Anh Mãi Yêu Em (Forever My Love)

Chương 15

” ^ “

Khi chiếc xe ngựa quay trở lại Schiffordshire, sự yên tĩnh bên trong đang bị đè nén. Alec dường như không biết đến sự hiện diện của Carr, quá chăm chú vì chàng đang phân loại những câu hỏi trong đầu. Mira và những con ma vô danh trong quá khứ của cô lão phu – dù cho chúng là gì, chúng đã ngăn cản cô lão phu lấy chàng. Quá khứ ấy quá đáng sợ đến mức cô lão phu sẽ không nói với chàng về bất cứ điều gì về nó. Cô lão phu biết anh cô lão phu đã giết Holt đúng không? Cô lão phu đã biết hết tất cả phải không?

Chàng nhắm chặt mắt, lắc lắc đầu như thể chối bỏ bất cứ điều gì chàng đã tìm thấy. Chàng có thể nhìn thấy gương mặt Mira như thể nó ở ngay trước mặt chàng, gò má cô ấy sáng lên với những giọt nước mắt, mắt cô ấy trống rỗng… cô ấy đã cố gắng ngăn chàng đi Luân Đôn, dường như đã sợ hãi khi chàng nói với cô ấy rằng chàng đang tìm kiếm kẻ giết Holt. Cô ấy đã sợ rằng chàng sẽ khám phá ra đó là anh trai của chính cô ấy sao? Chàng thấy kinh hoàng trước những ý nghĩ ấy nhưng không thể chặn lại chúng, và đôi tai chàng vang lên những lời mà cô ấy từng nói với chàng.

“Anh đang tìm kiếm trả thù một thứ nên được ngủ yên trong quá khứ.”

“Những cảm xúc của anh cho em sẽ thay đổi.”

“Không lần nữa… em không thể trải qua việc có anh rồi lại mất anh.”

“Anh nghĩ rằng có khả năng Mireille biết chuyện đúng không?” Carr vội vã hỏi, và Alec nhắm mắt lại để giấu đi nỗi đau câu hỏi ấy gây ra.

“Chúa ơi, anh không biết. Anh không biết thật.” Alec cố gắng nhớ đến Holt, cố gắng nhớ lại hình ảnh của Holt mà chàng đã hình dung trong đầu kể từ vụ giết người… bóng tối, cái ngõ, máu… nhưng không, nó không rõ ràng… giờ nó thật mơ hồ. Holt đã mất và quá khứ đã kết thúc – chàng tự do với quá khứ, và không có gì quan trọng với chàng như những thứ chàng có với Mira, tương lai mà họ cùng chia sẻ, những đứa con mà họ sẽ có, những ký ức mà họ sẽ cùng nhau tạo lên. Và nếu nàng bản vương biết việc Guillaume đã làm với Holt thì sao?… Nàng bản vương đã yêu Alec đủ để đánh cược rằng chàng sẽ không bao giờ biết được. Alec hi vọng rằng Mira không biết gì về Guilaume. Nếu nàng bản vương biết, rõ ràng nàng bản vương sẽ sợ hãi, và đó là điều chàng sẽ không thể nào trấn an được nàng bản vương, nàng bản vương sẽ không bao giờ tiếp cận chàng với chuyện đó.

“Giờ thứ quan trọng cần lo lắng là làm thế nào tìm được Guillaume.” Carr nói. “Chuyện ấy sẽ không khó khăn nếu chúng lão phu-“

“Không,” Alec nói, mở mắt và hít thở dễ dàng hơn, sự nhẹ lòng theo sau chàng khi chàng nhận ra lựa chọn duy nhất của chàng là gì. “Có một chuyện quan trọng hơn so với chuyện Guillaume để bản vương lo lắng. Em có thể tìm Guillaume…và bản vương chúc em may mắn. Nhưng em sẽ phải làm một mình. Anh không thể giúp em.”

“Nhưng…nhưng hắn là kẻ giết Holt!” Carr nói, thấy u mê.

“Ừ, và em gái tên đó là vợ anh… anh không đủ ngốc để mất cô ấy. Nếu anh quyết định truy lùng anh trai của cô ấy, nếu anh làm bất cứ chuyện gì khiến cô ấy sợ rằng anh đổ lỗi cho cô ấy, nếu tình cờ cô ấy không biết bất cứ chuyện gì và biết được nó từ anh, cô ấy có lẽ sẽ chạy trốn.”

“Chạy trốn đi đâu cơ?”

“Đến nơi mà anh không thể nào tìm ra cô ấy,” Alec trả lời, nhận ra khi chàng nói nó ý nghĩ ấy làm chàng sợ hãi. Mira đã chạy trốn khỏi những vấn đề trong quá khứ, và chàng không có gì để đảm bảo rằng nàng lão phu sẽ lại không làm nữa. Vẫn còn quá sớm với cuộc hôn nhân của họ; thời gian trôi qua vẫn chưa đủ để nàng lão phu thấy yên ổn trong tình yêu của chàng và vị trí của nàng lão phu trong trái tim chàng. Khởi đầu của nó còn vẫn quá yếu, quá mong manh để đưa ra một cuộc kiểm tra như vậy.

“Chị ấy sẽ không rời bỏ anh,” Carr tranh luận. “Rõ ràng rằng chị ấy yêu anh.”

“Chị ấy có lẽ quyết định đó là lựa chọn duy nhất của nàng lão phu.” Mỉa còn trẻ và táo bạo, nhưng nàng lão phu còn là một người vẫn bị thương người đã đối mặt với quá nhiều trận chiến một mình. Nàng lão phu vẫn chưa quen với thực tế rằng nàng lão phu có thể dựa một người khác để bảo vệ nàng lão phu. “Anh sẽ không đánh liều để cô ấy tìm ra, Carr,” chàng nói chắc nịch. “Nàng lão phu sẽ không biết chuyện gì về hôm nay, em hiểu đúng không?”

“Nhưng làm sao em có thể làm giảm khả năng chị ấy đã biết về Guillaume và chỉ là đã không nói với anh.”

“Anh không thể. Nhưng chuyện đó không thành vấn đề với anh.”

“Em không hiểu tại sao lại không.”

“Em sẽ hiểu. Em sẽ hiểu khi em yêu…” Alec ngừng lời và rồi mỉm cười mệt mỏi. “Còn có hàng đồng thứ chết tiệt em sẽ hiểu sau đó.”

“Không phải chuyện này, em sẽ không hiểu. Không từ bỏ khi anh cuối cùng có cơ hội trả thù.”

“Trả thù thì ngọt ngào,” Alec hiểu một cách tiếc nuối, “và anh đã có được một cơ hội như thế trong quá khứ.”

“Nhưng?”

“Nhưng khi em sẽ khám phá ra, sẽ không có nhiều quá khứ trong nó.”

Hỉnh ảnh tẻ nhạt của một ghi chú trắng nhỏ không nên quấy rầy Mira nhiều đến vậy. Nó được đưa tới sáng sớm nay bởi một cậu bé ở xóm nhỏ, theo như Mary. Mira nhận nó để lên khay bữa ăn sáng, được chui vào bên cạnh ấn bản gần nhất của báo Thời Đại. Cô bản tọa cầm nó lên tò mò, chú ý tới chất lượng kém của tờ giấy và cái dấu sáp nến. Vì một lý do mà cô bản tọa không quan tâm kiểm tra, Mira trì hoãn việc mở tờ giấy lâu như có thể, hoàn thành bữa sáng, rửa mặt, chọn quần áo cho ngày, và mặc đồ. Trong khi cô bản tọa bận rộn với những việc làm thêm, tin nhắn vẫn chưa được mở ở trên giường, cái dấu sáp đen một cái mắt có ác ý mà quan sát cô bản tọa mọi cử động. Cuối cùng cô bản tọa cầm lên và mở nó ra.

Suy nghĩ đầu tiên là về việc nó bất thường thế nào, rằng mặc dù nàng bản vương hiếm khi nói tiếng Pháp, và đã mất đi gần hết âm điệu, dù nàng bản vương thậm chí còn nằm mơ bằng tiếng Anh, hình ảnh của ngôn ngữ mẹ đẻ của nàng bản vương vẫn còn dễ hiểu hơn với nàng bản vương. Với nàng bản vương nó còn thân thiết hơn so với gương mặt của chính nàng bản vương ở trong gương… quá quen tứi mức nàng bản vương đã đọc và hiểu được ý nghĩa của nó trước khi nàng bản vương nhận ra nó được viết bằng tiếng Pháp.

Anh sẽ ở trong khu rừng ở cạnh khu vườn suốt buổi sáng. Anh sẽ đợi em nếu như anh phải đợi. Làm ơn hãy tới một mình. Anh cần sự giúp đỡ của em.

Nó không được ký tên. Chữ ký là điều không cần thiết, vì anh đã biết cô lão phu sẽ nhận ra ai đã gửi nó.

Cô ấy chưa từng thấy băng giá như vậy trong cả cuộc đời. Khi răng cô ấy va vào nhau, Mira vò nát tờ giấy và xé nó. Nhịp tim của cô ấy đập thật sâu và điên cuồng làm cô ấy thấy đau ngực và đầu gối cô ấy yếu đi. Cô ấy ngồi co rúm ở góc phòng giống như một con vật bị mắc bẫy, lwang dựa vào tường, để cánh tay vòng lên trước ngực. “Làm ơn, Chúa, đừng lấy tất cả những thứ này đi,” cô ấy nghẹn lời, và nước mắt chảy tràn xuống dưới lông mày của cô ấy. “Đừng để cho anh ấy lại làm thế nữa.”

Một trận gió làm rung chuyển những cái cây, khiến những chiếc lá nâu đầu tiên của mùa thu như trận mưa rơi xuống quanh nữ nhân ấy. Họ chậm rãi tiến tới bên nhau, đôi mắt đen dán chặt vào một cặp mắt đen khác giống hệt nhau. Làn gió làm rối tung mái tóc nâu đen của tên đó, cùng màu với tóc nữ nhân ấy.

“Mira, ma soeur… c’est tu, vraiment?” “Guillaume… Qu’est-ce que tu veux?’ nàng lão phu hỏi ngắt quãng, dừng lại và lùi lại vài bước khi hắn lão phu cố gắng tiến đề gần nàng lão phu hơn. Giờ mình đã là một người Falkner, nàng lão phu thầm nghĩ, bám chặt lấy suy nghĩ ấy như thể nó có thể cứu nàng lão phu thoát khỏi cuộc đua điên cuồng này. Nàng lão phu buộc bản thân nói tiếng Anh với hắn lão phu, nghĩ rằng nó sẽ dễ hơn nói tiếng Pháp. “Anh muốn gì.”

“Anh đã biết em sẽ tới giúp anh,” hắn nói, đôi mắt nhìn chằm chằm vào nàng bản tọa. “Mira… c’est impossible, Mira… Anh không thể tim vào điều này khi anh đã biết em đã trở thành ai. Nhìn em đi! Em là một quý bà – và em chỉ là một cô gái bé bỏng khi em rời khỏi anh.”

“Khi anh đẩy tôi đi.” Cô bản vương tự hỏi liệu cô bản vương còn thấy sợ gã hơn hay là thấy thương hại gã. Guillaume năm năm trước thật đẹp trai, mạnh mẽ với tình yêu cuộc sống, gương mặt lanh lợi với đam mê và khát vọng… thèm khát đàn bà, giàu có, tiền bạc… đúng, trên tất cả, là tiền bạc. Giờ gã quá gầy, gã dường như già hơn nhiều cái tuổi gần 30. Chỉ cần nhìn gã cô bản vương biết được gã đã đi trên con đường đó bao xa kể từ khi gã bắt đầu đi lang thang năm năm trước. Đó không hoàn toàn là lỗi của gã, cô bản vương mệt nhọc nghĩ. Hoàn cảnh đã đóng vai biến gã thành bây giờ, chỉ là chúng đã biến cô bản vương thành cô bản vương của bây giờ. Cảm nhận được sự dịu dàng trong tim cô bản vương dành cho gã, Mira buộc bản thân phải cứng rắn. Năm năm trước Rand và Rosalie đã gợi ý cho cả hai người Germain một cuộc sống mới ở Anh, một cuộc sống mà họ sẽ không phải đi trộm những thứ họ cần và những con mồi không có khả năng chống lại họ. Mira đã muốn cơ hội đó đến chừng nào. Guillaume đã phá hủy cơ hội ấy cho cả hai đám người kia.

“Gì đây, Guillaume?” nữ nhân ấy lặng lẽ hỏi. “Anh ở đây bởi vì anh muốn gì đó từ tôi.”

“Anh…anh không biết làm sao để bắt đầu.”

Phần nào đó họ đã hoán đổi vai. Cô lão phu như thể một người lớn tuổi hơn và tên đó là kẻ ít tuổi hơn bị phụ thuộc. “Hãy bắt đầu bằng cách nói với tôi chuyện gì đã xảy ra sau khi chúng lão phu chia cách,” Mira thúc giục “Anh đã tham gia vào một băng đảng-“ “Một tổ chức – Stop Hole Abbey. Anh ở đó với họ kể từ khi em rời bỏ anh. Hơn năm năm qua anh đã trở thành một người quan trọng. Anh khởi nghiệp bằng việc làm những việc nhỏ nhặt-“

“À, những thứ nhỏ nhặt,” cô lão phu lạnh lùng lặp lại, “giống như cố gắng bắt cóc Rosalie năm năm trước sao? Và lợi dụng tôi để phản bội chị ấy và ngài Berkeley?” Guillaume dường như ngạc nhiên trước sự nghiêm khắc của cô lão phu. Hắn lão phu muồn gì ở cô lão phu chứ? Mira nổi giận tự hỏi. Rằng cô lão phu sẽ chạy đến bên hắn lão phu với vòng tay rộng mở và nước mắt vui sướng sao? Hay hắn lão phu mong một kiểu tái hợp đó sau những việc hắn lão phu đã làm với cô lão phu sao? Hắn lão phu nhắc cô lão phu nhớ tới một đứa bé người biết rằng hắn lão phu đã làm sai nhưng không hề cảm thấy xa cách.

“Anh phải làm thế,”tên đó nói. “Chúa ơi, họ hứa hẹn với anh quá nhiều, Mira. Anh phải làm vậy. Họ nói anh sẽ giàu có vào một ngày nào ấy, và anh sẽ chia sẽ tất cả nó với em.”

“Anh dường như không rất giàu có,” cô ấy quan sát, nhìn đi nhìn lại hình hài gầy đét của hắn lão phu, và đột nhiên đôi mắt nâu của hắn lão phu ánh lên sự thù hằn.

“Nhưng em lại giàu. Lấy một người Falkner. Em đã làm gì thế? Em đã sử dụng mánh khóe gì, hay đó là may mắn? Em luôn rất may mắn… em là sức hút của anh. Khi em rời khỏi anh-“

“Tôi không rời khỏi anh vì tôi muốn vậy. Tôi bị buộc phải lựa chọn giữa việc đi và bắt đầu lại với việc chìm xuống với anh.”

“Anh không chìm xuống,” tên đó nói căm phẫn. “Còn xa nữa. Anh là một người quan trọng của Stop Hole Abbey vào bây giờ. Anh có những trách nhiệm đặc biệt-“

“Kiểu trách nhiệm đặc biệt gì? Những thứ tệ như anh và tôi đã làm – lừa người ta đây, trộm tiền của người ta đây, làm tổn thương-“

“Điều chúng bản vương làm chỉ là những trò chơi trẻ con,” tên đó khinh bỉ.

Nàng ta đây chậm chậm khẽ gật đầu. Những trò chơi trẻ con – đó là một cách tốt để đặt cho nó. Trong khi những đứa trẻ khác chơi bù nhìn rơm hay tìm kiếm những bức anh, nàng ta đây đã đang đi móc túi. Nhưng nàng ta đây và Guillaume luôn phải dường lại trước những giới hạn ngầm. Tên đó đã đi xa tới đâu, nàng ta đây tuyệt vọng nghĩ, sau khi vượt qua những giới hạn ấy? Nàng ta đây không nhìn tên đó nữa, cố gắng nuốt đi cái đau trong cổ họng. “Em muốn biết anh đã làm gì đúng không?” tên đó hỏi, thái độ chán nản. “Anh phụ trách một nhóm người. Anh trở thành bạn với kẻ đứng đầu của Stop Hole. Tên đó đưa ra tất cả những quyết định và biết được mọi chuyện sẽ tiếp tục. Tên đó có thể có bất cứ thứ gì tên đó muốn, và tên đó cho anh phụ trách dự án đặc biệt của tên đó. Người của anh và anh thu thập các cô gái, ngay ở những con phố… thi thoảng từ trong nhà của họ, thi thoảng bọn anh bắt chúng ra khỏi những cửa hàng chúng làm việc. Chỉ những đứa xinh. Và bọn anh bán chúng và gửi chúng đi xa tới-“

“Đừng nói với tôi!” Cô bản vương hét lên, run rẩy. “Tại sao anh ở đây? Tại sao anh lại nói với tôi chuyện này – để đe dọa tôi? Anh muốn gì?”

“Anh có một vấn đề. Chỉ em mới có thể giúp. Anh có một số khoản nợ… Anh đã lấy được một ít tiền từ lợi nhuận của Stop Hole để trả chúng. Nhưng giờ một vài tên đó trong tổ chức đang nghi ngờ, và chỉ còn là thời gian trước khi chúng tìm ra anh đã lấy tiền… và khi chúng biết, anh sẽ không có cơ hội nào cả. Nếu em không cho anh tiền để thế vào chỗ anh đã lấy từ Stop Hole, cái chết của anh sẽ dựa vào lương tâm của em.”

“Không. Anh sẽ tìm cách khác để có được số tiền, nhưng anh sẽ không lấy được từ tôi. Chuyện này sẽ không bao giờ dừng lại… anh sẽ đến hết lần này đến lần khác nữa, luôn đòi nhiều hơn.”

“Vậy là em trở nên tham lam, petite soeur. Em có nhiều tiền hơn em có thể dùng, và em đã lấy một người đàn ông có quyền lực, nhưng em không dành ra một xu để cứu anh. Anh sẽ phải nhờ chồng em giúp.”

“Gì cơ?” nàng ta đây thì thầm.

“Anh nghe nói những người Falkner để tâm tới… và vì anh là anh trai em, chắc chắn anh phải có được một vài lời nói… ừ, anh sẽ phải nói chuyện với đức ngài Falkner về mọi thứ… giải thích những rắc rối của anh… giải thích về nền tảng gia đình của chúng lão phu.”

“Anh nghĩ anh có thể tống tiền tôi,” Mira nói, cảm thấy hoảng loạn, hoảng loạn đến mức nữ nhân ấy không thể cho phép hắn ta đây biết. “Nhưng tại sao anh nghĩ rằng tôi chưa nói mọi chuyện với anh ấy? Bao gồm cả chuyện về mẹ.”

“Em sẽ không – anh hiểu em, nếu anh không biết chuyện gì khác. Nhưng nếu em đang nói sự thật, vậy em sẽ không phản đối việc anh thảo luận nó với anh bản tọa, đúng không? Có lẽ em mong anh viếng thăm vào tối muộn hôm nay. Chúng bản tọa sẽ cời cùng nhau về điều đó… câu chuyện cười lớn nhất ở Anh. Với tất cả đàn bà anh bản tọa có thể chọn, Alec Falkner lại chọn cưới con gái của một ả đ**m người Pháp.” “Không.”

“Anh nên nói với anh ta đây rằng mẹ chăm sóc khách hàng ngay trước mặt em khi em là một đứa bé đúng không? Rằng em và bà ấy đã sống ở cùng một phòng cho tới khi em đủ lớn để di chuyển tới góc bếp-“

“Ngừng lại.”

“- và rồi anh sẽ nói với cậu lão phu rằng nếu anh không đưa em đi sau khi Mẹ chết, em cũng đã trở thành một con đ**m – hôm nay em sẽ ở trong cái nhà chứa đó, d*ng ch*n ra cho bất cứ ái có một túi đầy tiền frang.”

“Không!” Mira kêu gào, úp mặt vào tay và bật khóc nức nở. Nàng bản tọa gạt nước mắt một cách không kiểm soát được, quay mặt khỏi người anh trai và giấu đi nỗi sợ hãi và tội lỗi. Sau khi trận nức nở đã giảm thành những tiếng nấc, nàng bản tọa lảo đảo đến một cây mảnh khảnh và dựa vào nó, không để ý vỏ cây của nó đang đâm sâu vào bên mặt nàng bản tọa. Nàng bản tọa không nhìn Guillaume, nhưng nàng bản tọa biết rằng hắn bản tọa vẫn đang đừng đó, kiên nhẫn, cảnh giác, chờ đợi. “Tôi có một ít tiền,” nàng bản tọa thì thầm, “nhưng tôi không thể đưa cho anh hơn vài trăm bảng tiền mặt.” “Trang sức. Chắc chắn ngài bản tọa cho em khá nhiều.” “Đúng.” “Vậy hãy mang nó tới đây vào ngày mai và cho anh xem. Anh sẽ chỉ lấy thứ anh cần.”

“Anh ấy sẽ quay lại đây vào tối nay. Có lẽ anh ấy sẽ ở bên em cả ngày ngày mai.”

“Vậy hãy đi và lấy nó ngay bây giờ. Anh sẽ đợi ở đây.”

Cô lão phu đang ở trong cơn ác mộng. Chỉ trong vài giây, nhiều năm như vậy mà không kết thúc được gì, và cô lão phu không còn là Mira Falkner, cô lão phu là Mireille Germain, bất lực, sợ hãi, sợ ở lại, sợ chạy trốn. “Guillaume,” cô lão phu van xin, “sau hôm nay, anh dự định quay lại… tôi biết anh làm thế. Và sẽ không có kết thúc cho đến khi anh lấy đi tất cả những gì tôi có và phá hủy hôn nhân của tôi… và điều đó sẽ g**t ch*t tôi. Đừng quay lại nữa. Làm ơn.”

“Hãy đi kiếm trang sức của em đi Mira.”

Guillaume đã lấy một phần lớn tài sản của cô ấy, và cô ấy đã hoảng loạn vì lo lắng – làm sao cô ấy có thể che giấu chúng? Có lẽ cô ấy có thể nói rằng chúng bị lấy trộm – nhưng, không, rồi việc đổ lỗi ấy sẽ không công bằng với một hoặc một vài người hầu, và cô ấy không thể cho phép điều đó. Cô ấy ngồi ở phòng ngủ sau khi quay lại từ cuộc gặp với Guillaume, và cô ấy từ chối ăn bữa tối, cảm thấy mệt mỏi và tuyệt vọng. Khi đêm xuống, những tiếng động mơ hồ bên ngoài thu hút sự chú ý của cô ấy, và cô ấy đi tới bên cửa sổ. Họ đã trở lại. Cửa của xe ngựa mở ra, và cái đầu đen của Alec xuất hiện. Chạy nhanh ra khỏi những bậc cầu thang lên xuống, Mira tới cửa trước chỉ khi Carr và Alec bước vào trong. Cô ấy chưa từng thấy vui khi gặp anh đến thế… cô ấy chưa từng cần vòng ôm của anh nhiều hơn lúc này.

“Alec!” nữ nhân ấy hét lên phấn khởi, và anh cười khi nữ nhân ấy chạy vào vòng tay anh. Anh ôm lấy nữ nhân ấy và quay nữ nhân ấy vòng quanh một lần trước khi đặt nữ nhân ấy xuống và chiếm lấy môi nữ nhân ấy. Nữ nhân ấy vòng tay quanh cổ anh và ép sát cơ thể mảnh mai của nữ nhân ấy vào anh, và nụ hơn có lẽ đã kéo dài vài phút hơn nếu không vì Juliana hắng giọng. “Buồn cười thật, những màn trình diễn công khai này. Mỉa, nó sẽ chỉ khuyến khích nó lờ con đi khi con để nó đi và rồi chào mừng nó trở về mà không làm om sòm. Con nên khiển trách nó vì đã bỏ lại con, không nên la hét và chạy tới nó như thể con-“

“Cô ấy không cần phải la rày con vì bỏ lại cô ấy,” Alec ngắt lời mẹ anh, cánh tay anh ôm chặt lấy Mira khi anh cười với nàng bản tọa. “Con đã tự trách mình vì điều đó mỗi phút trôi qua.”

“Anh có bất cứ may mắn gì về việc Holt-“ Mira mở lời hỏi, và anh giữ nữ nhân ấy yên tĩnh với cái hôn nhanh.

“Không em yêu. Nhưng điều đó không thành vấn đề… em đúng, tốt hơn hãy để quá khứ ngủ yên. Anh sẽ không đi tìm câu trả lời nữa… câu trả lời cho mọi câu hỏi quan trọng ở ngay đây trong vòng tay.”

Ôi, nữ nhân ấy mới yêu anh làm sao! Ngay trước mặt Juliana, Carr, và người khác có lẽ đang nhìn, Mira kéo đầu Alec xuống, đôi môi nữ nhân ấy đam mê và ngọt ngào. Nữ nhân ấy chạm vào đầu lưỡi của nữ nhân ấy với một lời hứa thầm kín, cảm nhận được chút run rẩy trong vòng tay anh, và thoát ra với nụ cười ngượng ngùng.

“Có ai ăn tối không?” Cô ấy hỏi Carr, người bẽn lẽn một cách bất thường khẽ lắc đầu từ chối. “Em sẽ đi nói với nhà bếp chuẩn bị cho hai người ngay bây giờ,” cô ấy nói. “Em biết chuyến đi chắc hẳn đã dài-“

“Cám ơn chị, nhưng em quá mệt để có thể ăn nổi,” Carr nói, nở nụ cười biết ơn với nữ nhân ấy. “Một vài giờ ngủ là thứ mà em cần.”

“Thứ duy nhất em có thể làm cho anh,” Alec thì thầm vào tai nữ nhân ấy, “là đưa anh đi ngủ – ngay bây giờ”.

Họ đều trở lại phòng, và Mira hành động như đầy tớ cho chồng nữ nhân ấy, giúp anh cởi giày và đặt quần áo của anh vào lưng ghế. Tuy nhiên, anh đã làm phức tạp quá trình ấy bằng việc khăng khăng đòi nữ nhân ấy cởi bỏ quần áo của nữ nhân ấy cùng một lúc, điều đó dẫn tới một chút vụng về tay chân, một vài tiếng cười, và thậm chí một vài cái cúc bị bung ra. Cuối cùng công việc được hoàn tất, và Alec đổ xuống giường trong tư thế uể oải đẹp đẽ, kéo lấy cổ tay Mira cho tới khi nữ nhân ấy ngã lên người anh cùng với tiếng cười khúc khích.

“Anh yêu em, bà Falkner,” anh thì thầm, đưa tay vuốt mái tóc đen của nàng bản tọa khi nó đổ xuống ngực anh.

“Em yêu anh, đức ngài.” Môi dưới của cô ấy cong lên thành nụ cười khi ngón tay cái của anh nhẹ nhàng v**t v* nó.

“Đừng gọi ta đây là đức ngài… hãy gọi ta đây là tình yêu của em, chồng của em,-“

“Cuộc sống của em,” nữ nhân ấy thì thầm, mắt nữ nhân ấy sáng lấp lánh. “Tình yêu của em… niềm vui của em.” Nữ nhân ấy hôn qua cổ và vai anh. “… trái tim của em… sức mạnh của em…” Nữ nhân ấy hôn lên ngực anh và rồi tựa má nữ nhân ấy lên đó. “… hoặc có lẽ em nên gọi anh là của em.”

“Hãy gọi bản tọa là thằng ngốc vì để lại mình em,” anh ngọt ngào nói, xoay người và ôm cô bản tọa thật chặt. Hai bên đùi cô bản tọa xâm nhập vào giữa đùi anh và hông cô bản tọa cảm nhận được chiều dài của v*t n*m t*nh của anh. Cả hai người đều bị khuấy động bởi sự gần gũi, nhưng không ai di chuyển, chỉ giữ nguyên tư thế thân mật ấy tận đến khi Mira khẽ trượt ra, háo hức đẩy nhanh sự hợp nhất của họ. “Luôn luôn quá lo lắng,” Alec thì thầm, không di chuyển đi vào cô bản tọa.

“Luôn luôn thế,” nữ nhân ấy sẵn sàng thừa nhận, đẩy hông nữ nhân ấy vào anh cho tới khi nữ nhân ấy cảm nhận được sứ cứng rắn của anh đẩy vào giữa đùi nữ nhân ấy, và nữ nhân ấy thở gấp vì ấm áp. Alec mỉm cười và cúi xuống hôn bờ ngực nữ nhân ấy, dùng đôi tay khum lấy chúng. Dù cái chảm của anh không hề mạnh, Mira không thể không run rẩy. Theo bản năng Alec ý thức được sự không thoải mái của nữ nhân ấy, và đôi tay anh trở lên quá nhẹ nhàng trên da nữ nhân ấy đến mức anh dường như không hề chạm tới nữ nhân ấy.

“Nhạy cảm hơn thường lệ,” anh nói, một câu hỏi hiện lên trong tiếng động của anh, và nữ nhân ấy hụt hơi gật gật đầu, run lên khi anh v**t v* với sự dịu dàng không thể tưởng tượng nổi. Ngón tay cái của anh di chuyển nhe nhàng lên những đỉnh mềm mại của bờ ngực nữ nhân ấy cho tới khi chúng cứng lại thành những điểm hồng hào. Nữ nhân ấy r*n r*, nâng người lên, gần hơn với nguồn hớn hở của mình, và lòng bàn tay anh ấn nhẹ vào đỉnh nhô lên của bụng nữ nhân ấy. Bàn tay nữ nhân ấy khám phá và che chở một cách tò mò. Mira đông cứng lại trước cử chỉ ấy, đôi mắt nữ nhân ấy mở lớn khi chúng bị anh che đi bằng chính mắt anh. Ánh mắt của anh ấm áp và tìm kiếm, và anh đang chạm vào nữ nhân ấy như thể anh nghĩ…

“Mira,” anh hỏi nhỏ, “có thể nào em đang-“

“Không.”

“ Anh biết từng nét của em… và có gì đó khác lạ.”

“Không, anh sai rồi.”

“Lần cuối cùng đèn đỏ của nàng bản tọa là khi nào? Nàng bản tọa nên có vào lúc này nếu-“

“Em nhớ điều đó là vì đám cưới. Em căng thẳng và khó chịu, và trong vài ngày gần đây em chắc chắn em sẽ… em hiểu cơ thể mình tốt hơn anh mà, và không có gì khác biệt cả, không có gì-“

“Được rồi…” anh vỗ về, tay anh di chuyển lên cánh tay nàng bản vương. “Chắc chắn là em biết mà. Đó chỉ là một câu hỏi thôi.”

“Nó… nó sẽ đến quá sớm,” cô ta đây nói, cố gắng giải thích sự hiểu biết đột ngột của cô ta đây. Một đứa bé, trên hết mọi thứ khác mà cô ta đây phải lo lắng… Cô ta đây thầm thở dài một tiếng với suy nghĩ ấy. “Em cần có nhiều thời gian với anh… mình anh… và em sẽ thấy thật vô dụng và vụng về, và anh sẽ không muốn em nhiều tháng trời. Bên cạnh đó, em không biết làm thế nào để chăm sóc một đứa bé-“

“Mira….yên nào, đợi đã… anh sẽ không muốn em sao? Em kiếm được ý tưởng buồn cười như vậy ở đâu ra thế? Sẽ không bao giờ có một ngày mà anh sẽ ngừng muốn em.”

“Em sẽ to gấp đôi khi em mang đứa bé-“

“Em sẽ đẹp gấp đôi trong mắt anh.”

“-Và em sẽ bước đi như con vịt ấy.”

“Điều đó sẽ dễ dàng hơn để anh bắt được em khi em khiến anh phải đuổi theo em vòng quanh-“ “Đừng đùa về chuyện đó nữa! Đó chỉ giống như một người nói điều gì đó giống như vậy!”

“Anh chỉ cố gắng làm em hết lo lắng. Đúng, anh sẽ vẫn muốn em. Anh sẽ luôn luôn xem em là người phụ nữ đẹp nhất mà anh từ nhìn thấy – đi lạch bạch hay không. Và về việc chăm sóc đứa bé… sẽ có rất nhiều người sẽ dành thời gian của họ nhìn chằm chằm, nuông chiều, và giữ độc quyền đứa bé, chúng bản vương sẽ phải đi thăm phòng trẻ con theo lịch hẹn.”

“Em sẽ không biết cách làm mẹ.”

“Tất cả phụ nữ đều biết theo bản năng.”

“Ai cũng bảo rằng em không biết anh ta đây đang nói về điều gì. Em không có những bản năng ấy.”

“Tất nhiên em có. Anh chưa từng thấy ai thích chăm sóc người khác hơn em-“

“Vâng, nhưng – “

“ – và em có quá nhiều tình yêu để cho đi, em yêu, anh không biết có ai phù hợp với việc làm một bà mẹ hơn em.”

“Đó không phải là em cuối cùng không muốn trẻ con,”! Mira nói, sự không dễ chịu của cô bản vương dần tan đi, “chỉ là em chưa muốn một đứa bé ngay lúc này.”

“Anh muốn có nó về sau này,” chàng thừa nhận, v**t v* tóc và hôn lên trán nữ nhân ấy, “nhưng nếu không phải vậy, vậy chúng bản vương sẽ chấp nhập bất cứ điều gì nằm trong chúng bản vương và cùng nhau giải quyết nó. Em đồng ý chứ?”

“Đồng ý,” cô ấy nói, và vòng tay chàng giữ cô ấy thật chặt. Khi chàng ôm cô ấy, cô ấy nhắm mắt lại và gần như run lên với sự mãn nguyện, ấp áp trong vòng tay chàng, được yên ổn trong sức mạnh của chàng. “Em cho là chàng có lẽ đúng về một số việc,” cô ấy thì thầm.

Chàng đẩy nhẹ chân cô bản vương ra và vùi miệng vào cái thung lũng nhỏ giữa ngực cô bản vương. “Tất nhiên là anh đúng rồi.”

“Chúng bản tọa vẫn còn thời gian riêng với nhau, thậm chí nếu đứa bé có được sinh ra, không phải sao?”

“Tất nhiên chúng bản vương sẽ như vậy.”

“Anh sẽ thích một cậu con trai nhỏ…” “Hoặc một cô con gái nhỏ.”

“Vâng… cả hai đều tốt.”

“Rất tốt,” chàng ngọt ngào đồng ý, mỉm cười với nàng bản tọa với hơi ấm trái tim như ngừng đập tới mức nàng bản tọa phải tiến đến và hôn chàng. Miệng họ quấn lấy nhau khi chàng chậm rãi đáp lại, hiểu biết, hôn nàng bản tọa với kỹ năng dịu dàng tới mức Mira cảm thấy có ngọn lửa đang bùng lên trên cơ thể nàng bản tọa và xuống dưới ngón chân nàng bản tọa. Alec nâng đầu lên và nhìn nàng bản tọa với đôi mắt xám bạc long lanh. “Tình yêu của anh,” chàng thì thầm, “em đang ôm một người đàn ông trong vòng tay người đã không l*m t*nh với emtrong nhiều ngày, và đang cảm thấy khá tuyệt vọng. Có lẽ chúng bản tọa sẽ hoãn phần cuối của câu chuyện, chỉ một lúc được không?”

“Được chứ ạ,” cô ấy nói, và vòng tay ôm lấy cổ chàng.

Alec không đề cập tới khả năng có đứa bé nữa, và mỗi ngày trôi qua, Mira lại càng ý thức được những thay đổi tinh tế trong cơ thể cô ấy và chắc chắn rằng cô ấy có thai. Cô ấy tới thăm Rosalie ở lâu đài Berkeley để tâm sự tin tức này. Rosalie rõ rang rất vui, tiết lộ rằng chính cô ấy đang theo cách của gia đình và đã như vậy từ Brington, và bằng ngoại giao cô ấy đã qua xem Mira đã đi tới đâu rồi. Điều này thật tốt, xét theo thực tế rằng đữa bé có lẽ được thu thai được một tháng trước đám cưới với Alec.

Lẽ ra đây là khoảng thời gian hạnh phúc với Mira, người nơm nớp đề phòng, nơm nớp ngay từ những giai đoạn khởi đầu mới mẻ, nhưng phần nhiều có lẽ bị che đậy bởi cái bong mà Guillaume đã tung ra. Chuyện đó càng trở nên khó khăn với Mira khi chịu đựng áp lực băn khoăn về hắn và khi nào hắn lão phu sẽ lại xuất hiện. Giờ cô ấy có quá nhiều thứ để mất, thậm chí nhiều hơn cả những thứ mà hắn có thể lấy từ cô ấy. Mỗi ngày cô ấy khó có thể nuốt được miếng thức ăn,hay tập trung vào một cuốn sách hay cuộc trò chuyện, hay đủ thư giãn để có thể ngủ được. Thi thoảng cô ấy bắt gặp Alec nhìn cô ấy với thái độ khó dò, như thể chàng nghi ngờ có chuyện gì đó nhưng không thể nào tự chàng đi tới hỏi cô ấy về chuyện đó.

Lần duy nhất cô ấy không nghĩ về Guillaume hay cho phép bản thân lo lắng về hắn ta đây là khi Alec l*m t*nh với cô ấy… chỉ sau đó cô ấy mới có thể thoát khỏi. Cô ấy biết Alec cảm nhận được có chuyện gì đó gây phiền toái cho cô ấy, nhưng vì lý do nào đó chàng không ép cô ấy nói về chuyện đó. Mỗi tối chàng dường như nhất quyết siết chặt niềm vui khỏi mọi dây thần kinh trong cơ thể cô ấy… chàng chòng ghẹo, trêu đùa, yêu cô ấy cho tới khi cô ấy không còn cảm giác gì nữa với niềm vui sướng tuyệt vời nhất mà cô ấy từng biết đén. Những ngày mà cô ấy lo lắng nhất là khi Alec đi xa, hoặc là tham dự công việc kinh doanh gia đình hoặc phải đi kiểm tra sự quản lý của khu đất. Khi cô ấy đã mong đợi và sợ phát khiếp, trong một trong những buổi sáng vắng mặt của Alec, cô ấy nhận được một mẩu tin nữa từ Guillaume. Dù tim cô ấy tràn đầy nỗi khiếp sợ, cô ấy lẩn ra không một ai chú ý đẻ gặp cạnh vườn. Cô ấy không có sự lựa chọn, không có gì để trao đổi.

Guillaume đang đợi nàng lão phu với nụ cười kỳ quoặc trên gương mặt gầy, đôi mắt đen của hắn lão phu áp chặt lên nàng lão phu đầy cảnh giác. Mira bị dằn xé giữa nỗi đau và sự căm ghét khi nàng lão phu nhìn thấy hắn lão phu… nàng lão phu không thể tin rằng họ phải đối mặt với việc này, không tin nổi khi họ đã từng thân thiết như một người anh trai và một cô em gái. Họ đã giúp đỡ lẫn nhau sống sót, bảo vệ nhau chống lại cả đại lục. Nhưng tận sâu trong đáy lòng nàng lão phu vẫn luôn ý thức được cảm giác sợ hãi thoáng qua, nàng lão phu đã trông thấy những việc hắn lão phu có thể làm với những người khác, nàng lão phu đã nhận ra rằng hắn lão phu luôn đặt sự thích thú của riêng hắn lão phu lên hàng đầu, trước niềm vui của người khác, trước cả niềm vui của nàng lão phu.

“Nhiều nợ hơn để trả à?” nàng bản tọa buồn chán hỏi. “Tôi biết anh sẽ muốn nhiều hơn nữa từ tôi. Nhưng sự thật là tôi chẳng còn nhiều để đưa cho anh.”

“Phần cuối số nữ trang của em sẽ là một khởi đầu tốt.”

“Tôi đã mang nó theo, trong túi này. Nhưng sau khi anh cầm nó đi, tôi không còn nguồn nào khác đâu.” “Em đã cưới một bá tước giàu có, Mira – em có những nguồn khác. Đây, đưa cho anh nó.” Mở cái túi và xem xét những thứ bên trong, hắn cảm nhận được ánh mắt cáu kỉnh với sự kinh tởm của nàng bản vương. “Toàn đồ nữ trang rẻ tiền. Tao cần nhiều hơn thế.”

“Tôi không còn gì cả.”

“Điều đó quá tệ. Tao không thích nhiệm vụ nói với chồng mày về mày đâu, petite, nhưng dường như thể-“

“Đợi đã,” nàng bản vương nói, cắn môi với nước mắt dâng lên. Với đôi tay run rẩy nàng bản vương lấy ra cái vòng cổ bằng vàng, kéo chiếc huy hiệu của nhà Falkner ra khỏi vạt áo của nàng bản vương. Dưới bong cây, chiếc huy hiệu lấp lánh ánh sáng bí hiểm, giàu sang và nặng nề, toản sáng với những viên đá quý có mặt cắt hoàn hảo. Nó ấm áp rời khỏi cơ thể nàng bản vương, vẫn giữ lại được hơi nóng của da nàng bản vương dọc theo sau khi nàng bản vương đã tháo nó ra. Nó đã là của nàng bản vương từ đêm đầu tiên với Alec… trong nhiều tháng nó đã mối liên kết duy nhất của nàng bản vương với chàng… nó là mối ràng buộc của họ. Nắm chặt nó trong lòng bàn tay và thả nó vào tay gã.

