A Wallflower Christmas

Chương 6

Trong khi Westcliff cùng hút thuốc với Lord Blandford, Rafe có cuộc thảo luận riêng tư với cha mình. Họ đi đến thư viện, căn phòng khổng lồ và đẹp đẽ cao hai tầng, với những giá sách màu gụ chứa hơn mười nghìn tác phẩm. Một cái tủ bup-phê được đặt vào hốc tường để làm sáng lên kệ sách.

Rafe hết sức cảm kích khi thấy bộ sưu tập nhựng chai và bình rượu được bố trí trên lớp đá hoa cẩm thạch của tủ búp-phê. Cảm thấy cần một cái gì đó mạnh hơn rượu vang đỏ, anh với lấy chai whisky. “ Gấp đôi?” anh gợi ý với cha mình, ông gật gật đầu và làu bàu đồng ý.

Rafe luôn ghét những buổi nói chuyện với cha mình. Thomas Bowman là loại người quyết định giùm cho suy nghĩ của người khác, tin tưởng là ông lão phu biết rõ về họ hơn là tự bản thân họ biết về mình. Từ thời thơ ấu, Rafe luôn chịu đựng việc bị bảo rằng suy nghĩ và động cơ thúc đẩy của mình phải là gì, và sau đó thì bị trừng phạt vì chúng. Không thành vấn đề cho dù việc anh làm là tốt hay xấu. Vấn đề chỉ ở chỗ là cha anh quyết định nhìn nhận hành động của anh theo phương diện nào.

Và luôn luôn, Thomas luôn ném vào đầu anh lời đe dọa tước quyền thừa kế. Cuối cùng Rafe đã gào lên với ông hãy cắt bỏ hoàn toàn đi và cút xuống địa ngục. Sau đó anh bỏ nhà đi để tạo gia tài của riếng mình, bắt đầu bằng đôi bàn tay trắng.

Giờ đây khi anh gặp cha mình, chỗ đứng ngang bằng. Ồ, Rafe mong muốn sở hữu doanh nghiệp của nhà Bowman ở Châu u, nhưng anh không định bán linh hồn mình vì nó.

Anh đưa ly whisky cho cha mình và uống một ngụm, để hương vị mượt mà, ngọt ngào của ester lan khắp lưỡi mình.

Thomas bước đến ngồi trên chiếc ghế thuộc da trước ngọn lửa. Cau mày,ông đưa tay lên kiểm tra vị trí của mái tóc giả trên đầu. Nó cứ trượt suốt buổi tối.

“Cha có thể buộc một sợi dây đeo cằm vào nó,” Rafe ngây thơ đề nghị, và nhận lấy một cái cau có hung hăng.

“ Mẹ anh thấy nó hấp dẫn.”

“Cha à,con thấy thật khó để tin là đội tóc giả cho mái tóc dày thêm sẽ hấp dẫn thứ gì khác hơn là một con sóc ham mê,” Rafe giật mạnh đầu tóc giả ra và đặt xuống chiếc bàn gần đó. “ Bỏ nó ra và hãy thoải mái đi, vì Chúa.”

Thomas càu nhàu nhưng không tranh cãi, thư giãn trên chiếc ghế của ông.

Đặt một tay lên lò sưởi, Rafe đánh già cha mình với một nụ cười nhẹ.

“Sao nào?” Thomas gặng hỏi, đôi mày rậm rạp cũa ông nướng lên chờ đợi. “ Phản ứng của anh về Lady Natalie như thế nào?”

Rafe nhún vai một cách lười nhác. “ Cô lão phu được.”

Hàng lông mày hạ xuống. “ ‘ Cô ta đây được’? Đó là tất cả những gì anh có thể nói hả?”

“Lady Natalie không hơn không kém so với những gì con mong đợi.” Sau khi hớp thêm một ngụm whisky, Rafe nói dứt khoát, “ con cho là con không ngại kết hôn với cô bản vương. Mặc dù cô bản vương chẳng làm con thích thú một chút nào cả.”

“ Một người vợ không cần thiết phải có hứng thú.”

Rafe rầu rĩ tữ hỏi liệu có một sự sáng suốt nào ẩn giấu sau đó. Với một người vợ như lady Natalie, sẽ chẵng có những điều đột ngột. Đây sẽ là một cuộc hôn nhân bình lặng, không có bất đồng, cho anh một khoảng thời gian rộng rãi cho công việc và đeo đuổi những mục đích riêng tư. Tất cả những gì anh cần phải làm là cung cấp cho cô lão phu những hối phiếu ngân hàng hào phóng, và cô lão phu sẽ quản lý nhà cửa, sinh con.

Lady Natalie dịu dàng và xinh đẹp, mái tóc cô vàng óng và mượt mà, cách cư xử hoàn toàn tự tin. Nếu Rafe mà có đưa cô đến New York, cô sẽ làm tròn bổn phận của mình một cách tuyệt diệu trước đám đông thị dân New York. Vẻ ngoài đĩnh đạc , giáo dục, và tự tin sẽ làm cho cô được ngưỡng mộ hơn nữa.

Một giờ đồng hành bên cô, người bản vương sẽ gần như biết hết những gì cần biết về cô.

Trong khi Hannah Appletons tươi mát và quyến rũ, trong bữa tối, anh đã không thể rời mắt khỏi nữ nhân ấy. Nữ nhân ấy không sở hữu vẻ đẹp được trau chuốt tỉ mỉ như Natalie. Thay vào đó, là sự nở rộ đầy hân hoan và vui vẻ bên trong cô, như những đóa hoa dại. Mái tóc nữ nhân ấy, một vài lọn xõa xuống ôm lấy khuôn mặt, làm anh phát điên với thôi th*c m*nh mẽ được vươn tay ra và chơi đùa với những món tóc buộc lỏng rực rỡ. Nữ nhân ấy có một sức sống ngọt ngào mà anh chưa từng gặp được trước đây, và bản năng anh muốn được bên trong nó, bên trong nữ nhân ấy.

