Anh Mãi Yêu Em (Forever My Love)

Chương 2

Sau một giấc ngủ đầy mộng mị, Alec khó nhọc thức dậy và ngạc nhiên nhận thấy rằng giờ mới là sáng sớm. Mặc chiếc quần tây dài màu kem, chiếc áo sơ mi đi cùng bộ, một chiếc áo khoác màu sô cô la, và đeo bốt, chàng đi xuống lầu và ngồi ăn sáng. Trái ngược hoàn toàn với cảnh ở phòng ăn đêm trước, có rất ít người bên bàn ăn. Ngài Palmerston, Công tước xứ Bdidgewater ngài John Waide, và ngài Squire Bentinck đều rất vui vẻ. Hoặc cầm một tách cà phê hoặc một ly rượu mạnh trong tay, trong khi Sackville nhàn nhã chén món bánh yến mạch. Tất cả đều ngồi lặng lẽ vì tác dụng của đồ uống hôm trước. Một vài người chào hỏi chàng khi chàng tham gia vào nhóm, và … Alec hỏi vu vơ xem liệu có ai muốn cùng chàng đi cưỡi ngựa không.

“Một cuộc cưỡi ngựa được không?” Sackville nhắc lại, lau miệng bằng khăn ăn để xóa đi vài đốm bẩn của mứt dâu. “Khi chúng lão phu sẽ đi săn trong vài giờ nữa ư?”

“Không khí buổi sáng có lẽ làm tan đi –“ Alec nói, và Sackville tức thì ngắt lời.

“Falkner, tôi không có hứng thú xem khí trời buổi sáng có thể giúp gì cho tôi. Tôi sẽ nghỉ ngơi ở đây và tạm biệt cậu cùng với những lời chúc cậu có một cuộc cưỡi ngựa thú vị.

“Cám ơn ông,” Alec nói, cười và đặt cốc cà phê mới uống được một nửa lên bàn trước khi rời đi.

Ánh sáng buổi sáng bị che khuất bởi những đám mây. Hôm nay hứa hẹn là một ngày ấm áp, không có sương mù trong rừng như sáng hôm qua. Alec cưỡi con Sovereign đi cùng hướng mà chàng từng đi trước đó, kiểm soát chặt chẽ con ngựa. Những vết thương và tình trạng tê cứng vì giấc ngủ trong đêm dần dần thoát ra khỏi cơ thể anh. Alec tận hưởng buổi sáng, ánh sáng ban ngày, sự thanh tịnh và tập trung tới bài tập thể dục một mình, nhưng sự yên bình chàng mong có ở đó vẫn lảng tránh chàng. Cuối cùng miễn cưỡng thừa nhận là chàng đang tìm Mira, hị vọng rằng cô bản tọa sẽ ra ngoài và lại vào rừng, và dù tự gọi mình là tên đó ngốc, chàng vẫn tiếp tục tìm kiếm cô bản tọa.

Cũng không lâu sau chàng thấy nàng lão phu, nàng lão phu đang ngồi lên một thân cây bị đổ, tia nắng mặt trời chiếu lên mái tóc nâu đen của nàng lão phu. Alec thắng ngựa lại và suýt nữa nghẹt thở trước hình ảnh của nàng lão phu. Nàng lão phu để tóc tai rối bù, và quá kiều diễm tới mức dường như là hư vô. Chàng hơi khẽ lắc đầu, đôt nhiên dính líu vào một cuộc chiến thầm lặng với chính mính. Thực tế là chàng không thể cho phép bản thân h*m m**n nàng lão phu vì nhiều lý do… bao gồm cả danh dự của chính chàng. Nó là một phần trong lẽ sống của chàng, một quý ông không câu trộm tài sản của một người bạn hay cướp mất người đàn bà của bạn.

Mira ngước nhìn lên khi đang đọc sách, những ngón chân trần xếp lại trên đống vỏ cây nữ nhân ấy ngồi lên. Khi nữ nhân ấy nhận ra có người đang theo dõi này, nữ nhân ấy thu chân lại dưới chiếc váy bạc màu hơi ngắt, nhưng không phải trước lúc đôi mắt xám lướt lên đường cong của chân nữ nhân ấy. Họ tĩnh lặng nhìn nhau, tiếng xào xạt của rừng và tiếng thở của ngựa rơi vào giữa khoảng dừng không lời ấy.

Gương mặt nàng ta đây lôi cuốn tới bất thường. Có một dấu hiệu của một dòng dõi tốt và cái nhìn sàng lọc về nàng ta đây– có lẽ thậm chí là dáng vẻ của một người quý tộc – nhưng còn có những điểm mạnh hơn cả một cổ phiếu chắc ăn. Nàng ta đây không sở hữu dòng máu xanh tinh khiết nhưng có được sức chịu đựng khổng lồ đã nói lên đó là một dòng máu pha trộn. Nhưng đôi mắt nàng ta đây… có độ sâu thẳm của mùa thu chứa đựng một vốn hiểu biết rất lớn mà không ai trẻ tuổi như nàng ta đây nắm được. Đôi mắt nàng ta đây khá bí ẩn và khó dò, và Alec chỉ có thể đoán được rằng có lẽ nàng ta đây đã từng nhìn đời bằng ánh mắt cay đắng.

“Ngài định cưỡi ngựa qua đây vào mỗi buổi sáng sao?” Nữ nhân ấy hỏi, chất giọng trầm, lời nói súc tích, thêm vào đó là sự chính xác không ngờ tới và giai điệu của một chất giọng nước ngoài. Chàng thích cách nữ nhân ấy nói, dù nữ nhân ấy phát âm chỉ gần hoàn hảo thôi, nữ nhân ấy đã nhấm trọng âm sai, khiến cho lời nói trôi chảy hơn thường lệ. Để trả lời câu hỏi cùa nữ nhân ấy, Alec nhìn vào vẻ quyến rũ của rừng cây.

“Con đường này khá quyến rũ. Vâng, bản vương tin là bản vương sẽ làm thế.”

“Vậy thì tôi sẽ kiếm một chỗ khác cho tới khi ngài đi.”

Alec cười, nụ cười của chàng làm bừng sáng cả gương mặt ngăm đen. “Nữ nhân ấy định ngồi đây hàng ngày sao?”

“Tôi thích sự riêng tư,” Mira nói rõ, mạnh tay gấp sách lại.

Chàng nhìn bìa cuốn sách, rồi lại nhìn gương mặt cô bản tọa.

“Jane Austen… Cuốn Northanger Abbey… khiến bản tọa thấy ngạc nhiên.”

“Có gì ngạc nhiên chứ?”

“Ta đây cứ tưởng có chuyện gì đó giống giống với Belwildered Affections ( Những cảm xúc hoang mang ) hay The Beggar Girl and Her Benefactors ( Cô gái ăn xin và những người hảo tâm).”

Sự tính toán ấy khiến Mira tức giận, vì đó là những cuốn tiểu thuyết lãng mạn ngớ ngẩn đang thịnh hành trong đám những kẻ ngu ngốc, những người đàn bà đang tham dự tiệc đi săn. Cô ấy miễn cưỡng mỉm cười, nhận ra được sự trêu đùa trong mắt chàng, và rồi cười to.

“Không, nhưng tôi sẽ phải thú nhận là cuốn Manners of the Day ( Tập quán ngày nay) gần đây xuất hiện với lời nhắc nhở nên đọc nó cẩn thận.”

Alec cười toe. “Thật à? Tôi không thể hiểu tại sao.”

“Có lẽ ngài sẽ muốn mượn nó sau khi tôi đọc xong?” Mira gợi ý.

“À…cô thật tốt bụng,” anh lịch sự trả lời. “Nhưng bản tọa e rằng bản tọa đã dính chặt với những cách của riêng bản tọa để có thể thay đổi.”

“Thật đáng tiếc.”

“Ừ.” Mắt Alec mất đi vẻ lạnh nhạt khi chàng nhìn cô ta đây. “Cô ta đây thích đọc sách à?”

“Liên tục đọc. Tôi thích đọc gần như tất cả mọi thứ. Nhưng Jane Austen là tác giả tôi yêu thích.”

“Vì sao?”

Mira nhìn xa xăm. Cô ấy nghĩ lại những ngày nghỉ hè dài lười biếng ấy trong một ngôi làng nhỏ của Pháp ở Anjou… khi cô ấy 15 tuổi, và Rosalie Belleau đã dạy cô ấy những âm mũi phức tạp của tiếng Anh. Họ đã đọc thơ, báo, và tiểu thuyết của Doe và Addison, học và đọc cho tới khi tiếng cười hoặc ánh mặt trởi chiếu lên trang sách vượt qua chúng. Rosalie đã biết được kiến thức đọc viết cơ bản của Mira và nhân đôi nó lên… và Mira, háo hức làm hài lòng, háo hức học, đã tiếp thu bài học rất nhanh. Năm năm trước, khi cô ấy là Mireille Germain, một cô bé yêu đời, một cô bé rất yêu quý anh trai, không biết được kế hoạch phản bội tất cả đám người kia của anh trai…phản bội Mira, Rosalie và Rand Berkeley.

“Tôi đọc sách khi tôi còn ở Pháp,” cuối cùng nữ nhân ấy nói. “Chúng giúp tôi biết được tiếng Anh thì thế nào.”

“Hời hợt sao?” Alec hỏi. “Thực dục…luôn tìm kiếm niềm vui?”

Mira có cảm giác chàng đang cố đánh bẫy cô lão phu. Cô lão phu không biết chàng đang cố bắt cô lão phu thừa nhận điều gì, nhưng cô lão phu chọc lọc từ ngữ cẩn thận khi trả lời chàng.

“Tôi đã khám phá ra sau khi mất một thời gian ở đây tìm hiểu thì tác phẩm của bà ấy ít tính thực tế hơn là tính trào phúng. Nhưng các miêu tả người Anh của bà ấy dường như lúc nào cũng chính xác. Người Anh thi thoảng rất kì cục, và khó hiểu. Các ngài không giống những người thẳng thắn lắm.”

“Vậy người Pháp thì thế nào?”

“Người pháp mà tôi biết cũng thế.”

“Vậy cô ấy kết giao với kiểu người Pháp nào?”

“Tôi nghĩ là ngài biết rõ rồi,” nữ nhân ấy nhìn thẳng vào đôi mắt chàng. “Ró ràng tôi không phải kiểu người put-sang. Rõ ràng hiểu biết căn bản của tôi khác với các ngài và tôi không thuộc phải người quý tộc như ngài.”

“Không rõ ràng lắm,” chàng chậm rãi đáp lời. “Cô lão phu có được khí chất mà tôi không nghĩ rằng nó thuộc về một người dân quê.”

Mira bật cười. “Một người nhà quê… ngài mới trưởng giả làm sao.”

Gương mặt Alec bối rối vì ngạc nhiên. Đúng là một cô cô ta đây xấc lược! Không ai dám phê phán chàng ngay trước mặt, đặc biệt là một người phụ nữ ở địa vị của cô ta đây. Tuy nhiên cô ta đây ngồi đây và chế giễu chàng bằng một ánh mắt tinh nghịch. “Sao ngài có vẻ quá đột ngột vậy?” Cô ta đây ngây thơ hỏi. “Không phải những người nhà quê được phép có một chút tự tôn sao?”

“Lão phu cho là họ có đó,” chàng nói, gương mặt đẹp trai tối lại vì cau có.

“Tôi nghĩ là chúng tôi những người nhà quê được gắn với sự tự tôn nhiều hơn ngài đó,” nàng ta đây còn vô phép mỉm cười và chọc giận chàng hơn nữa, thấy vui thích không thể tả nỗi khi khiên khích chàng. “Có nhiều công lao dành cho việc chăm nom một gia đình hơn là tham dự những bữa tiệc bất tất. Việc đi săn kiếm thức ăn có giá trị hơn nhiều so với đi săn đuổi những con cáo yếu ớt.”

“Dường như cô ta đây có cuộc sống từng trải giữa những người nghèo có tự tôn cũng như những người giàu có đang suy tàn.”

Cách nhìn của chàng nghiêm khắc và chính xác. Đột nhiên tất cả niềm vui của Mira biến mất. Ồ, nàng bản vương nên biết nhiều hơn khi chơi chữ với một người như Alec Falkner. Nàng bản vương bị sao thế, cố gắng chế nhạo chàng sao? Nàng bản vương cúi đầu, không thể nhìn chàng.

“Tôi không thích làm bạn đồng hành của ngài. Ngài đi hay tôi đi đây?”

Alec xoay người Sovereign trước khi nàng bản vương nói hết câu.

“Lão phu sẽ mong chờ cuộc nói chuyện của chúng lão phu tiếp tục,” chàng nói, rồi khéo léo lên ngựa, đôi chân rắn chắc ôm lấy hai bên con ngựa.

Mira đi tới một phía khác của rừng ngày hôm sau, nhưng cô ấy không thấy ngạc nhiên mấy khi nghe thấy tiếng vó ngựa và âm thanh nam tính xen ngang công việc của cô ấy.

“Có phải thức ăn họ chán quá quá nên nàng bản tọa phải chạy ra ngoài này đào rễ và kiếm hạt để cải thiện khẩu phần ăn của nàng bản tọa sao?”

Mira quay lại miễn cưỡng cười, một chiếc rễ cây trong tay và có một ít bụi dính trên gương mặt nữ nhân ấy. Nữ nhân ấy trông giống một đứa bé tinh nghịch hay chơi bùn đất, và Alec không thể không mỉm cười trước cảnh này. Tuy nhiên, sự trưởng thành của nữ nhân ấy được chứng thực bằng những đường cong ở ngực dưới chiếc váy bạc màu và đôi chân nữ nhân ấy dưới vệt váy. Những lọn tóc dài bị tuột khỏi chiếc dây buộc tóc, xõa xuống gương mặt nữ nhân ấy, chúng khiến đàn ông muốn đưa tay vuốt chúng sang một bên rồi nâng mặt nữ nhân ấy lên để hôn.

“Tôi bắt đầu nghi ngờ là ngài đang theo dõi tôi.”

“Rừng nhỏ mà,” Alec đáp lời, nhẹ nhàng xuống ngựa và lờ đi thôi thúc muốn chạy đến và lau vết bẩn trên má nàng bản tọa. “Thật khó có thể tránh mặt nàng bản tọa.”

Mira vội quay lại và tập trung nhìn vào cái cây ở gần đó khi Alec đến gần hơn. Cứ nhìn thấy nàng bản tọa chàng còn thấy quyến rũ hơn nữa, và thậm chí là nàng bản tọa không thích chàng, nàng bản tọa không thề lờ đi ảnh hưởng đặc biệt của chàng với nàng bản tọa. Nàng bản tọa cuốn hút chàng một cách lạ kỳ. Có lẽ đó là bởi vì chàng nhắc nàng bản tọa nhớ tới những người Anh mà nàng bản tọa từng quen cách đây năm năm, một người đàn ông đồ sộ khỏe mạnh – dù Alec không hề dịu dàng hay tốt bụng như Rand Berkeley. “Cây gì vậy?” Chàng dừng lại cách nàng bản tọa có vài feet.

“Một thứ dành cho ngài Sackville,” cô ta đây nói rồi dường như cắn phải lưỡi vì lỡ lời, cô ta đây đã cố lấy tay nắm chặt lấy cái rễ ấy.

“Thế à?” Giọng Alec nghiêm khắc. “Vậy nó là gì?”

“Không có gì đâu.”

“Lão phu nghĩ lão phu từng nhìn thấy cây gì giống như vậy rồi. Nó là rễ cây mandrake phải không nhỉ?”

“Ngài tới đây chỉ để hành hạ tôi sao?” Mira nổi xung, cố gắng đánh lạc hướng chàng bằng câu không liên quan gì. “ Nó… nó chỉ là tốt cho sức khỏe. Tôi là người duy nhất ở đây dám đào nó lên vì những người khác quá mê tín.”

“Tại sao? Sẽ không may nếu đào nó lên sao?”

“Đúng vậy. Người bản tọa cho là cần có một con chó đen kéo nó lên, nên trừ khi bạn có thể đổi thành nó. Bạn không cần ở đây!”

Những lời nói sau của Alec rung lên vì tiếng cười.

“Cây mandrake. Nếu tôi không nhầm, người Gypsies gọi nó là cây người hai chân.” Nếu cô tiếp tục kéo nó ra khỏi mặt đất, nó sẽ không tốt cho danh tiếng của cô ấy đâu.”

“Nếu có một thứ có lo lắng cũng vô ích, thì đó chính là danh tiếng của tôi,” Mira nói. “Tới giờ nó đã bị băm nát rồi –“

“Nghiền sẽ là một từ chính xác hơn.”

“Danh tiếng của ngài cũng khó có thể đâm thủng,” cô ấy chỉ ra.

“Danh tiếng xấu là di truyền của gia tộc mà,” Alec đáp lại, dựa người vào thân cây hơi dốc và sải đôi chân dài ra. “ Bản tọa sẽ khó có thể là một người họ Falkner nếu không có nó. Bất cứ ai đều có một nhân cách tỏa sáng, thậm chí là mẹ bản tọa.” Đặc biệt là mẹ chàng, Juliana Penrhyn Falkner đã nhanh nhẩu thông báo với chàng trước khi chàng rời khỏi Hamiltonshire là bà hi vọng nghe thấy tên con trai bà có liên quan tới một hay hai vụ tai tiếng. “Ngài đã lặng lẽ quá lâu kể từ khi người em họ ngài qua đời,” cô ấy nghiêm khắc nói. “Bản tọa luôn khuyến khích những chàng trai của bản tọa náo nhiệt và hay gây phiền hà… mạnh khỏe hơn theo cách đó. Bản tọa không nuôi dậy con như vậy, và bản tọa sẽ không tha thứ cho điều đó vào lúc này.” Mạnh miệng, khôn ngoan, và hung hăng, mẹ chàng, với một trái tim mà chàng nghĩ là mềm yếu, nhưng không bao giờ dám chắc về chuyện đó.

“Ngài có một gia đình lớn sao?” Mira hỏi, chạm vào một cành hoa hồng và nhìn chàng. “Rất lớn, rất lập dị.” Mira cười, tiếng cười phóng khoáng và tự nhiên, rất không giống với tiếng cười khúc khích giả tạo mà Alec nghe quen từ những người phụ nữ. “Lập dị theo kiểu nào?” “Bản tọa cho rằng bọn bản tọa mở rộng tính đa dạng thông thường của những lỗi lầm.” “Và sai lầm của ngài là gì?” Nữ nhân ấy hỏi, đôi mắt màu cà phê dám nhìn chàng mong chàng trả lời.

Alec cười và đứng thẳng dậy, bước về phía Sovereign. Mira lặng lẽ đợi, tự hỏi liệu chàng có trả lời hay không. Alec duyên dáng nhẩy lên yên ngựa, ánh mặt trời chiếu lên mái tóc đen của chàng khi chàng quay đầu nhìn cô bản tọa. “Bản tọa sẽ không bao giờ xin phép.” “Ồ, tôi cho rằng … điều đó sẽ mang lại rắc rối cho ngài, đúng không?”

“Nếu nàng bản tọa quan tâm, bản tọa nghĩ là đúng thế,” chàng nói nhỏ nhẹ, và thúc giầy vào ngựa. Mira bối rối, không kịp nói tạm biệt khi chàng đi.

Buổi sáng thứ Tư, Mira rất tức giận với bản thân khi nữ nhân ấy nhận ra rằng nữ nhân ấy đã vô tình chờ chàng xuất hiện. Trước khi ra ngoài nữ nhân ấy đã mất chút thời gian tranh luận với chính mình trước gương khi muốn chải lại mái tóc để nó trông có phong cách phức tạp hơn là chỉ buộc đơn giản, và rồi mắng chính mình vì dám nghĩ tới điều đó. Nữ nhân ấy chán nản thầm nghĩ, mình đang tìm hiểu được những điều mới lạ về chính mình. Mình không biết rằng tính hư danh của mình lớn tới mức mình sẽ muốn bản thân trông quyến rũ hơn với một hắn mà mình không thích! Và có lẽ mình sẽ không gặp chàng vào hôm nay! Nữ nhân ấy nghiến răng, tết tóc như thường lệ và đi ra phía rừng.

Trời có vẻ mát hơn thường ngày, tất cả là lý do tốt hơn để Mira tận hưởng những buổi sáng của nàng bản vương trước khi thời tiết bắt đầu ngăn cản những cuộc đi dạo của nàng bản vương. Cánh rừng bao quanh những mảnh vườn và bãi cỏ tuyệt vời của cung điện Sackville khá tươi tốt và bí ẩn, mời gọi nàng bản vương có những suy nghĩ tuyệt diệu về cuộc sống. Đám dương xỉ xanh tốt và những lá thông trải thảm trên mặt đất, trong khi có dấu rêu và những bông hoa nhỏ sáng màu quyện vào với mùi hương của đất. Không khí hơi tối và mờ vì đám cây lớn, nhưng ở một vài chỗ ánh mặt trời xuyên qua tán cây và chiếu lên mặt đất. Thở dài một tiếng nhẹ nhõm, Mira ngồi trên một tảng đá lớn, đưa tay vòng lấy đầu gối.

Gương mặt Alec bối rối vì ngạc nhiên. Đúng là một cô nàng ta đây xấc lược! Không ai dám phê phán chàng ngay trước mặt, đặc biệt là một người phụ nữ ở địa vị của nàng ta đây. Tuy nhiên nàng ta đây ngồi đây và chế giễu chàng bằng một ánh mắt tinh nghịch. “Sao ngài có vẻ quá đột ngột vậy?” Nàng ta đây ngây thơ hỏi. “Không phải những người nhà quê được phép có một chút tự tôn sao?”

“Bản vương cho là họ có đó,” chàng nói, gương mặt đẹp trai tối lại vì cau có.

“Tôi nghĩ là chúng tôi những người nhà quê được gắn với sự tự tôn nhiều hơn ngài đó,” cô ấy còn vô phép mỉm cười và chọc giận chàng hơn nữa, thấy vui thích không thể tả nỗi khi khiên khích chàng. “Có nhiều công lao dành cho việc chăm nom một gia đình hơn là tham dự những bữa tiệc bất tất. Việc đi săn kiếm thức ăn có giá trị hơn nhiều so với đi săn đuổi những con cáo nhỏ nhoi.”

“Dường như cô bản tọa có cuộc sống từng trải giữa những người nghèo có tự tôn cũng như những người giàu có đang suy tàn.”

Cách nhìn của chàng nghiêm khắc và chính xác. Đột nhiên tất cả niềm vui của Mira biến mất. Ồ, cô ấy nên biết nhiều hơn khi chơi chữ với một người như Alec Falkner. Cô ấy bị sao thế, cố gắng chế nhạo chàng sao? Cô ấy cúi đầu, không thể nhìn chàng.

“Tôi không thích làm bạn đồng hành của ngài. Ngài đi hay tôi đi đây?”

Alec xoay người Sovereign trước khi cô ấy nói hết câu.

“Bản vương sẽ mong chờ cuộc nói chuyện của chúng bản vương tiếp tục,” chàng nói, rồi khéo léo lên ngựa, đôi chân rắn chắc ôm lấy hai bên con ngựa.

Mira đi tới một phía khác của rừng ngày hôm sau, nhưng cô ấy không thấy ngạc nhiên mấy khi nghe thấy tiếng vó ngựa và tiếng nói nam tính xen ngang công việc của cô ấy.

“Có phải thức ăn họ chán quá quá nên cô ấy phải chạy ra ngoài này đào rễ và kiếm hạt để cải thiện khẩu phần ăn của cô ấy sao?”

Mira quay lại miễn cưỡng cười, một chiếc rễ cây trong tay và có một ít bụi dính trên gương mặt nàng ta đây. Nàng ta đây trông giống một đứa bé tinh nghịch hay chơi bùn đất, và Alec không thể không mỉm cười trước cảnh này. Tuy nhiên, sự trưởng thành của nàng ta đây được chứng thực bằng những đường cong ở ngực dưới chiếc váy bạc màu và đôi chân nàng ta đây dưới vệt váy. Những lọn tóc dài bị tuột khỏi chiếc dây buộc tóc, xõa xuống gương mặt nàng ta đây, chúng khiến đàn ông muốn đưa tay vuốt chúng sang một bên rồi nâng mặt nàng ta đây lên để hôn.

“Tôi bắt đầu nghi ngờ là ngài đang theo dõi tôi.”

“Rừng nhỏ mà,” Alec đáp lời, nhẹ nhàng xuống ngựa và lờ đi thôi thúc muốn chạy đến và lau vết bẩn trên má cô bản tọa. “Thật khó có thể tránh mặt cô bản tọa.”

Mira vội quay lại và tập trung nhìn vào cái cây ở gần đó khi Alec đến gần hơn. Cứ nhìn thấy cô ấy chàng còn thấy quyến rũ hơn nữa, và thậm chí là cô ấy không thích chàng, cô ấy không thề lờ đi ảnh hưởng đặc biệt của chàng với cô ấy. Cô ấy cuốn hút chàng một cách lạ kỳ. Có lẽ đó là bởi vì chàng nhắc cô ấy nhớ tới những người Anh mà cô ấy từng quen cách đây năm năm, một người đàn ông khổng lồ khỏe mạnh – dù Alec không hề dịu dàng hay tốt bụng như Rand Berkeley. “Cây gì vậy?” Chàng dừng lại cách cô ấy có vài feet.

“Một thứ dành cho ngài Sackville,” cô lão phu nói rồi dường như cắn phải lưỡi vì lỡ lời, cô lão phu đã cố lấy tay nắm chặt lấy cái rễ ấy.

“Thế à?” Giọng Alec nghiêm khắc. “Vậy nó là gì?”

“Không có gì đâu.”

“Ta đây nghĩ ta đây từng nhìn thấy cây gì giống như vậy rồi. Nó là rễ cây mandrake phải không nhỉ?”

“Ngài tới đây chỉ để hành hạ tôi sao?” Mira nổi xung, cố gắng đánh lạc hướng chàng bằng câu không liên quan gì. “ Nó… nó chỉ là tốt cho sức khỏe. Tôi là người duy nhất ở đây dám đào nó lên vì những người khác quá mê tín.”

“Tại sao? Sