có thể buộc ép vào trong phổi. Cô ấy chạy và cô ấy chạy và cô ấy chạy…
Cho đến khi ai đó chặn cô bản vương lại, đấm mạnh vào lưng cô bản vương và đánh cô bản vương xuống nền đất.
“Tôi tóm được nó rồi !” người đàn ông hét. “Tôi tóm được nó cho lệnh bà rồi !”
Sophie thoáng chốc và hổn hển trước cơn đau. Đầu cô ấy đã va xuống vỉa hè với một cái đập choáng váng, và người đàn ông đã bắt được cô ấy đang gần như ngồi trên bụng cô ấy.
“Mày đây rồi !” Araminta sà xuống. “Sophie Beckett. Con ranh con !”
Sophie liếc về phía bà bản tọa. Từ ngữ không đủ để thể hiện những gì đang sục sôi trong tim nàng bản tọa. Không kể đến việc nàng bản tọa đang quá đau để có thể nói được.
“Bản tọa đã tìm mày khắp nơi,” Araminta nói, cười ác độc. “Posy đã nói với bản tọa rằng nó thấy mày.”
Sophie nhắm mi mắt lâu hơn cho một cái vút qua thông thường. Ôi. Posy. Nàng lão phu ngờ việc cô ấy cố ý mách về nàng lão phu, nhưng cái miệng của cô ấy vốn luôn chạy trước cái đầu.
Araminta đặt bàn chân của bà bản tọa rất gần với bàn tay của Sophie – bàn tay đang bị kẹp chặt xuống bởi những ngón tay của kẻ bắt giữ siết quanh cổ tay cô bản tọa – rồi cười khi bà bản tọa di chân lên bàn tay của Sophie. “Đáng ra mày không nên trộm đồ của tao,” Araminta nói, đôi mắt xanh của bà bản tọa lóe sáng.
Sophie chỉ có thể lầm bầm. Đó là tất cả những gì nữ nhân ấy có thể làm.
“Mày thấy đấy,” Araminta sung sướng nói tiếp, “bây giờ bản vương có thể ném mày vào trong ngục. Bản vương cho rằng lúc trước bản vương cũng vẫn có thể làm thế, nhưng bây giờ bản vương có sự thật đứng bên cạnh.”
Đúng lúc đó, một người đàn ông chạy đến, ngừng ngay trước mặt Araminta. “Nhà chức trách đang trên đường đến, thưa lệnh bà. Đứa trộm này sẽ bị lôi đi ngay thôi.”
Sophie c*n m** d*** giữa hai hàm răng, giằng co giữa việc cầu nguyện rằng nhà chức trách sẽ không đến cho đến khí Quý bà Bridgerton ra ngoài, và giữa việc cầu nguyện rằng họ sẽ đến ngay lúc này, để nhà Bridgerton không bao giờ nhìn thấy nỗi nhục của nàng bản tọa.
Và đến cuối cùng, cô ấy cũng có được những gì cô ấy ước. Điều ước sau ấy. Không đầy hai phút sau những nhà chức trách đến, ném cô ấy vào trong cỗ xe tù, đưa cô ấy vào trong ngục.
Và tất cả những gì Sophie có thể nghĩ khi nàng bản tọa bị đưa đi là nhà Bridgerton sẽ không bao giờ biết những gì xảy ra với nàng bản tọa, và có lẽ thế là tốt nhất.