Cảm xúc này bùng lên mạnh mẽ khi Rafe chứng kiến cảnh Hannah nghiêm túc trò chuyện với Westcliff. Nàng bản vương thật sống động và đáng yêu lúc nàng bản vương diễn tả công việc của Samuel Clark liên quan đến sự phát triển của trí tuệ con người. Thực tế, nàng bản vương đã trở nên say mê với các chủ đề đó đến nổi quên cả ăn uống, và sau đó thì tiếc nuối liếc nhìn chán soup vẫn còn đầy trong khi người phục vụ phải dọn nó đi.

“Anh sẽ cầu hôn với cô lão phu, phải không?” cha anh gặng hỏi, hướng suy nghĩ của anh trở về với Lady Natalie.

Rafe chăm chú nhìn ông bản tọa mà không để lộ cảm xúc. “ Để cuối cùng. Và con cho là phải đi mua nhẫn, hay là hai người đã mua một chiếc rồi?”

“ Thật sự là mẹ anh đã chọn mua một cái mà bà nghĩ sẽ rất thích hợp-”

“Oh, vì Chúa. Hai người có muốn cầu hôn hộ con rồi đem tin tức về báo lại khi cô bản vương trả lời?”

“Bản vương dám nói là bản vương làm việc này còn hăng hái một cách chết tiệt hơn anh,” Thoamas vặn vẹo.

“ Con sẽ nói với ba việc mà con sẽ thực hiện một cách hăng hái nhé : thành lập một ngành công nghiệp sản xuất xà phòng quy mô lớn trên khắp lục địa. Và con sẽ không cần phải kết hôn với Lady Natalie để làm việc đó.”

“Tại sao không? Tại sao anh cứ muốn ngồi không mà hưởng vậy hả? Tại sao anh không bao giờ cố gắng để làm hài lòng tôi hả?”

“Tại sao vậy nhỉ?” Rafe lạnh lùng nhìn ông. “ Có thể là tại vì con đập đầu liên tục vào bức tường đặc biệt trong bao nhiêu năm mà không bao giờ gây được một vết lỏm.”

Da mặt của Thomas, luôn dễ đổi màu, chuyển sang sắc thái đỏ sậm tối tăm khi ông tức giận. “Anh luôn là một của nợ đối với tôi trong suốt cuộc đời anh. Mọi thứ luôn đến quá dễ dàng cho anh và mấy đứa em của anh – hư hỏng, lười nhác, tất cả bọn anh, những kẻ không bao giờ muốn làm bất cứ điều gì.”

“Lười nhác?” Rafe chiến đấu để tự chủ, nhưng từ lười nhác làm sự tức giận của anh bùng lên như hộp mồi lửa. “ Chỉ có ông, ba à, mới có thể bắt năm đứa con của mình làm mọi thứ kể cả việc thao túng con mình để gây ấn tượng với ông, rồi lại nói chúng không đủ cố gắng. Ông có biết chuyện gì xảy ra khi ông gọi một người thông minh là ngu ngốc, hay người chăm chỉ là một thằng lười không hả? Điều đó làm cho người đó nhận ra chẳng đạt được cái quái quỷ gì để cố gắng đạt được sự chấp nhận của ông.”

“Anh đã luôn nghĩ tôi nợ anh sự chấp thuận chỉ bởi vì anh sinh ra là một Bowman.”

“ Tôi chẳng còn mong muốn điều đó nữa đâu,” Rafe rít giữa hàm răng nghiến chặt, khá ngạc nhiên khi khám phá ra tốc độ thay đổi tâm trạng của mình chẳng thua kém gì ba. “ Tôi muốn-” Anh tự kềm chế và uống cạn ly whisky, nuốt mạnh xuống dòng chất lỏng nóng rực mượt mà. Khi sự nóng rực ấy tan dần trong cổ họng, anh nhìn ba mình lạnh lùng và điềm tĩnh. “ Tôi sẽ cưới Lady Natalie, việc này chẳng có vấn đề gì cả. Tôi luôn định kết thúc với một ai đó như cô bản tọa. Nhưng ông có thể giữ sự tán thưởng chết tiệt của ông lại đi. Tất cả những gì tôi muốn là chia phần tài sản Bowman.”

Vào buổi sáng, những vị khách bắt đầu đến nơi, những gia đình giàu có thanh lịch và người phục vụ của họ. Những hòm quần áo, va li,kiện đồ được mang vào trang viên như một cuộc diễu hành bất tận. Những gia đình khác sẽ ngụ ở khu vực hàng xóm hay những quán trò trong làng,đến và đi tham dự những sự kiện khác nhau sắp diễn ra tại điền trang.

Bị đánh thức bởi những âm thanh rộn ràng bên ngoài phòng, Hannah không thể ngủ trở lại được. Cẩn thận để không đánh thức Natali, cô bản tọa ngồi dậy và bắt đầu tắm gội, kết thúc bằng việc tết lại bím tóc và quấn thành búi ở dưới cổ. Cô bản tọa mặc chiếc áo choàng len xanh xám trang trí bằng những nếp gấp và kết thúc ở phía trước với hàng nút đen lấp lánh. Dự định sẽ đi dạo một vòng ngoài sân, cô bản tọa mang vào đôi giày ống đế thấp và đem theo chiếc khăn choàng len nặng nề.

Stony Cross Manor là một mê cung với những hành lang và từng khu phòng ốc. Cẩn thận, Hannah bước ra khỏi ngôi nhà rộn ràng, dừng lại và hỏi thăm đường đi từ một trong những người phục vụ đi qua. Cô ta đây thậm chí tìm thấy phòng ăn sáng, ngột ngạt và chứa đầy những người cô ta đây không quen biết. Một buổi tiệc buffet sáng được dọn ra, nổi bật với cá, những miếng thịt lợn xông khói, bánh mỳ, trứng chần nước sôi, rau xà lách, bánh nướng xốp, và đủ loại phó mát. Cô ta đây rót một tách trà, lấy một miếng thịt lợn xông khói cùng bánh mỳ, rồi đi nhanh qua một trong những cánh cửa kiểu Pháp dẫn ra ngoài sân. Khí trời khô ráo và sáng sủa, không khí băng giá biến hôi thở cô ta đây thành lớp sương trắng.

Khu vườn và vườn cây ăn quả trải dài trước cô bản tọa,tất cả đều phủ một lớp sương mỏng và trong lành. Trẻ em vui đùa trong sân, cười khúc khích khi chúng chạy đua qua lại. Hannah bật cười, quan sát bọn trẻ chạy ào trên nhựng phiến đá lát đường như những bầy ngỗng non. Chúng đang chơi trò thổi—bay-chiếc-lông, chia làm hai đội, cố gắng giữ chiếc lông vũ bay cao lần lượt.

Đứng ở một bên, Hannah nhâm nhi bánh mỳ và trà. Trò chơi của bọn trẻ trở nên cuồng nhiệt hơn, chúng nhảy lên và thổi phù phù vào chiếc lông một cách náo nhiệt. Chiếc lông trôi dạt về phía cô bản vương, chậm rãi hạ xuống.

Các cô bé thét lên cổ vũ. “ Thổi đi, cô ơi, thổi đi! Con gái chống lại con trai nào!”

Không còn sự lựa chọn. Cố gắng không cười, Hannah chu môi và thổi thật mạnh, làm cho chiếc lông bay lên trong những chuyển động xoay vòng. Cô ta đây thực hiện vai trò của mình mỗi khi chiếc lông bay về phía cô ta đây, chạy một vài bước đây đó, chú ý đến những tiếng la hét mừng rỡ của đồng đội.

Chiếc lông bay qua đầu, cô bản tọa lùi nhanh ra sau, mặt ngẩng lên trời. Cô bản tọa đột nhiên giật mình khi cảm thấy mình đâm sầm vào cái gì đó ở phía sau, không phải bức tường đá mà là một cái gì đó thật vững chắc và mềm mại. Đôi tay của đàn ông ôm lấy tay cô bản tọa, giúp cô bản tọa giữ thăng bằng.

Từ phía trên cô bản vương, người đàn ông thổi một hơi làm chiếc lông bay qua phân nửa sân.

Thét và rú lên, bọn trẻ đuổi theo nó.

Hannah vẫn đứng yên, sững sờ bởi sự va chạm, nhưng trên tất cả là nữ nhân ấy thấy mình nhận ra cảm giác về Rafe Bowman. Đôi tay nắm chặt, chiều dành mạnh mẽ dẽo dai của anh ở phía sau nữ nhân ấy. Mùi vị trong lành, cay nồng của xà phòng cạo râu.

Miệng cô ấy trở nên khô khốc – chắc là tại ảnh hưởng của trò chơi thổi lông ban nãy đây mà – và cô ấy cố gắng đảo lưỡi làm ướt hai bên má. “ Ngài có thể thổi một lượng không khí đáng nể đó, Mr. Bowman.”

Mỉm cười, anh cẩn trọng xoay nàng bản vương lại đối diện với mình. Anh cao lớn và bảnh bao, đứng đó với sự thư giản thoải mái làm nàng bản vương khó chịu. “ Chúc nàng bản vương buổi sáng tốt lành luôn nhé.” Anh nhìn bao quát nàng bản vương bằng ánh mắt hoàn toàn xấc xược. “ Sao nàng bản vương không ngủ đi?”

“Tôi dậy sớm lắm.” Hannah quyết định ném trả câu hỏi trơ tráo vào mặt anh. “ Còn ngài, tại sao?”

Một tia sáng lấp lánh tinh nghịch lóe lên trong mắt anh. “ Chẳng có gì để lôi kéo lão phu nằm lại trên giường khi lão phu chỉ có một mình.”

Nàng bản tọa liếc nhìn xung quanh để chắc chắn không một đứa trẻ nào có thể nghe. Những đứa trẻ tinh nghịch đã chán trò chơi và đang lấp đầy ngôi nhà qua những cánh cửa dẫn vào sảnh chính. “ Tôi nghi ngờ đó là một sự kiện hiếm thấy, Mr. Bowman.”

m giọng dịu dàng của anh che phủ mọi sự chân thành. “ Hiếm khi, đúng vậy. Hầu hết thời gian trên giường của lão phu thường bận rộn hơn cả việc cắt lông cừu vào mùa xuân.”

Hannah nhìn anh với sự chán ghét lộ liễu. “ Điều đó chứng tỏ những người phụ nữ mà ngài có liên quan không tốt lành gì cả. Cả việc ngài quá ư là bừa bãi.”

“Bản vương không bừa bãi. Chuyện xảy ra là do bản vương rất giỏi trong việc tìm kiếm những người phụ nữ thích hợp với những tiêu chuẩn cao của bản vương. Và bản vương thậm chí là giỏi hơn trong việc thuyết phục họ lên giường với bản vương.”

“Rồi sau đó ngài xén lông họ.”

Một nụ cười rầu rĩ hiện lên trên môi anh. “ Nếu nàng ta đây không phiền, Miss Appleton, ta đây muốn thu hồi lại sự liên tưởng về con cừu của ta đây. Nó trở nên không thú vị kể cả với ta đây. Nàng ta đây có muốn một chuyến đi dạo buổi sáng không?”

Cô ấy lắc lắc đầu bối rối. “ Với ngài?… Tại sao chứ?”

“ Cô ấy mặc áo để đi dạo và một đôi giày bốt. Và bản tọa cho là cô ấy muốn biết ý kến của bản tọa về Lady Natalie. Hãy giữ kẻ địch của cô ấy gần bên, và vân vân.”

“Tôi đã biết quan điểm của ngài về LadyNatalie rồi.”

Anh nhướng mày lên. “ Vậy sao? Giờ thì nhất định chúng bản vương phải đi cùng nhau. Bản vương luôn thích thú khi lắng nghe những ý kiến của mình.”

Hannah đánh giá anh nghiêm khắc. “ Rất tốt,” nàng bản tọa nói. “ Đầu tiên tôi sẽ đem tách trà vào, và-”

“Để nó ở đây.”

“Trên cái bàn ngoài trời? Không, ai đó sẽ phải dọn nó.”

“Có. Ai đó là những người phục vụ. Ai đó, không phải nàng lão phu, sẽ nhận được tiền lương để làm chuyện đó.”

“Điều đó không có nghĩa là tôi nên tạo thêm công việc cho người khác.”

Trước khi cô ấy có thể với lấy chiếc tách, Bowman đã cầm nó lên. “ Bản vương sẽ lo việc này.”

Hannah tròn mắt khi cô ấy nhìn anh lạnh nhạt đi đến hàng lan can đá. Và thở gấp khi anh đưa chiếc tách ra ngoài và thả nó xuống. m thanh đổ vỡ loảng xoảng vang lên từ bên dưới.

“Đấy. Vấn đề được giải quyết.”

Đòi hỏi cả ba lần thất bại cho đến khi cuối cùng Hannah có thể nói. “ Tại sao ngài làm thế? Tôi có thể dễ dàng mang nó vào trong!”

Anh có vẻ rất vui thích trước sự ngạc nhiên của nàng bản vương. “ Bản vương cứ ngỡ sự thiếu quan tâm của bản vương đến của cải vật chất sẽ làm nàng bản vương hài lòng.”

Hannah nhìn chằm chằm vào anh như thể anh vừa mọc sừng. “ Tôi sẽ không gọi cái đó là thiếu quan tâm đến của cải vật chất, mà là sự thiếu trân trọng. Và nó cũng tồi tệ hắn như việc tôn sùng chúng.”

Nụ cười của Bowman nhạt dần khi anh nhận thấymức độ giận dữ của cô ta đây. “Miss Appleton, Stony Cross Manor có ít nhất mười bộ sứ Trung Quốc khác nhau, mỗi cái đủ để làm tách uống trà cho toàn Hamshire. Ở đây không thiếu tách đâu.”

“Điều đó cũng chẳng khác biệt gì. Ngài không nên đánh vỡ nó.”

Bowman khịt mũi mỉa mai. “ Nàng lão phu luôn có sự đam mê dành cho đồ sứ hả, Miss Appleton?”

Không nghi ngờ gì cả, anh là hắn đàn ông quá quắt nhất mà nàng ta đây từng gặp. “Tôi chắc ngài sẽ xem đó là sự thất bại khi tôi không hứng thú với việc phá hủy bừa bãi.”

“Và lão phu chắc chắn,” anh đáp trả trơn tru, “ là nàng lão phu sẽ dùng việc này như là một lý do bào chữa để tránh phải đi dạo với lão phu.”

Hannah trầm ngâm nhìn anh trong một lúc. Cô lão phu biết anh đang bực bội vì cô lão phu làm to chuyện đánh vỡ một mảnh nhỏ của bộ sưu tập Trung quốc chẳng gây nên bất cứ sự khác biệt nào cả. Nhưng đó là hành động thô lỗ của một hắn nhà giàu, cố tình phá hủy thứ gì đó mà chẳng vì lí do nào cả.

Bowman nói đúng – thực tế Hannah rất mong muốn hủy bỏ lời đề nghị đi dạo. Mặt khác, sự thách thức lạnh lùng trong đôi mắt anh thật sự làm nàng lão phu xúc động. Nhìn anh, chỉ một lúc thôi, giống như một cậu nam sinh ngoan cố bị bắt tại trận trò nghịch tinh quái và giờ thì đang chờ đợi hình phạt.

“Không phải thế,” cô bản vương bảo anh. “ Tôi vẫn sẵn sàng đi dạo với ngài. Nhưng tôi mong ngài kiềm chế việc đập phá đồ vật trên đường đi.”

Nàng bản tọa thấy thật thỏa mãn khi thấy mình đã làm anh ngạc nhiên. Một điều gì đó dịu đi trên gương mặt anh, và anh nhìn nàng bản tọa với sự hứng thú cháy bỏng, gây nên sự rộn ràng khó hiểu bên trong nàng bản tọa.

“Không đập phá đồ đạc nữa,” anh hứa.

“Tốt rồi, đi thôi.” Cô ta đây nâng mũ trùm đầu của chiếc áo choàng ngắn và tiến lên những bậc thang dẫn đến khu vườn bậc thang.

Với một vài sải chân dài, Bowman đã bắt kịp nàng bản tọa. “ Nắm tay bản tọa đi,” anh khuyên. “ Những bước đi có thể rất trơn trợt.”

Hannah ngập ngừng trước khi làm theo, bàn tay trần của cô lão phu trượt lên trên ống tay áo của anh và đặt nhẹ lên những múi cơ bên dưới. Ví cố không đánh thức Natalie lúc sáng sớm, cô lão phu quên đem theo găng tay.

“Lady Natalie sẽ khó chịu chứ?” Bowman hỏi.

“Về việc đập vỡ tách trà?” Hannah cân nhắc trong một lúc. “ Tôi không nghĩ thế. Em ấy chắc sẽ bật cười, để tâng bốc ngài.”

Anh trao nàng bản tọa một nụ cười nhếch lên. “ Tâng bốc tôi thì cũng đâu có gì sai trái, Miss Appleton. Điều đó làm tôi rất phấn khởi và dễ sai khiến.”

“ Tôi không có mong muốn sai khiến ngài, Mr. Bowman. Tôi hoàn toàn không chắc chắn là ngài có xứng đáng để cố gắng làm thế không.”

Nụ cười biến mất, và hàm anh cứng lại, giống như cô bản vương đụng chạm vào dây thần kinh khó chịu của anh. “ Thế thì,chúng bản vương sẽ để việc đó cho Lady Natalie vậy.”

Họ băng qua lối vào ngăn cách bằng cây thủy tùng cổ xưa, và bắt đầu đi dọc theo con đường sỏi cát vàng. Từng bụi cây uốn lượn cẩn thận và thảm thực vật nhô lên giống như những chiếc bánh ngọt phủ băng đồ sộ. m thanh vun vút của những hàng cây thoảng qua từ khu rừng gần đó. Một con diều mướp mái bay là đà sát gần mặt đất, đôi cánh căng rộng thành hình chữ V khi bay tìm mồi.

Mặc dù khá thoải mái khi tựa vào cánh tay mạnh mẽ,vững vàng của Bowman, Hannah miễn cưỡng thu tay mình lại.

“Nào,” Bowman khẽ nói, “ nói cho bản tọa nghe những gì cô ấy cho là quan điểm của bản tọa về Lady Natalie.”

“Tôi không nghi ngờ gì ngài thích em ấy. Tôi nghĩ là ngài đang sẵn sàng kết hôn với Natalie bởi vì em ấy phù hợp với những yêu cầu của ngài. Hiển nhiên là em ấy sẽ khiến con đường đến tầng lớp thượng lưu của ngài được suôn sẻ, sinh cho ngài những đứa trẻ tóc vàng, và em ấy được dạy dỗ đủ tốt để làm ngơ khi ngài lầm đường lạc lối.”

“Tại sao cô bản vương quá chắc chắn là bản vương sẽ lạc lối?” Bowman hỏi,nghe như vì tò mò hơn là tức giận.

“Tất cả mọi điều mà tôi nhìn thấy ở ngài từ đó đến nay chứng minh rằng ngài không có khả năng chung thủy.”

“Ta đây có thể, nếu ta đây tìm được đúng người phụ nữ dành cho mình.”

“Không, ngài sẽ không,” cô lão phu quả quyết mạnh mẽ. “ Trong bất cứ trường hợp nào ngài có chung thủy hay không, việc đó không liên quan đến phụ nữ. Điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào bản chất của ngài.”

“Chúa ơi, nàng bản tọa thật ngoan cố. Chắc hẳn nàng bản tọa làm cho hầu hết những người đàn ông nàng bản tọa gặp phải sợ hãi.”

“Tôi không gặp gỡ nhiều đàn ông.”

“ Điều đó giải thích tại sao.”

“Giải thích việc gì?”

“Tại sao cô ta đây chưa bao giờ được hôn trước đây.”

Hannah ngừng bước và quay phắt lại đối mặt với anh.

“Tại sao ngài… làm thế nào…”

“Đàn ông càng nhiều kinh nghiệm thì càng dễ dàng phát hiện ra sự thiếu hụt ở người khác.”

Họ đi đến một khoảng rừng thưa. Ở chính giữa là một vòi phun hình nữ nhân ấy tiêng cá, bao quanh bởi những hàng ghế dài bằng đé thấp xếp hình vòng cung. Hannah leo lên một trong những chiếc ghế và chậm rãi bước lên nó, nhảy qua khoảng trống nhỏ hẹp đến chiếc ghế kế bên.

Bowman theo nàng bản vương ngay, bước đi bên cạnh hàng ghế khi nàng bản vương đi vòng quanh chúng. “ vậy là Mr.Clark của nàng bản vương chưa bao giờ thử lợi dụng nàng bản vương ư?”

Hannah khẽ lắc đầu, hy vọng anh sẽ cho là màu sắc đang dâng lên trên mặt cô ấy là do nhiệt độ lạnh. “ Ngài ấy không phải là Mr.Clark của tôi. Về việc lợi dụng… Tôi không hoàn toàn chắc chắn. Một lần ngài ấy…” Nhận ra điều mình sắp thổ lộ, cô ấy tức thì ngậm miệng lại.

“Oh, không. Cô bản vương không thể để chuyện đó lơ lửng ở đấy được. Nói tiếp những gì cô bản vương định nói đi.” Những ngón tay của Bowman trượt bên dưới dây buộc thắt lưng của váy cô bản vương và anh kéo mạnh, buộc cô bản vương dừng lại.”

“Đừng.” cô ta đây ngừng thở, quắc mắt từ vị thế cao hơn ở trên ghế.

Bowman đặt hai tay mình lên eo và nhấc nữ nhân ấy xuống đất. Anh giữ nữ nhân ấy đứng trước mặt mình, đôi tay khẽ nắm hai bên hông nữ nhân ấy. “ Hắn bản tọa bản tọa đã làm gì? Nói những điều d*m d*c? Cố gắng nhìn xuống dưới áo lót của nữ nhân ấy?”

“Mr.Bowman,” nàng lão phu phản đối với vẻ cau có vô vọng. “ Khoảng một tháng trước, Mr.Clark đang đọc quyển sách về sọ não học, và ngài ấy hỏi nếu có thể sờ cái…”

Bowman lạng người, đôi mắt sậm màu khẽ mở to. “ Cái gì của cô ấy?”

“Hộp sọ của tôi.” Nhìn vẻ mặt trống rỗng của anh, Hannah tiếp tục giải thích. “ Nghiên cứu về sọ học là ngành khoa học phân tích hình dáng của hộp sọ và-”

“Được rồi, bản tọa biết. Mỗi một số đo và chỗ lồi lõm đều mang ý nghĩa nào đó.”

“Đúng vậy. Thế nên tôi cho phép ngài ấy đánh giá đầu mình và làm biểu đồ về bất kỳ hình dáng nào phản ánh đặc điểm tính cách của tôi.”

Bowman hết sức thích thú. “ Và Clark khám phá ra điều gì?”

“Có vẻ như tôi có bộ não to, tính cách trìu mến và kiên định, có khuynh hướng lao vào phán quyết, và khả năng quyến luyến mạnh mẽ. Không may là cũng có một sự thu hẹp nhẹ ở phía sau hộp sọ của tôi biểu thị cho khuynh hướng phạm tội.”

Anh cười vui vẻ. “ Tôi nên đoán ra.Những người có vẻ bề ngoài vô tội luôn có khả năng rơi vào tình huống xấu nhất. Đây, để tôi cảm nhận. Tôi muốn biết hình dáng của một trí óc phạm tội là như thế nào.”

Hannah ngay nhanh chóng tránh đầu sang bên khi anh với đến nữ nhân ấy. “ Đừng chạm vào tôi!”

“Nữ nhân ấy đã để một người đàn ông v**t v* hộp sọ của mình,” anh bước theo khi nữ nhân ấy lùi lại. “ Giờ để cho một người khác chạm vào nữa thì cũng có khác biệt gì đâu.”

Anh đang trêu chọc nàng lão phu, Hannah nhận ra. Mặc dù chuyện này hoàn toàn không đứng đắn, nhưng nàng lão phu vẫn thấy muốn bật cười vượt trên sự cảnh báo và căng thẳng. “Tự kiếm tra đầu của ngài ấy,” nàng lão phu hét lên, lẩn trốn qua bên kia của đài phun nước. “ Tôi chắc chắn là trên đó có rất nhiều cục u tội phạm đó.”

“Kết quả sẽ sai lệch. Ta đây bị cốc vào đầu quá nhiều lúc còn bé. Cha ta đây nói với những thầy giáo điều đó tốt cho ta đây.”

Dù cho câu nói được thốt ra nhẹ nhàng, Hannah đứng lại và quan sát anh bằng ánh mắt lấp lánh sự thương xót. “ Cậu bé đáng thương.”

Bowman đến và ngừng lại trước mặt cô bản tọa. “ Không hoàn toàn. Bản tọa đáng bị như thế. Bản tọa đã luôn xấu xa kể từ lúc mới sinh.”

“Chẳng có đứa trẻ nào xấu xa mà không có lý do gì.”

“ồ, ta đây có lý do. Khi mà ta đây không còn hy vọng trở thành viên kim cương tuyệt hảo mà cha mẹ ta đây mong đợi, ta đây quyết định đi theo hướng ngược lại. ta đây chắc chắn chỉ có sự can thiệp của mẹ mới ngăn không cho cha tống ta đây cái cây bên lề đường với tờ giấy chú thích ‘ Đưa đến trại trẻ mồ côi’”

Hannah khẽ cười. “ Có bất kỳ anh chị em nào mà cha ngài hài lòng không?”

“Không đặc biệt. Nhưng ông bồi dưỡng cậu em rễ của lão phu, Matthew Swift. Thậm chí trước khi kết hôn với Daisy, Swift đã giống như con trai của ông. Cậu lão phu làm việc cho ông tại New York. Một người đàn ông kiên nhẫn khác thường, Mr.Swift của chúng tôi. Bằng không thì cậu lão phu không thể sống sót lâu như vậy.”

“Cha ngài hay cáu giận lắm sao?”

“Cha ta đây là dạng đàn ông mà sẽ cầm khúc xương để dụ con chó chạy đến, và khi con chó trong tầm với, thì đánh đập nó bằng khúc xương. Rồi sau đó nổi cơn thịnh nộ nếu con chó không mau mau chạy lại với ông ta đây lần sau.”

Anh lại đưa cánh tay cho Hannah, nàng bản vương nắm lấy khi hai người quay về trang viên.

“Có phải cha ngài sắp đặt cuộc hôn nhân giữa em gái ngài và Mr.Swift?”

“Ừh. Nhưng bằng cách nào đó, nó trở thành sự kết hợp của tình yêu.”

“ Chuyện đó thỉnh thoảng cũng xảy ra,” nàng bản vương nói một cách thông hiểu.

“Chỉ bởi vì một vài người, khi đối mặt với chuyện không thể tránh được, tự thuyết phục bản thân mình rằng họ thích nó, đơn giản chỉ để l*m t*nh thế dễ chấp nhận hơn.”

Hannah khẽ tặc lưỡi tsk tsk trong miệng. “ Ngài là một người hay nhạo báng, Mr.Bowman.”

“ Người có óc thực tế.”

Cô bản tọa trao anh cái nhìn đầy tò mò. “ Ngài có từng nghĩ mình có thể phải lòng Natalie chưa?”

“Bản tọa chắc có thể sẽ quan tâm đến cô ấy.”

“ Ý tôi là tình yêu thật sự, điều khiến cho ngài cảm thấy điên cuồng, phấn khởi, và tuyệt vọng đồng thời. Tình yêu mà sẽ khiến ngài hy sinh bất cứ điều gì vì lợi ích của người đó.”

Môi anh cong lên một nụ cười mỉa mai. “ Tại sao ta đây lại muốn cảm thấy như thế với vợ mình chứ? Nó sẽ làm hỏng một cuộc hôn nhân hoàn hảo.”

Họ đi xuyên qua cánh rừng mùa đông trong thinh lặng, trong khi Hannah vật lộn với sự chắc chắn là anh còn hiểm nghèo, không phù hợp với Natalie hơn nàng lão phu tưởng lúc ban đầu. Natalie cuối cùng sẽ bị tổn thương và vỡ mộng với người chồng mà em ấy không bao giờ có thể tin tưởng được.

“Ngài không thích hợp với Natalie,” cô ta đây nghe bản thân mình nói một cách đáng ghét. “Càng được biết thêm về ngày, tôi càng khẳng định sự thật đó. Tôi mong ngài hãy để em ấy một mình. Tôi mong ngài hãy tìm quý cô quý tộc nào khác để săn mồi.”

Anh cùng nàng bản vương ngừng lại bên cạnh hàng rào. “Ranh con ngạo mạn bé bỏng,” anh nói khẽ. “ Con mồi không phải do bản vương lựa chọn. Bản vương chỉ đơn thuần là cố gắng để làm những việc tốt nhất trong hoàn cảnh của bản vương. Và nếu Lady Natalie chọn bản vương, nàng bản vương không có tư cách phản đối.”

“Tình cảm của tôi dành cho em ấy trao cho tôi quyền được có ý kiến-”

“Có thể đó không phải là tình cảm. Nữ nhân ấy chắc là không phải vì nữ nhân ấy ghen chứ?”

“Ghen ưh? Với Natalie? Ngài thật điên rồ khi thốt lên điều đó-”

“Ồ, ta đây không biết,” anh nói với sự dịu dàng cay độc. “ Có thể nàng ta đây thấy mệt mỏi vì phải đứng trong cái bóng của cô ấy. Nhìn thấy em họ nàng ta đây có rất nhiều quần áo lộng lẫy, được ngưỡng mộ và săn đón trong khi nàng ta đây phải đứng ở một góc phòng với những bà góa và những cánh-hoa-dựa-tường.”

Hannah hổn hển vì bị sỉ nhục, một bàn tay của cô ấy nắm chặt lại và giơ lên giống như để đánh anh.

Bowman bắt lấy cổ tay nàng ta đây dễ dàng,v**t v* nhẹ một ngón tay lên khớp ngón trắng bệch của nàng ta đây. Tiếng cười êm ái, chế nhạo của anh nóng hổi bên tai nàng ta đây. “ Đây này,” anh nói, ép cong ngón tay cái của nàng ta đây và gấp nó vào giữa các ngón khác. “ Đừng bao giờ thử đánh ai đó với ngón cái chìa ra- nàng ta đây sẽ làm gẫy nó theo cách như thế.”

“Buông ra,” cô lão phu thét lên, giật mạnh cổ tay bị giam cầm.

Cô ấy sẽ không quá giận dữ nếu không bị bản tọa đoán trúng,” anh chế giễu. “ Hannah đáng thương, luôn đứng trong góc phòng, chờ đợi đến lượt của mình. Bản tọa sẽ nói cho cô ấy biết vài chuyện nhé – cô ấy còn hơn cả Natalie, dù có là quý tộc hay không. Cô ấy có giá trị còn nhiều hơn cả chuyện này-”

“Dừng lại!”

“Vợ là vì thuận tiện và tình nhân thì dành cho kh*** c*m. Chẳng phải đó là cách giới quý tộc hay làm sao?”

Hannah cứng người,thở hổn hễn, khi Bowman kéo sát nàng ta đây vào dáng người cao lớn, mạnh mẽ của anh. Nàng ta đây ngừng việc giẫy dụa, nhận thấy nổ lực đó hoàn toàn vô dụng trước trước sức mạnh của anh. Mặt nàng ta đây quay khỏi anh, và nàng ta đây giật bắn người khi nhận thấy khuôn miệng nóng ấm của anh lướt qua tai nàng ta đây.

“Bản vương sẽ để cô ấy l*m t*nh nhân của bản vương,” Bowman thì thầm. “ Hannah xinh đẹp. Nếu cô ấy là của bản vương, bản vương sẽ đặt cô ấy trên khăn trải giường bằng lụa, khoác lên người cô ấy những chuỗi trân châu, và nuôi dưỡng cô ấy bằng mật ong trong chiếc muỗng bạc. Đương nhiên là cô ấy không thể đưa ra những lời phán quyết gay gắt nếu cô ấy là một người phụ nữ sa đọa… nhưng cô ấy sẽ không quan tâm. Bởi vì bản vương sẽ đem khoái lạc đến cho cô ấy, Hannah, mỗi đêm,mọi đêm, cho đến khi cô ấy lãng quên cả tên mình. Cho đến khi cô ấy sẵn lòng làm những việc sẽ khiến cô ấy kinh hoàng trong

ánh sáng ban ngày. Lão phu sẽ cám dỗ cô ấy từ trên đầu xuống đến những ngón chân bé nhỏ trong trắng-“

“Ôi, tôi xem thường ngài,” nàng bản vương thét lên,văn xoắn vô vọng chống lại anh. Nàng bản vương bắt đầu thật sự cảm thấy sợ hãi, không phải chỉ vì vòng tay ôm chặt của anh cùng với những từ ngữ cay độc, mà còn vì sức nóng đột ngột chảy xuyên suốt qua cơ thể nàng bản vương.

Sau chuyện này, cô ấy sẽ không bao giờ có thể đối diện với anh được nữa. Chắc hẳn đây là điều mà anh dự định. m thanh van vỉ thốt lên trong cổ họng cô ấy khi cô ấy cảm thấy nụ hôn dò hỏi nhẹ nhàng đặt lên cái hõm bên dưới tai cô ấy.

“Nữ nhân ấy muốn bản vương,” anh thì thầm. Trong sự hoang mang, tâm trạng anh chuyển sang dịu dàng, lướt đôi môi thơ thẩn chậm rãi dọc theo cổ nữ nhân ấy. “ Thừa nhận đi, Hannah – bản vương khơi gợi xu hướng xấu xa trong nữ nhân ấy. Và hiển nhiên là nữ nhân ấy làm lộ ra những điều tồi tệ nhất ở bản vương.” Anh lê miệng mình khắp cổ nữ nhân ấy, có vẻ như để thưởng thức sự run rẩy và tức thì dâng lên tronh ơi thở nữ nhân ấy. “Hôn bản vương đi,” anh thì thầm. “ Chỉ một cái thôi, và bản vương sẽ để nữ nhân ấy đi.”

“Ngài là một tên ph*ng đ*ng đáng khính, và-”

“Ta đây biết. Ta đây xấu hổ về bản thân mình.” Nhưng anh không hề có chút gì là xấu hổ. Và vòng tay anh cũng không buông lỏng. “ Một nụ hôn, Hannah.”

Cô ta đây có thể cảm thấy nhịp đập của mình vang dội khắp nơi, dòng máu lên và xuống ngay lập tức trên cổ họng mình và những nơi sâu thắm nhất trong cơ thể. Và thậm chí trên môi cô ta đây,bề mặt mỏng manh cũng quá nhạy cảm đến nổi sự va chạm của hơi thở cũng làm cô ta đây bỏng rát.

Nữ nhân ấy thấy lạnh ở những nơi họ ép sát vào nhau, và ở khoảng khoảng không giữa miệng của hai người, nơi hơi thở của hai người hòa quyện vào nhau. Hannah ngẩng nhìn lên khuôn mặt khuất đi của anh và đờ đẫn nghĩ, đừng làm điều này, Hannah, đừng, nhưng cuối cùng nữ nhân ấy vẫn làm nó, nhín chân lên để chạm đôi môi run rẩy vào môi anh.

Anh khóa chặt nàng ta đây, ôm nàng ta đây trong vòng tay và đôi môi, chiếm lấy hương vị mà bấy lâu nay anh thèm khát. Anh kéo nàng ta đây lại gần hơn,đến khi một chân anh đặt g*** h** ch*n nàng ta đây, bên dưới làn váy, và ngực nàng ta đây bị thúc ép một cách chặt chẽ và đầy đủ bên ngực anh. Hơn cả một nụ hôn… đó là một chuỗi những nụ hôn không gián đoạn, những giai điệu rực lửa ngọt ngào của môi và lưỡi làm nàng ta đây say sưa mọi cảm giác của nàng ta đây. Một bàn tay anh di chuyển lên gương mặt nàng ta đây, v**t v* với sự dịu dàng làm một cơn run rẩy nhỏ nhoi xuyên suốt qua vai và lưng nàng ta đây. Đầu ngón tay anh khám phá đường nét nơi quai hàm của nàng ta đây, thùy tai, màu sắc rực lửa phủ trên đôi gò má nàng ta đây.

Bàn tay còn lại đưa lên, và khuôn mặt cô ta đây bị bắt giữ trong cái khung dịu dàng tạo bởi ngón tay anh, trong khi đôi môi anh lê khắp mặt cô ta đây… lướt mềm mại qua mi mắt, v**t v* lên cánh mũi,cắn nhẹ nhàng lần cuối lên miệng cô ta đây. Cô ta đây hít vào một hơi dài lạnh giá của khí trời mùa đông, đón chờ sự bùng nổ của nó trong phổi mình.

Cuối cùng khi nữ nhân ấy có thể ép mình ngẩn nhìn anh, nữ nhân ấy chờ đợi anh nhìn sẽ tự mãn hay kiêu căng. Nhưng trong sự ngạc nhiên của nữ nhân ấy,khuôn mặt anh thật căng thẳng, và có một sự băn khoăn lo lắng ấp ủ trong đôi mắt.

“Cô ấy có muốn lão phu xin lỗi không?” anh hỏi.

Hannah lùi xa ra khỏi anh, chà xát hai cánh tay tê dại qua ống tay áo. Cô bản tọa cảm thấy xấu hổ trước cường độ mạnh mẽ của thúc giục bản thân mình cuộn tròn trong sự ấm áp, cứng rắn mời gọi của anh.

“Tôi chẳng thấy cần thiết,” nàng bản tọa nói bằng âm giọng trầm thấp. “ Không phải là ngài thật sự cảm thấy thế.”

Quay người khỏi anh, cô bản vương bước trở về điền trang với những bước đi gấp gáp, âm thầm cầu nguyện anh sẽ không theo sau cô bản vương.

Và biết rằng bất cứ người phụ nữ nào đủ ngu ngốc để có quan hệ với anh sẽ lâm vào tình trạng không khá hơn tách trà vỡ vụn nơi hành lang.

truyenfull,truyenfull vn