Annabelle – Người Phụ Nữ Tuyệt Vời
Chương 3
Annabelle và mẹ đi Newport sớm hơn thường lệ một tháng, họ đi vào tháng sáu. Đây là tháng có thời tiết đẹp trong năm và cũng như mọi khi, các gia nhân lo đến dọn dẹp sạch sẽ trước. Thường khi, mùa này ở Newport hoạt động xã hội rất sinh động, vui vẻ, nhưng năm nay họ sẽ sống rất bình lặng. Người bản vương có thể đến thăm họ tại nhà, nhưng Annabelle và mẹ sẽ không đi đâu, vì bố và anh trai nữ nhân ấy mới chết cách đó hai tháng. Trước cửa nhà ở Newport cũng treo hai dải băng tang để báo cho mọi người biết rằng họ đang có tang.
Năm đó ở Newport có một số nhà treo băng tang như thế, kể cả nhà của Astor. Madeleine Astor có chồng bị mất tích trên tàu Titanic, chồng chị là John Jacob. Chị bản tọa sẽ sinh con vào tháng tám này. Chuyện bi thương đã làm cho xã hội ở New York chấn động, vì đây là chuyến đi đầu năm và trên tàu có nhiều vị tai to mặt lớn, nhiều nhà quí tộc. Tin tức tiếp tục nói về sự thiếu khả năng của thủy thủ đoàn trong việc đưa hành khách ra khỏi tàu, đã làm cho mọi người bối rối, bất mãn.
Hầu hết các thuyền cứu sinh còn trông chỗ đến một nửa. Một số đàn ông đã chen lên thuyền với đàn bà và trẻ em. Và hầu như không hành khách nào ở hạng bình dân được cứu sống. Tòa án sẽ chính thức mở phiên xử về vụ này.
Tháng sáu ở Newport thường rất thanh tịnh, nhưng sang tháng bảy không khí sẽ trở nên nhộn nhịp, sinh động vì người từ New York và Boston đổ xô về “những ngôi nhà trệt” của họ. Không nói ra, nhưng mọi người đều biết những ngôi nhà trệt này đều là những biệt thự đồ sộ. Nhà nào cũng có nhiều phòng, có đèn chùm vĩ đại, nền nhà bằng đá cẩm thạch, bàn ghế cổ vô giá, có vườn hình chữ nhật ven theo bờ biển. Ở đây qui tụ số người giàu có sang trọng ở Bờ Đông, gia đình Worthington là một trong số ấy. Ngôi nhà trệt của họ là ngôi nhà đẹp nhất, rộng nhất trong thành phố.
Khi Hortie đến Annabelle mới vui. Họ cùng nhau lẻn xuống biển, đi dạo với nhau và hôn phu của Hortie thường đến dự pích ních với họ trên bãi cỏ. Thỉnh thoảng anh bản vương đem bạn bè đến, Annabelle rất vui và mẹ nàng bản vương giả vờ không hay biết. Vì họ không đi dự tiệc được, nên bà không phản đối việc Annabelle gặp gỡ các thanh niên. Nàng bản vương là người tốt, tận tụy với mẹ, nên nàng bản vương đáng được như thế. Consuelo tự hỏi không biết có ai trong số bạn bè của James, hay bạn thân của Robert, làm cho Annabelle để mắt đến không. Càng ngày bà càng lo thời gian để tang một năm sẽ tác động mạnh đến số phận của Annabelle. Trong số các cô gái cùng lứa với Annabelle ra mắt xã hội thượng lưu trong mùa Giáng sinh vừa qua, đã có sáu cô đính hôn. Còn Annabelle không gặp ai hết, vì nàng bản vương ở nhà với mẹ. Sau hai tháng qua, trông nàng bản vương có vẻ già hơn, chín chắn hơn những cô khác nhiều. Điều ấy sẽ làm cho nhiều thanh niên lo sợ, khiến họ xa lánh nàng bản vương. Vì thế cho nên mẹ nàng bản vương rất muốn nàng bản vương có chồng. Annabelle thì chẳng quan tâm đến chuyện đó, nàng bản vương sung sướng khi gặp Hortie và những người khác, nhưng đàn ông thì không có ai để mắt đến nàng bản vương.
Khi Josiah Millbank đến Newport vào tháng bảy, anh ta đây đến thăm họ. Mỗi lần đến thăm mẹ con cô ấy, anh ta đây đều mang theo quà tặng, ở thành phố thì mang hoa, còn ở Newport là trái cây hoặc kẹo. Anh ta đây ngồi nói chuyện với Consuelo rất lâu, họ ngồi ghế xích đu kê ở ngoài hiên rộng. Sau chuyến thăm thứ ba của anh, Annabelle liền trêu mẹ.
– Mẹ à, con nghĩ ông bản vương thích mẹ, – nữ nhân ấy cười nói.
– Đừng ngốc, – Consuelo đỏ mặt đáp. Bà không muốn có người cầu hôn. Bà định trung thành với chồng suốt đời và có ai đề cập đến chuyện này, bà đều nói thế. Bà không phải là kiểu góa phụ muốn tìm chồng, nhưng bà muốn Annabelle có chồng. – Ông bản tọa tử tế với chúng bản tọa thôi, – Consuelo nói tiếp, giọng quả quyết, tin vào điều mình nói. – Ông bản tọa còn trẻ hơn mẹ nhiều và nếu ông bản tọa quan tâm đến ai, thì đó chính là con. – Tuy nhiên, không có bằng chứng gì để chứng minh điều đó. Ông bản tọa có vẻ thích nói chuyện với cả hai mẹ con, nhưng chỉ với thái độ thân ái, chứ không phải tán tỉnh.
– Ông bản vương không quan tâm đến con đâu, – Annabelle cười đáp. – Ông bản vương chỉ trẻ hơn mẹ năm tuổi thôi. Con thấy ông bản vương rất dễ thương và cũng đáng tuổi bố con.
– Nhiều cô gái bằng tuổi con lấy chồng lớn tuổi như ông bản tọa, – mẹ cô bản tọa đáp. – Mà lạy Chúa, ông bản tọa đâu có già. Mẹ nghĩ ông bản tọa mới ba mươi tám tuổi thôi, nếu mẹ nhớ không lầm.
– Ông ta đây hợp với mẹ hơn. – Annabelle cười nói, rồi chạy ra ngoài với Hortie. Trời nắng nóng, hai cô muốn đi bơi và James hứa sẽ đến sau. Tối đó có đại tiệc ở nhà Schuyler, James, Hortie và tất cả bạn bè của họ đều đến dự, nhưng dĩ nhiên Annabelle không đi được. Cô ấy không mong gì xin mẹ được và cô ấy không muốn làm cho mẹ buồn.
Ngồi ở hàng hiên họ có thể nghe tiếng nhạc vọng lại từ ngôi nhà mở tiệc cách đó một đoạn. Tiệc có đốt pháo bông, Consuelo biết đó là lễ đính hôn của con gái nhà Schuyler. Nghe tiếng nhạc, bà đau đớn cho số phận của Annabelle.
Họ rất ngạc nhiên khi thấy Josiah đêm đó ghé nhà họ lúc gần khuya, mang theo bánh của buổi tiệc. Trên đường về nhà, anh ta đây đi qua nhà họ và việc anh ghé vào đưa bánh đã làm cho họ rất xúc động. Josiah ở lại uống nước chanh với họ một lát rồi ra về, nói rằng ở nhà có khách đang đợi. Khi họ cám ơn anh, anh hứa sẽ trở lại thăm họ. Ngay Annabelle cũng phải cảm động trước cử chỉ thân ái ấy. Cô ta đây không yêu anh ta đây, nhưng cảm thấy như thể anh ta đây đang thay vai trò anh trai mình, thế cũng hay. Cô ta đây thích nói chuyện với anh ta đây, anh cũng thường trêu cô ta đây như Robert thường làm, khiến cho cô ta đây rất nhớ anh trai.
Khi Consuelo để ly và bình đựng nước chanh vào phòng cất thức ăn, bà trầm ngâm nói:
– Mẹ không hiểu tại sao ông lão phu không đưa khách đi dự tiệc?
– Có lẽ không tiện cho họ, – Annabelle đùa. – Có lẽ ông ấy có tình nhân và bà lão phu ngại ngùng không muốn đi. – Cô lão phu cười, còn mẹ cô lão phu thì cười lớn. Vì họ xem Josiah là người đứng đắn, lịch sự, nên chuyện ông có tình nhân lén lút là không thể tin được. Nếu ông ấy có tình nhân, chắc ông sẽ không gọi bà lão phu là khách.
– Trí tưởng tượng của con thật không tưởng, – mẹ nữ nhân ấy rầy nữ nhân ấy. Một lát sau, hai mẹ con lên lầu, họ nói chuyện vui vẻ về Josiah. Đây là lần đầu tiên Annabelle thấy tiếc vì mình không thể đi chơi được. Tất cả bạn bè của nữ nhân ấy đều đi dự tiệc, đây là buổi tiệc ăn mừng rất lý thú, có cả pháo bông nữa. Mùa hè này nữ nhân ấy sẽ sống rất bình lặng, ngoại trừ thỉnh thoảng có Hortie, Josiah và có thể một ít bạn bè đến thăm thôi.
Ngày hôm sau, Josiah lại đến chơi và Consuelo mời anh ở lại dự pích ních với Annabelle và Hortie. Josiah có vẻ rất thoải mái với hai cô, dù Hortie luôn cười khúc khích và có hành động ngốc nghếch. Josiah nói anh có cô em gái cùng cha khác mẹ bằng tuổi hai cô, em anh là con bà hai, bố anh lấy bà này sau khi mẹ anh mất. Annabelle vẫn ngạc nhiên về việc Hortie sắp có chồng, bốn tháng nữa cô ta đây sẽ lấy chồng. Cô ta đây còn quá trẻ con, nhưng yêu James say đắm và khi nào cô ta đây và Annabelle ngồi riêng với nhau, cô thường nói năng rất sỗ sàng về tối tân hôn và tuần trăng mật. Mỗi lần nghe cô ta đây nói thế, Annabelle tròn xoe mắt sửng sốt. May thay là Hortie không nói gì khi có mặt Josiah. Anh ta đây nói rằng em gái mình đã lấy chồng hồi tháng tư và sắp có con. Anh ta đây có vẻ thành thạo về cuộc sống, biết nhiều chuyện yêu đương và rất quan tâm đến các thiếu nữ. Cả hai cô đều thích nói chuyện với anh.
Anh nói cho họ nghe về người khách ở nhà anh, là người bạn ở Harvard, cứ đến hè lại đến thăm anh. Anh cho biết anh bản tọa tính tình trầm lặng, cần cù, thường tránh không dự tiệc tùng và những nơi đông đúc.
Josiah ở lại chơi cho đến xế chiều và khi Hortie về rồi, anh đưa Annabelle về nhà. Mẹ cô ấy đang ngồi nói chuyện với bạn ở hàng hiên trông rất thoải mái. Nhiều người đến thăm bà thường ngồi ở đây, vì họ thấy rõ cuộc sống đang diễn ra quanh mình. Annabelle lại càng thích ngồi ở đây, vì cô ấy rất muốn trở về thành phố, nên ngồi ở đây đỡ buồn hơn. Cô ấy nói với Josiah rằng cô ấy thích làm việc ở bệnh viện. Anh trêu cô ấy về việc này.
– Chắc cô muốn làm gã tá khi lớn tuổi. – Anh nói, nhưng tin rằng chuyện này sẽ không bao giờ xảy ra. Việc trước mắt là nữ nhân ấy làm việc từ thiện cho bệnh viện, còn việc nữ nhân ấy đọc sách về gã học thì không nói cho ai biết, nên không ai tin nữ nhân ấy muốn theo nghề gã.
– Thực ra tôi muốn làm bác sĩ hơn, – nàng bản tọa đáp, không che giấu anh điều nàng bản tọa mong ước. Nàng bản tọa cảm thấy có thể nói với Josiah về bất cứ điều gì và tin anh sẽ không cười mình. Từ ngày bố và anh trai nàng bản tọa mất, Josiah đến thăm họ luôn và trở thành người bạn tốt của họ. Nhưng lần này anh có vẻ rất ngạc nhiên. Nhìn nàng bản tọa nói, anh nghĩ nàng bản tọa rất nghiêm túc, nàng bản tọa đã nói thật chứ không đùa.
– Ý muốn rất ấn tượng, – Josiah nói, giọng cố giữ bình tĩnh. – Cô sẽ thực hiện ý muốn của mình chứ?
– Chắc mẹ tôi sẽ không cho, nhưng nếu có thể, tôi sẽ thực hiện. Thỉnh thoảng tôi lấy những cuốn sách viết về gã học, hay về giải phẫu học trong thư viện để đọc. Nhiều đoạn tôi không hiểu, nhưng có đoạn tôi hiểu và cố học cho thuộc. Tôi thấy gã học rất hấp dẫn và bây giờ có rất nhiều phụ nữ học làm bác sĩ. – Josiah biết phụ nữ theo học trường thuốc đã có hơn sáu mươi năm nay, nhưng ông nghĩ Annabelle theo nếp sống của người xưa, lấy chồng sinh con sau khi làm lễ ra mắt xã hội.
– Tôi không muốn làm bác sĩ, – Josiah thú thật, – nhưng khi tôi được mười hay mười hai tuổi, tôi muốn theo gánh xiếc. – Cô ta đây cười khi nghe anh nói, đây là lời thú nhận rất ngộ nghĩnh. – Tôi linh thú vật và thường muốn trở thành nhà ảo thuật, để có thể làm cho bài tập ở nhà biến mất. Tôi là học sinh lười biếng.
– Tôi không tin ông là học sinh tồi, vì ông đi học ở Harvard kia mà. – Nữ nhân ấy cười đáp. Tôi nghĩ ông muốn theo gánh xiếc là để cho vui thôi. Tại sao ông không theo?
– Vì bố cô cho tôi vào làm với ông ấy, mặc dù sau này mới cho. Có lẽ khi ấy tôi không có tinh thần tiến thủ, nên họ không cho tôi theo. Tôi không biết có phải thế không, nhưng tôi không có tham vọng như cô. Chỉ nghĩ đến những năm theo học trường tên đó thôi, tôi cũng đã rùng mình lo sợ rồi. Tôi lười lắm, không làm bác sĩ được.
– Tôi không tin thế, – cô bản tọa vui vẻ đáp. – Nhưng tôi thì thích làm bác sĩ. – Mắt cô bản tọa sáng lên khi nói thế.
– Ai biết chuyện tương lai, có thể ngày nào đấy cô sẽ dùng kiến thức mình đã học trong sách để áp dụng vào công việc từ thiện. Đây là công việc rất cao quí. – ít ra Josiah khâm phục cô ấy vì đã làm thế.
– Họ không để cho tôi làm nhiều việc đâu, – nữ nhân ấy nói với vẻ thất vọng.
– Cô muốn làm việc gì? – Anh hỏi.
– Tôi khâu vá rất đẹp, mọi người thường nói thế. Tôi muốn có lúc sẽ được khâu các vết thương cho bệnh nhân. Tôi tin mình có thể làm được việc này. – Josiah có vẻ chấn kinh khi nghe nữ nhân ấy nói, rồi cười xòa.
– Mong sao tôi không bị đứt tay trước mặt cô, nếu không chắc cô sẽ lấy kim chỉ trong túi ra để khâu cho tôi.
– Tôi sẽ rất sung sướng được làm thế, – cô ấy đáp, cười với anh, nụ cười tinh nghịch.
– Chắc sẽ có người giữ cho cô bận việc, thưa cô Worthington, nếu không, cô sẽ ngứa ngáy tay chân mà làm chuyện nghịch ngợm ấy.
– Chuyện nghịch ngợm trong gã học rất hợp với tôi.
Này nhé, nếu chúng lão phu được tự do chọn nghề, tôi sẽ theo học trường thuốc để thực hiện điều mình mong muốn. Như thế không thoải mái ư? – Cô ấy nói vừa giống như trẻ con lại cũng giống người đã trưởng thành. Tự nhiên Josiah ôm ghì lấy cô ấy như thường ôm ghì cô em gái. Cô ấy cũng có cảm giác như vậy, cảm thấy giữa mình với Josiah có mối liên hệ thắm thiết của tình anh em. Giữa họ đang phát triển một mối quan hệ tốt đẹp.
– Nếu cô không ở vào cương vị của mình như bây giờ, cô cũng không thể đi học trường thuốc được, – Josiah nói một cách thực tế. Nàng bản tọa gật gật đầu đồng ý.
– Đúng thế. Nhưng nếu tôi là đàn ông, tôi có thể theo học được. Nếu Robert muốn học, anh ấy có thể đi được, bố mẹ tôi sẽ để cho anh ấy đi. Làm thân con gái rất khó, nhiều việc mình không thể làm được, vì bị xem là không chính đáng. Thật rất chán, – nàng ta đây nói, vừa lấy mũi giày đá một viên sỏi. Josiah cười nàng ta đây.
– Tôi tin cô không thuộc trong nhóm phụ nữ muốn tranh đấu đòi tự do và quyền phụ nữ. – Anh thấy nữ nhân ấy không phải thuộc loại người đó, nếu đúng thì quả là điều hết sức ngạc nhiên.
– Không. Nhưng tôi sẽ rất sung sướng nếu phụ nữ có quyền ấy. Tôi ước sao mình có thể làm bác sĩ.
– Trời, tôi ước sao được làm vua nước Anh, nhưng chắc chuyện như thế sẽ không xảy ra. Có những điều nằm ngoài tầm tay của chúng bản vương, Annabelle à, chúng bản vương phải chấp nhận thôi. Cô đã có cuộc sống tốt đẹp rồi.
– Phải, đúng thế, – nữ nhân ấy đồng ý. – Và tôi yêu mẹ tôi, tôi không muốn làm bà buồn, nếu tôi không nghe lời bà, bà sẽ rất thống khổ.
– Phải, chắc thế.
– Năm nay bà gặp chuyện rất thống khổ, tôi muốn làm cho bà vui.
– Quả thật cô là người con tuyệt vời, và cũng rất dễ thương nữa.
Ngay khi ấy, Hortie ở đâu xuất hiện đến bên cạnh họ, cô lão phu liền lên tiếng:
– Không, cô ấy có lần đã mổ xẻ một con nhái. Cô ấy đọc trong sách cách mổ sinh vật. Chưa bao giờ tôi thấy một việc ghê tởm như vậy. Cô ta đây không phải là người dễ thương đâu. – Cả ba đều cười trước lời Hortie vừa nói.
– Tôi nghĩ đúng thế đấy, – Josiah nói. Anh bắt đầu hiểu Annabelle rõ hơn. Nói tóm lại, cô ấy là người thiếu nữ trẻ hết sức đặc biệt.
– Phải, đúng vậy, – Annabelle tự hào đáp. – Tôi mổ giống như người bản vương dạy trong sách. Việc này rất hấp dẫn. Tôi muốn được giải phẫu người thật. Dĩ nhiên người chết, như trong sách tên đó học đã nói.
– Ôi lạy Chúa! – Hortie thốt lên, vẻ choáng váng, còn Josiah chấn kinh nhưng thích thú.
– Hai cô nên đi bơi thôi, – Josiah nói, rồi từ giã hai người, bước lên thềm để tạm biệt bà Consuelo.
– Ba người nói chuyện gì thế? – Bà hỏi.
– Ồ, chuyện phàm thường, chuyện tiệc tùng, đính hôn, đám cưới, – Josiah đáp, muốn che giấu cho Annabelle, vì anh biết nếu bà nghe chuyện Annabelle muốn giải phẫu tử thi, chắc bà sẽ xỉu mất. Khi về nhà, ông vẫn còn cười một mình. Annabelle Worthington có lẽ là một cô gái kỳ diệu, chứ không phải cô gái mười chín tuổi phàm thường.
Khi Josiah về đến nhà, người bạn cùng phòng khi còn học đại học với anh vừa đi ăn về. Josiah thấy anh bản vương, liền vẫy tay chào. Henry Orson là bạn thân kỳ cựu, hè nào họ cũng gặp nhau, vui thú bên nhau. Họ là đôi bạn chân tình từ ngày còn học đại học và Henry là người chân chất, nên mọi người rất mến anh.
– Ăn vui không? – Josiah hỏi bạn. Cả hai người đều đẹp mã, luôn luôn có khả năng tán tỉnh cô nào họ muốn, nhưng họ không có tính trăng hoa bậy bạ. Henry đã đính hôn cách đây hai năm và thất vọng não nề khi vị hôn thê yêu một thanh niên trẻ hơn, cùng tuổi với mình. Từ đó anh không đính hôn với ai nữa, khiến cho các bà mẹ ở Newport hy vọng, như họ hy vọng nhiều về Josiah vậy.
– Không được vui, – Henry đáp. – Còn anh ăn ra sao? – Henry thấy nhiều cuộc tụ họp ngoài xã hội tẻ ngắt, nên anh thích bàn chuyện làm ăn với những người nghiêm túc hơn là đi tán gái.
– Tôi ăn với một cô muốn mổ xẻ xác người. – Josiah cười đáp và Henry cười to.
– Lạy Chúa Jesus! – Henry nói, vẻ thích thú và ngạc nhiên, giả vờ sợ sệt. – Cô bản vương có vẻ nguy ngập. Anh nên tránh xa cô bản vương thôi!
– Đừng lo, – Josiah cười nói. Hai người cùng đi vào nhà. – Tôi sẽ tránh.
Suốt thời gian còn lại trong buổi chiều, hai người chơi bài với nhau, vừa chơi vừa bàn đến chuyện kinh doanh, Henry rất thích vấn đề này. Đây là vấn đề khiến cho anh thích đàn ông mà chán đàn bà, vì anh là người quá đỗi hiểu biết và rất thông minh. Josiah luôn luôn sung sướng khi nói chuyện với anh. Cách đây mấy năm, anh đã xin cho Henry vào làm ở ngân hàng của bố Annabelle và anh được cấp trên cũng như đồng nghiệp hết sức kính trọng. Mặc dù ít giao thiệp với mọi người hơn Josiah, nhưng anh làm việc ở ngân hàng rất tốt. Henry chưa bao giờ gặp bà Consuelo hay Annabelle, nhưng Josiah hứa sẽ giới thiệu anh bản vương với họ trong thời gian anh ở chơi tại Newport. Henry vừa nhìn bài trên tay, vừa cau mày và lắc lắc đầu.
– Thôi, vì tôi sợ cô lão phu sẽ chặt mình ra nhiều khúc như mổ xẻ cái thây ma, – Henry nói, giọng vờ rầu rĩ, rồi anh lão phu cười, hạ bài xuống vì thắng cuộc.
– Chán thật! – Josiah nói, xếp bài và cười với anh bản vương. – Đừng lo chuyện đó. Cô bản vương chỉ là con nít thôi.