“Đúng… cái gì đó giống như cái này hơn cả những gì tao đang mong đợi,” Guillaume nói, nhìn chằm chằm nó đầy vẻ biết ơn. “Nó là quá tốt… cho lúc này.”

“Nó là thứ cuối cùng tôi có thể đưa cho anh,” Mira trả lời, gần như nấc lên vì sự căm hận. “Tôi sẽ không bao giờ gặp lại anh nữa, Guillaume, dù anh có đe dọa sẽ nói với chồng tôi điều gì. Anh sẽ không lấy được bất cứ thứ gì nữa từ tôi.”

“Mày sai về chuyện đó rồi,” hắn bản vương phủ nhận bằng cái giọng nhỏ nhẹ, xấc láo. “Mày sẽ tìm nhiều hơn để mang tới cho tao… và tao sẽ tới đây vào sáng mai, đợi đấy.”

“Tôi sẽ không ở đây nữa.”

“Nếu mày không ở đây, tao sẽ nói với hắn lão phu mọi thứ-“

“Hãy nói về Mẹ. Tôi không quan tâm. Anh chỉ đang đánh giá thấp anh ấy và khả năng thấu hiểu và tha thứ của anh ấy cho những thứ anh ấy yêu thương – và anh ấy yêu tôi.”

“GÃ có lẽ sẽ tha thứ về chuyện của Mẹ,” Guillaume thừa nhận. “Chuyện đó là có khả năng.”

“Anh ấy sẽ làm thế.”

“Và tao chắc chắn rằng hắn bản vương yêu mày. Nhưng tình yêu luôn có giới hạn của nó.”

“Có lẽ với nah sẽ vậy. Nhưng không phải với-“

“Mày là một sinh vật tí hon đáng được yêu, Mira – mày luôn luôn nghĩ quã – tao tưởng tượng gã sẽ có thể tha thứ cho mày hầu hết mọi chuyện. Mọi chuyện trừ chuyện giết người.”

“Chuyện giết người gì?” Mira nghiêm khắc hỏi, mặt nữ nhân ấy hơi tái đi. “Anh đang nói giống như một gã điên vậy.”

“Vụ giết người của em họ tên đó,” Guillaume trả lời, dường như thích thú với biểu hiện kinh hoàng của cô bản vương.

“Nhưng chuyện đó… chuyện đó đã xảy ra trước khi anh ấy gặp tôi. Tôi không làm gì với chuyện đó cả. Tại sao… tại sao anh lại đề cập tới nó? Tôi chẳng có mối liên quan nào với cái chết của em họ anh ấy.”

“Tao có,” Guillaume. “Tao đã làm thế.”

“Anh đang nói dối,” nàng bản tọa nói, giọng run rẩy.

“Tao không nói dối. Em họ tên đó đang hỏi những câu hỏi về những căn nhà chớp Stop Hole, tìm kiếm một trong những đứa con gái mà chúng bản vương đã bắt… tên đó tìm đúng người, hỏi một vài những câu hỏi may mắn, tên đó đã biết quá nhiều. Theo tự nhiên chúng tao sẽ không thể để chuyện đó tiếp tục. Việc của tao là làm sách những vụ lộn xộn và… các tình trạng khó khăn, và tao là người đã chăm sóc tên đó. Lúc đó tao không thể nào biết được rằng nó sẽ trở thành một trong những người họ hàng của mày… không biết rằng chuyện ấy sẽ mang lại bất cứ sự khác biệt nào.”

“Anh đang nói rồi. Đó không phải cùng là một người.”

“Tên tên đó là Holt Falkner. Cao, gầy, tóc đen… cũng là tên đó ngủ xuẩn khỏe mạnh – như tao nhớ, thì phải ba đứa tao mới đủ để đè tên đó để…”

“Ôi Chúa tôi,” Mira nói giọng vỡ vụn, ngồi xuống mặt đất và vùi đầu vào giữa hai đầu gối khi một cơn buồn nôn chiếm lấy nữ nhân ấy. Câu chuyện của Guillaume quá khủng khiếp, quá chắc chắn để không thể không tin. “Ôi chúa ơi.”

“Đúng, mày nhận ra chính xác điều tao muốn nói. Nếu hắn bản vương bản vương phát hiện ra chuyện tao đã làm, hắn bản vương sẽ nghĩ đến nó bất cứ khi nào hắn bản vương nhìn thấy mày, cứ khi nào hắn bản vương trẻo lên giường của mày.”

Đúng. Cô lão phu biết Holt đã có ý nghĩa thế nào với Alec… cô lão phu hiểu được mức độ sâu sắc của tính trung thành của Alec, cô lão phu biết những đêm không ngủ mà Alec đã giành để tự hỏi tại sao và ai… Không, chàng không thể tha thứ cho điều này, dù chàng có muốn.

“Tôi đúng là đứa ngốc mà,” nàng ta đây thì thầm, “nghĩ rằng tôi có cơ hội được hạnh phúc.”

“Mày vẫn hạnh phúc – nếu mày có thể giữ bí mật này với hắn bản tọa. Và điều đó sẽ giữ mày tiếp tục hạnh phúc, cô em ạ. Vậy nên… cho tới ngày mai, tao sẽ để mày nghĩ ra cách lấy được nhiều hơn để mang tới cho tao. Au revoir.”

Cô ấy không nhìn lên khi hắn ta đây rời khỏi. Cô ấy quá yếu, quá thảm bại để có thể di chuyển. Cô ấy khốn khổ tự hỏi mày sẽ đi đâu khi cuộc đời mày kết thúc?

“Alec…” cô bản vương thì thầm. “Em xin lỗi… em rất xin lỗi.”

Đó là lần đầu tiên Mira không gặp chàng ở cửa khi chàng quay về nhà. Alec hơi cau có, trở nên quen với thói quen của vợ chàng chạy xuống khi chàng về đến và chào đón chàng ở cửa. Car, người đã bỏ lại London trong vài ngày nghỉ ngơi ở lâu đài, đi bộ tới cuối bậc thang và thơ thẩn ở hàng rào chắn.

“Xin chào Alec. Em có vài chuyện hỏi anh-“

“Mira đâu?” Alec hỏi nhanh.

Carr nhún vai bất cẩn. “Không thấy chị ấy cả ngày rồi. Không thấy từ sáng nay. Chị ấy nói gì đó về cơn đau đâu và rằng chị ấy khó ở và không muốn bị quấy rầy.”

“Có phải sáng nay cô ấy như bị ốm không? Cô ấy ở trong tâm trạng tốt một cách phù hợp, hay –“ “Em không quá quan tâm. Hầu hết phụ nữ thường khó ở.”

“Em đã không thấy cô ấy cả ngày sao?”

“Đúng vậy. Giờ, điều em muốn hỏi anh –“

“Đợi vài phút đã,” Alec lơ đãng nói, nhìn lên cầu thang. “Đầu tiên anh muốn gặp vợ anh đã.” Có gì đó không ổn… sự yên tĩnh, sự vắng mặt của cô ấy… điều này không ổn với trực giác của chàng, nó không ổn chút nào. Cưỡng lại thôi thúc chạy ngay lên phòng họ, chàng bước từng bước, sự cau có của chàng càng sâu hơn khi chàng đi tới cửa phòng ngủ của họ. Xoay tay nắm cửa và bước vào, chàng nhìn quanh phòng, không thấy gì ngoài căn phòng rỗng không. “Mira?” chàng nói to, dù một phần tâm trí chàng đã cảm nhận được rằng điều đó là vô ích. Chàng chậm rãi bước tới tủ quần áo và nhặt miếng giấy được gấp đôi lên, bàn tay chàng hơi run khi chàng nhìn thấy tên chàng trên nó.

Alec,

Nếu em ở đây lâu hơn nữa em sẽ không thể nào nói dối anh mỗi ngày, cố gắng che dấu những chuyện mà em không nên giữ bí mật với anh. Anh sẽ đồng ý rằng tốt nhất là để em đi. Điều em phải nói với anh sẽ khiến cảm giác anh dành cho em thay đổi, chỉ khi em đã nói với chàng chúng sẽ…

Còn nhiều hơn nữa, nhưng đột nhiên đôi mắt Alec đầy nước, và chàng không thể đọc được. Tiếng nói của chàng vang lên khắp phòng như thể một tiếng nổ của khẩu sung trường. “Mira!”

Một vài giây sau, Carr xuất hiện ở cửa phòng, đôi mắt câu mở to vì lo lắng. “Gì vậy? Chuyện gì đã xảy ra? Có phải chị ấy…” Cậu tức thì thấy căn phòng trống không và tờ giấy trong tay Alec. Cậu bắt gặp ánh mắt của Alec, ánh mắt sáng và tối sầm lại khiến cậu thấy run sợ.

“Cô ấy đi rồi,” Alec nói khan khan. “Anh phải rời khỏi đây ngay.”

“Vẫn còn kịp để tìm chị ấy,” Carr đáp nhanh, không bận tân tới việc lãng phí thời gian với những câu hỏi không cần thiết. “Chị ấy không thể đi xa trong một ngày… chị ấy không mang theo xe ngựa – em đã ở đây cả ngày.”

“Anh sẽ lấy xe ngựa tới căn nhà gần nhất và thuê một con ngựa được đóng cương ở đó. Em nói đúng, cô ấy không thể đi xa được. Tới tối nay cô ấy sẽ tới được một quán trọ nào đó.”

“Em sẽ xuống dưới và xem mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng cho anh rời khỏi hay chưa.”

Khi Carr rời khỏi, Alec quay lại nhìn tờ giấy và đọc nó trong sự sững sờ. Sự hối tiếc, nỗi thống khổ, tình yêu, và nỗi sợ hãi đe dọa để áp đảo chàng, và rồi tất cả đã được che kín với thôi thức một cơn giận bùng nổ ngay trước mặt. Nàng bản vương có quá ít niềm tin nơi chàng tới mức mà nàng bản vương sẽ quay đi và bỏ chạy một lần nữa sao? Sau tất cả những lời trấn an, sự ủng hộ và những lời tuyên bố chàng đã cho nàng bản vương, nàng bản vương đã lại phải ứng một lần nữa giống như một đứa bé hoảng sợ và sự bất lực mà chàng cảm nhận được chỉ làm tăng thêm cơn giận của chàng. Sải bước xuống dưới lầu, chàng tóm lấy áo khoác và đẩy bức thư vội ấy cho Carr với điệu bộ nhăn nhó. Carr cầm nó ngay tức khắc, đôi mắt cậu dán chặt vào gương mặt khó khăn của Alec. “Em sẽ đi với anh,” câu nói.

Alec lắc lắc đầu. “Anh sẽ đi một mình.”

“Có lẽ sẽ mất một tới hai ngày, nhưng nếu anh có thể tìm ra hướng chị ấy đi=”

“Nó sẽ không mất hơn vài giờ đâu. Anh sẽ tìm ra được cô ấy trước khi hết đêm nay, nếu anh có phải xé cả vùng này ra.”

“Alec,” Carr do dự nói, nhìn có vẻ quan tâm hơn một chút, “Em biết anh tức giận với chị ấy, nhưng rõ ràng chị ấy có một khoảng thời gian khó khăn. Hãy khoan dung với chị ấy –“

“Anh sẽ khoan dung,” Alec trấn an cậu một cách cộc lốc, “sau khi anh vặn cái cổ bé nhỏ của cô ấy.”

“Anh đã nói với em rằng cô ấy đã chạy trốn nhiều lần. Thói quen cũ khó bỏ, và cô ấy chỉ cần-“

“Cái này sẽ phải được xóa bỏ,” Alec tức giận nói. “Sớm thôi.”

“Em nghĩ em nên đi với anh.” “Anh nghĩ em nên ở đây và đọc lá thư này.”

“Tại sao?” Carr nhìn xuống lá thư cậu cầm.

“Hãy gọi nó là món quà của anh cho em. Guillaume sẽ đang đợi gặp Mira ở cạnh vườn vào sáng mai. Vì cuộc sống lạc lối của anh sẽ không còn ở đây để chào đón tên đó, anh chắc chắn em sẽ muốn thay thế vị trí của cô ấy.”

“Em sẽ làm thế chết tiệt!” Carr thốt lên, mối quan tâm cho Mira tạm thời bị quên lãng khi cậu nhìn vào lá thư, thái độ của chàng run lên với ánh lửa của sự hài lòng mạnh mẽ.

“Hãy tận hưởng nhé,” Alec nói nhỏ, đóng cảnh cửa phía sau chàng.

Mira ngồi sát lại ngọn lửa, run lên khi tiếng sấm vang lên bên ngoài căn nhà trọ và mưa trút xuống như thác đổ. Ngoài trời tối và lạnh; ban đêm gió théo gào và khó khăn, và cô ta đây may mắn đã tìm thấy nơi trú ấm một vài giờ trước khi cơn bão trở nên tồi tệ hơn với mức độ này. Căn phòng của cô ta đây nhỏ và thoải mái, hoàn thiện với cái giường nhỏ và những tấm chăn sạch sẽ, một lò sưởi, một cái bàn, một cái ghế, và một giá rửa mặt. Tuy nhiên, phần lớn, sự thoải mái của những thứ xung quanh bị lãng quên nơi cô ta đây. Cô ta đây mờ mịt nhìn ngọn lửa, ôm lấy đầu gối, nghĩ về tất cả những chuyện đã xảy ra trong ngày hôm đấy, chạy đi chạy lại… nhìn thấy gương mặt Guillaume… tự hỏi việc Alec đang làm lúc này. Chỉ một chút nghi ngờ còn giữ lại về việc liệu cô ta đây đã làm đúng hay sai. Cô ta đây biết rằng Alec sẽ không muốn cô ta đây sau khi chàng đã đọc bức thư ấy… cô ta đây vẫn biết rằng cô ta đây nên nói với chàng mọi thứ trực tiếp. Cô ta đây đã nợ chàng điều đó. Cô ta đây đã chạy trốn mà không đối mặt với chàng – nhưng đối mặt với chàng và chứng kiến sự khinh miệt, giận dữ và hắt hủi của chàng, sẽ quá nhiều so với khả năng chịu đựng của cô ta đây. Cô ta đây biết những giới hạn của cô ta đây – cô ta đây biết cô ta đây có thể sống sót qua chuyện gì và điều gì là quá sức chịu đựng – và hình ảnh của sự căm ghét của Alec sẽ còn tồi tệ hơn cả một viên đạn xuyên vào trái tim cô ta đây. Những suy nghĩ làm nản lòng của cô ta đây bị xen ngang bởi tiếng gõ cửa. Nghĩ rằng đó là người hầu phòng, Mira đứng lên và đi tới bên cửa, những ngón tay của cô ta đây lơ lửng giữa tay cầm cửa. “Vâng? Có chuyện gì vậy?” Cô ta đây hỏi, và thình lình trước tiếng nói của người đàn ông, nghẹn lại bởi cánh cửa. “Mở nó ra, Mira.”

Giọng của Alec. Cô ấy vô cùng cực ngạc nhiên khi chàng tìm thấy cô ấy nhanh tới vậy, dễ dàng tới vậy, và cô ấy nhìn chằm chằm vào cánh cửa, không thể di chuyển được. Đột nhiên nó mở ra cùng với tiếng đấm thật mạnh, cái tay nắm cửa mỏng mạnh bị rơi ra và nằm trên sàn nhà. Cô ấy chạy vội tới bên kia căn phòng với tốc độ của một con thỏ hoảng sợ, con đối phương của cô ấy mở rộng cho tới khi màu nâu cay đắng bị nhấn chìm bởi màu đen. Alec đứng ở lối ra vào, mái tóc hung của chàng dính lên trán, quần áo bị ngấm nước thành vô số những vũng nước nhỏ. Đôi mắt xám tái nhợt của chàng đỏ lên tức giận, lấp lánh kỳ cục trên gương mặt tối sầm, một gương mặt quá cay nghiệt tới mức cô ấy khó có thể nhận ra nó là gương mặt của chồng cô ấy. Chàng chưa từng dường như quá đồ sộ hay đáng sợ như vậy; đột nhiên cô ấy thấy sợ chàng. Không có dấu vết nào của một người đàn ông cô ấy đã từng biết và từng yêu có thể tìm thấy được trong sự xuất hiện này. Đó là một người lạ đang nhìn chằm chằm vào cô ấy và nói lạnh lung tới mức cô ấy run lên như thể chàng đang đánh cô ấy.

“Em nói tên của người hầu cho người chủ nhà trọ,” chàng nói. “Lão phu nên mong đợi chuyện gì đó độc đáo hơn từ em.” Ánh mắt chàng lạnh băng khi chàng nhìn nàng lão phu, để ý tới cái cách ánh lửa chiếu lên chiếc váy ngủ trắng của nàng lão phu và rọi sáng cái bóng thanh mảnh của cơ thể nàng lão phu. Sau đó chàng nhìn quanh căn phòng. “Trà và một cái giường ngủ bằng long vũ… một ngọn lửa… một tờ báo. Rất ấm áp, đặc biệt trong đêm mưa bão.”

“Quần áo của anh…” nữ nhân ấy nói, giọng ấp úng. “Anh ướt quá, anh sẽ bị-“

“Hãy dành cho tôi sự quan tâm của người vợ.”

Có một bức tường giữa họ cái mà chưa từng có ở đó, và dường như nó không thể xuyên thủng, quá cứng đến mức Mira bước lùi lại vài bước, khẽ lắc đầu bất lực. Cử động của nữ nhân ấy thúc đẩy Alec hành động. Chàng sải bước tới chhiếc ghế, cầm nó lên, và chèn nó vào dưới cái khóa cửa, bịt kín họ bên trong căn phòng có ánh lửa ấy. Đứng cách chàng vài fit, Mira cúi đầu xuống.

“Làm sao anh tìm được em?”

“Chẳng khó khăn gì khi nhận ra em đi bộ tới ngôi làng và tìm phương tiện di chuyển ở đó. Bản tọa biết em không thể đi xa được. Đây chỉ là cái nhà trọ thứ hai mà bản tọa tới kiểm tra. Người chủ nhà trọ rất có ích, nói cho bản tọa biết về một cô gái nhỏ có mái tóc đen có tên là Mary Cobbet người đã-“

“Em đã trả tiền để ông ấy không nói với ai.”

“Nếu một người có thể bị mua chuộc một lần, ông bản tọa có thể bị mua chuộc lần thứ hai. Bản tọa trả cho ông bản tọa nhiều hơn em trả.”

“Nữ nhân ấy gật gật đầu, nhìn vào cánh cửa. “Anh đã đọc bức thư phải không?” Nữ nhân ấy hỏi giọng khàn khan.

“Đúng, bản tọa đã đọc nó. Có rất nhiều thông tin, bức thư của em. Nó làm mọi thứ trở nên khá rõ ràng với bản tọa.”

“Chàng hiểu tại sao… sau khi em biết về chuyện Guillaume-“

“Ồ, lão phu hiểu chứ,” chàng nói giọng ngọt xớt, cởi áo khoác và ném nó vào góc phòng với sức mạnh hung dữ tới mức cô lão phu run rẩy phản ứng lại. “Lão phu hiểu chính xác em tin tưởng lão phu tới mức nào… và chính xác thì em nghĩ gì về lão phu.”

“Alec, em yêu anh, nhưng em không thể nói sau khi-“

“Yêu.” Chàng cười nhếp mép. “Đừng lấy nó như một cái cớ. Nếu việc em làm hôm nay không phải là vì yêu, thì bản vương không muốn nó. Bản vương không cần một chút nào của nó. Bản vương biết về anh trai em nhiều tuần rồi, Mira… và tất cả những gì gã làm với Holt.”

“Chàng không thể nào,” cô ấy khó thở, tâm trí quay cuồng vì bối rối. “Không phải trong suốt những đêm mà em… tất cả những lần chúng ta đây…”

“Lão phu tìm ra được trong chuyến đi cuối cùng tới Luân Đôn với Carr. Lão phu không chắc chắn liệu cô ấy có biết chuyện Guillaume đã làm hay không. Nhưng điều đó dường như không làm nản lòng sự nhiệt tình của lão phu với em, có phải không? Dường như em quá ngạc nhiên, quý bà Falkner.”

“Chàng vẫn muốn có em sau khi chàng biết sao? Em không hiểu… chàng có mọi quyền để khinh bỉ em vì việc mà an hem đã làm… và việc mẹ em-“

“Lão phu có mọi quyền để quật roi em vì đã trốn đi như một kẻ hèn nhát, không cho lão phu cơ hội nói chuyện với em. Sự chung thủy của em với lão phu khá ít ỏi, phải thế không? Em đã quá chắc chắn chết tiệt rằng lão phu sẽ đổ lỗi cho em, quá chắc chắn rằng lão phu không đáng với niềm tin của em-“

“Không phải vậy!” Mira khóc. “Em làm như vậy là vì anh… tất nhiên em sẽ không mong đợi rằng anh sẽ muốn em sau khi đọc bức thư đó-“

“Vậy em mong đợi thứ chết tiệt nào từ ta đây?” chàng hỏi trong cơn nổi giận bừng bừng. “ Nhân danh chúa em đã nghĩ tới điều gì hả? Em cho phép anh trai em tống tiền em, em rời bỏ ta đây, định từ chối cho ta đây cơ hội nhìn thấy con trai hoặc con gái ta đây… tất cả chỉ bởi vì em nghĩ ta đây không thể yêu em không điều kiện. Điều gì khiến em nghĩ rằng khả năng yêu của em lớn hơn của ta đây? Ta đây đã nói với em rằng ta đây sẽ không bao giờ đánh giá em.Ta đây đã từng nói với em một lần rằng ta đây sẽ luôn đứng về phía em. Ta đây đã nói rằng ta đây cần em, và em…” Đột nhiên giọng chàng vỡ vụn, và chàng quay đi với tiếng chửi thề, đôi vai rộng của chàng cứng lại vì căng thẳng, cái đầu đen cúi xuống. “Ta đây đã sợ rằng ta đây sẽ không bao giờ tìm được em,” chàng nói giọng khàn khàn.

Mira chậm rãi đi tới phía chàng, mắt nàng lão phu ướt, mặt nàng lão phu đỏ lên với hi vọng, và sự nhẹ nhõm thứ mà ngọt ngào và hơi chóng mặt khi nó xuyên qua nàng lão phu, và tình yêu cái mà quá mãnh liệt tới mức nó giống như nỗi đau. Đột nhiên nàng lão phu thấy được nàng lão phu đã tổn thương chàng bao nhiêu, nàng lão phu hiểu được rằng chàng thật cần nàng lão phu, và nàng lão phu hiểu được nàng lão phu đã tạo ra một sai lầm khủng khiếp thế nào. Bất cứ người phụ nữ nào sẽ bán đi linh hồn để có thể được cấn đến nhiều như vậy. “Alec,” giọng nàng lão phu run rẩy, “nó khiến tim em như vỡ vụn khi nghĩ rằng em sẽ không bao giờ gặp lại anh nữa.” Chàng vẫn quay lưng về phía nàng lão phu, những ngón tay trắng bệnh khi bàn tay chàng nắm chặt thành nắm đấm. “Làm sao em có thể bỏ đi như vậy?” chàng nói.

“Em không hiểu… em không nhận ra rằng chàng sẽ cảm thấy thế nào. Em muốn chàng hạnh phúc. Em đã nghĩ rằng chàng sẽ hạnh phúc hơn mà không có em. Thật nhát gan, nhưng em không muốn đối mặt với thứ mà em sẽ mất… thứ em nghĩ em sẽ mất. Nhưng từ giờ trở đi, mọi thứ sẽ khác biệt. Anh biết tất cả những bí mật của em, và không có gì khiến em phải sợ hãi nữa.”

“Đừng rời bỏ ta đây một lần nữa,” chàng nghiêm khắc nói.

“Em sẽ không đi, em thề đó.”

“Lần tới em phải trả giá đắt đó.”

“Sẽ không bao giờ có lần tới.”

“Bản vương sẽ buộc em với những lời hứa của em.”

“Em sẽ giữ lời,” nữ nhân ấy hứa như sắp khóc, và đột nhiên chàng quay lại, và miệng chàng dán chặt lên miệng nữ nhân ấy, và nữ nhân ấy được ôm quá chặt tới mức nữ nhân ấy khó có thể thở nổi. Cánh tay chàng cứng rắn và áp đảo, run lên vì sức mạnh của tình yêu của chàng. Chiếc váy ngủ mỏng của nữ nhân ấy bị ngấm nước mưa lạnh cái mà đã làm ướt sũng quần áo của chàng, những ngón tay cả nữ nhân ấy đang trượt qua chỗ tóc ướt sũng của chàng… nữ nhân ấy không cảm thấy lạnh, nữ nhân ấy đang cháy lên trong lòng. Chào đón cái hôn trừng phạt, nữ nhân ấy tách môi ra và dâng cho chàng sự ngọt ngào của bờ môi nữ nhân ấy, và chàng chiếm lấy nó, không phải với sự cảm kích hay sự biết ơn, nhưng với nhu cầu mãnh liệt muốn có nhiều hơn nữa. Môi chàng tách khỏi môi nữ nhân ấy và trượt quanh cổ nữ nhân ấy, và nữ nhân ấy run rẩy bên dưới chiếc miệng cướp đoạt của chàng, những lời nói thoát khỏi bờ môi nữ nhân ấy trong một lời thì thầm yếu ớt. “Đưa em tới giường,” nữ nhân ấy thờ dài. “Alec… em cần chàng… em cần cảm thấy chàng ở trong em.”

Chàng chậm rãi ngẩng đầu lên và nhìn chằm chằm xuống cô ấy, cánh tay chàng ôm chặt quanh cơ thể thanh mảnh của cô ấy. Trong một cử động mềm mại chàng nhấc cô ấy lên và đưa cô ấy tới giường. Đôi mắt chàng, sáng sói với h*m m**n, dán chặt lên cô ấy như thể chàng sợ cô ấy có lẽ biến mất, và ánh mắt chàng không di chuyển ra khỏi cô ấy khi chàng cởi bỏ quần áo của chàng. Chàng làm cho chiếc giường nhỏ như nhỏ lại khi chàng kéo cô ấy tới giữa chăn. Cô ấy thở lại được khi chàng xé toạc chiếc váy ngủ mỏng manh màu trắng của cô ấy xuống giữa, quá không kiên nhẫn để có thể cởi bỏ từng cái cúc yếu ớt mà buộc chúng với nhau. Đẩy chỗ vải còn lại qua một bên, Alec hạ cơ thể chàng lên trên cô ấy, và cô ấy cảm nhận được những cái run nóng và lạnh chạy qua xương sống cô ấy khi cơ thể trần của chàng bao phủ lấy cơ thể cô ấy. Chàng mỡ màng và khỏe mạnh như con báo đen, đòi hỏi rằng cô ấy sẽ phải thỏa mãn sự khao khát của chàng, không ý thức được rằng còn có một nhân gian khác bên ngoài căn phòng nhỏ. Cơ thể trần của chàng ướt át với nước mưa, và ngay nhanh chóng làn da cô ấy cũng ướt đẫm, và cô ấy ép chiếc miệng của cô ấy lên làn da chàng. Cô ấy có mùi như nước mưa, như cơn bão, và cô ấy l**m lấy cái ẩm ướt với những cái run rẩy tinh tế của lưỡi cô ấy.

Chàng r*n r* tên nữ nhân ấy và cúi đầu xuống ngực nữ nhân ấy, miệng chàng khẽ trêu đùa vòng quanh cái đỉnh màu hồng của nữ nhân ấy, kéo nó vào miệng chàng, chơi đùa với nó bằng lưỡi cho tới khi cơ thể bị khuấy động ấy đáp ứng lại, co lại thành những cái nụ cứng. Chàng dường như nhấm nháp những âm thanh bất lực nữ nhân ấy tạo ra, và khi chàng tiếp tục trêu đùa ngực nữ nhân ấy bằng miệng chàng, đôi tay chàng chu du lên những phần còn lại của cơ thể nữ nhân ấy. Những đầu ngón tay v**t v* qua chân và đùi nữ nhân ấy, chậm rãi vẽ một hình mẫu ngang bụng nữ nhân ấy, nhưng tay chàng di chuyển chậm, lười biếng, tận đến khi nữ nhân ấy thút thít h*m m**n của nữ nhân ấy với chàng dể kết thúc nỗi dẵn vặt ấy. r*n r* khi nữ nhân ấy cảm nhận được một ngón tay của chàng trượt vào trong nữ nhân ấy, nữ nhân ấy cong mông lên đáp ứng lại nhịp điệu của chàng. Đột nhiên ngón tay của chàng bị rút lại, và sự sốc trước sự trống rỗng dằn xé lấ nữ nhân ấy. Đôi tay nữ nhân ấy trượt xuống hai bên hông rắn chắc của chàng, buộc chàng di chuyển lên trên nữ nhân ấy.

“Ta đây nên bắt em đợi lâu hơn,” chàng thì thầm, mong muốn sáng bừng trong đôi mắt chàng khi chàng nhìn xuống nữ nhân ấy. “Vì tất cả những gì ta đây phải chịu đựng tối nay, nữ nhân ấy cũng nên biết một chút.”

“Đừng trừng phạt em.” Cô ấy cong người lên bên chàng, ấn một nụ hôn v**t v* lên cổ chàng. “Đừng trừng phạt em vì yêu anh quá nhiều.”

“Ôi, chúa ơi, Mira,” chàng thở ra và tiến vào cô bản tọa với một cú mạnh và sưng phồng, làm đầy sự mềm mại của cô bản tọa cho tới khi cô bản tọa thở hổn hển và cong người lên với nỗ lực chứa được chàng. Đẩy vào thật mạnh, chàng để cơ thể chàng và cô bản tọa tham gia những cơn song dài và mạnh mẽ. Khi chàng kéo cô bản tọa ngày càng gần tới vách núi cao tới chóng mặt, đôi bàn tay run rẩy của cô bản tọa giữ chặt lấy tấm lưng cong lên của chàng. Cô bản tọa vùi mặt vào cổ chàng và nức nở khi cô bản tọa được đưa vào trạng thái mê ly hoàn hảo hơn, hoàn thiện hơn bất cứ thứ gì họ đã từng chia sẻ cùng nhau. Cơ thể cô bản tọa cứng lại dữ dội quanh cơ thể chàng, và cũng cơn rung động ấy khiến cơ thể chàng run rẩy đến mức cô bản tọa ôm lấy chàng thật chặt, thì thầm tình yêu của cô bản tọa bên hơi ấm ẩm ướt của da thịt chàng.

Khi họ phục hổi đủ để di chuyển được, Alec lăn lên người cô bản vương và ngồi dậy, kéo cô bản vương vào trong lòng chàng khi chàng dựa người vào gối. Cô bản vương tì má lên vai chàng, thở ra thỏa mãn, “Anh yêu em,” giọng chàng nặng nề, gỡ mái tóc tài của cô bản vương ra và chơi đùa với những lọn tóc đen óng mượt. “Đừng bao giờ nghi ngờ chuyện đó. Nếu phải mất cả đời, anh sẽ bất cứ thứ gì cần thiết để khiến em tin vào điều đó.”

“Em tin vào tình yêu ấy ngay lúc này,” Mira trả lời, tặng cho đôi môi chàng một nụ hôn ấm áp, đôi mắt nữ nhân ấy mềm mại và sáng bừng lên khi nữ nhân ấy bắt gặp ánh mắt của chàng. “Nhưng em vẫn sẽ cần những lời nhắc nhở thường xuyên.”

“Anh cũng sẽ như vậy.”

“Đó là một cuộc thương lượng tốt,” nữ nhân ấy thì thầm. “Tình yêu của anh đổi lấy tình yêu của em.”

“Đó không phải là một cuộc thương lượng, em yêu ạ… nó là một sự bảo đảm.”

Tiếng động của những tiếng nói lớn tiếng vang lên từ phòng khách tới tận hành lang, nơi chúng dội lại tận đến khi mọi người trong lâu đài Falkner có thể nghe thấy tiếng tranh cãi. Không phải một người có thể bị phát hiện khi rón rén đi qua hành lang; khi Alec chống lại Juliana, đó là lúc kiếm chỗ trốn và đóng các cánh cửa lại. Ý chí sắt thép của nhà Penrhyn và tính tình nóng nảy của nhà Falkner – không ai dự đoán nổi ai sẽ thắng, nhưng sự kết hợp này không phải điều tốt lành. Trong khi cuộc tranh cãi tiếp diễn, Mira ngồi ở một góc ghế sô pha, bận rộn phân loại các túi dược thảo để làm thành gạc dược thảo cho mắt của Juliana. Carr, chủ đề của cuộc tranh cãi, ngồi cạnh với một ly rượu trong tay, có được khá ít thành công khi xe ngang và nói thêm vào một câu với tư cách của chính chàng. Alec bực dọc đi quanh phòng trong khi Juliana lên tiếng từ chiếc ghế trước lò sưởi.

“ Bản vương không thấy rằng con có thể làm được nhiều việc để ngăn Carr rời khỏi,” nữ chúa nói. “Và cái tính cậu ấyng nảy lạc quan của con cũng không thể thuyết phục được cậu ấy thay đổi ý kiến. Cậu ấy sẽ tìm cách thoát khỏi cậu ấy.”

“Carr,” Mira hòa giải, “em chắc là rời khỏi nước Anh đi tìm Leila Holburn là điều em muốn chứ?”

“Đó là điều em muốn,” Carr cậu ấyi, đôi mắt xanh ánh lên sự chân thành. “Em biết mọi người nghĩ rằng đó chỉ là bổn phận với Holt, nhưng còn hơn thế nữa.”

“Anh đã nhờ Juliana giúp anh cậu ấyi cậu ấy quên việc đó đi,” Alec dứt khoát cậu ấyi, “nghĩ rằng bà sẽ có một cái nhìn thực tế về điều này. Và thay vì vậy – có lẽ chỉ đề từ chối anh – bà lại cậu ấyi vớ vẩn với cậu ấy cả tiếng đồng hồ về những hiệp sĩ và những cuộc tìm kiếm và tất cả những chuyện tầm phào hiệp si-“

Juliana ngắt lời với cái khịt mũi chế nhạo. “Bản tọa chưa từng cậu ấyi vớ vẩn, Alec. Và bản tọa ghét việc con ngụ ý rằng lời khuyên của bản tọa với cậu ấy nghe không hợp lý. Hơn thế nữa, cậu ấy đâu còn là một đứa bé trai, và cậu ấy có quyền đưa ra những quyết định không được ủng hộ bởi con, hay bản tọa, hay bất kỳ ai khác.”

“Không phải lúc này khi cậu ấy không biết rằng cậu ấy có thể mang tới cho bản thân những thứ hiểm nghèo như thế nào!” Alec cậu ấyi, rất nổi giận. “Chúng lão phu sẽ không cậu ấyi về việc gửi cậu ấy theo một chuyến du lịch nước ngoài. Cậu ấy sẽ tới nơi mà không ai trong chúng lão phu có thể giúp cậu ấy thoát khỏi những tình huống khó xử.”

“Lão phu dám nói cậu ấy sẽ bình an hơn so với ở lại Luân Đôn,” Juliana nói.

“Không phải với một người non nớt như Carr, đúng không!” Theo như Guillaume, Leila đã bị bắt cóc, bán bởi nhóm Stop Hole, và bị gửi tới Bắc Phi. Không có cách nào biết được ai đã có được cô ấy hay giờ cô ấy ở đâu, nhưng Carr đã khiến họ ngạc nhiên với thông báo rằng cậu có ý định đi tìm cô ấy. Có lẽ đó là do một chuyến thăm gần đây của cậu tới nhà của Leila mà ý tưởng đó hình thoát … có lẽ đó chỉ là cảm giác có nghĩa vụ với những ký ức về Holt… nhưng dù với bất cứ lý do nào, thànhCarr dường như quyết tâm tìm kiếm cô gái. Vài ngày qua cậu dường như đã để lại tuổi trẻ ở phía sau. Cậu đã xử lý Guillaume với sự trưởng thành thình lình, quyết định dành cuộc đời cậu, và cậu thấy nó một cách riêng tư là Guillaume đã được đưa lên một con tàu đến Úc. Ở nơi đó Guillaume phải đối mặt với cuộc sống khó khăn với công việc và sự khổ sở – và có lẽ nó sẽ khiến anh bản tọa thay đổi và tốt hơn. Mira sẽ luôn thấy biết ơn Carr vì lòng tốt của cậu với anh trai nữ nhân ấy.

“Alec chỉ là quá che chở thôi,” cô bản vương thì thầm với Carr trong khi Juliana và Alec tiếp tục tranh cãi. “Anh ấy thấy có trách nhiệm với những người mà anh ấy quan tâm đến – và dù anh ấy không thừa nhận, anh ấy đã rất thích cậu đó.”

“Em biết chứ,” Carr nói, cười nhỏ. “Chúng bản tọa sẽ đều vui khi đứa bé chào đời – anh ấy sẽ quá bận rộn với đứa con trai hoặc gái này để có thể nghĩ quá nhiều tới những người trong chúng tôi.”

“Chị sẽ không thấy kỳ quái về điều đó,” Mira trả lời, và họ cười với nhau.

“Chị cũng phản đối việc ra đi của em phải không?” Cậu hỏi.

Mira do dự trong giây lát, rồi đưa tay lên cổ và cẩn thận tháo chiếc huy hiệu của nhà Falkner. Vòng chuỗi dây ấy quanh cái vật đang lấp lánh, cô bản tọa giữ chặt nó trong vòng bàn tay. “Em đã lấy nó lại cho chị,” cô bản tọa nói, bình tĩnh nhìn cậu. “Nó được đưa cho Alec như là một biểu tượng của tuổi trường thành. Hãy mang theo nó trong chuyến đi của mình, như của chị, và của cả Alec vào em.” Cô bản tọa cười tươi với cậu. “Và trả lại nó một cách bình an nhé, hoặc anh ấy sẽ giết chị mất.”

“Cám ơn chị,” cậu nói đơn giản, cầm lấy chiếc huy hiệu và bỏ nó vào túi, cúi đầu xuống để giấu đi cảm xúc trong đôi mắt.

Mira mỉm cười và gọi chồng nàng bản vương. “Alec, em nghĩ em sẽ đi nghỉ đây. Đúng là một ngày rất dài.”

“Anh sẽ đưa em lên lầu,” Alec nhanh chóng trả lời, ném cho cả Juliana và Carr cái nhìn tối sầm. “Chúng bản tọa sẽ kết thúc cuộc nói chuyện này vào ngày mai.”

Mira nắm lấy tay chàng khi họ bước lên lầu đến phòng ngủ.

“Juliana đã nhồi nhét vào đầu cậu ấy những điều vô lý,” Alec lầm bầm. “ Em có tưởng tượng được việc cậu ấy vênh váo xuyên qua châu Phi không, tìm kiếm cô gái đó? Cậu ấy còn không biết cô ấy trông như thế nào!”

“Có lẽ cậu ấy nên đi. Anh có nghĩ rằng có điều gì cho cậu ấy làm bây giờ không? Cái chết của anh trai đã được giải thích. Những cuốn sách không còn gây hứng thú với cậu ấy như trước nữa. Cậu ấy dường như nghĩ rằng cậu ấy có ít điểm chung với những người bạn vào lúc này. Cậu ấy lo lắng để thực hành sự độc lập mới được khám phá. Có lẽ cậu ấy cần một cuộc tìm kiếm.”

“Có nhiều thứ thực tế hơn cho nó để hao tâm tổn sức,” Alec nói, bế bổng nữ nhân ấy lên khi họ tới đầu cầu thang và đưa nữ nhân ấy vào phòng ngủ.

“Em đồng ý.” Cô lão phu vòng tay quanh cổ chàng. “Nhưng chẳng có gợi ý nào của anh lãng mạn bằng ý tưởng giải cứu một quý cô đang tuyệt vọng, đúng thế không?” Alec cười với cô lão phu một cách miễn cưỡng, mắt chàng chớp chớp. “Không.”

“Đó chàng hiểu rồi đó,” cô bản tọa nói một cách hợp lý. “Giờ, chúng bản tọa sẽ tiếp tục cuộc nói chuyện về điều này trong vài giờ tới, hay anh có bất cứ gợi ý nào về việc chúng bản tọa sẽ làm gì với khoảng thời gian còn lại của đêm nay.”

“Anh có một vài gợi ý,” chàng thừa nhận, đặt nàng ta đây lên giường và ngồi xuống bên cạnh này. “Chỉ có một rắc rối.”

“Gì vậy ạ?”

“Đêm i nay không đủ dài cho mọi việc anh nghĩ tới.”

“Chúng bản vương có nhiều hơn một đêm,” Mira nói, lười biếng vươn vai. “Chúng bản vương có mãi mãi.”

“Dòng máu của chàng khuấy động với hơi ấm tăng dần khi chàng nhìn nàng bản vương. Quá đẹp, quá đặc biệt… quá nhiều với chàng. Nàng bản vương là điều duy nhất mà chàng không bao giờ cho là nhiển nhiên, thậm chí không dám nghĩ tới.

“Mãi mãi cũng không đủ lâu.”

“Ồ, chúng ta đây sẽ xoay sở với nó vậy,” nàng ta đây trả lời, và cười thật tươi khi chàng cúi xuống và hôn nàng ta đây.

truyenfull,truyenfull vn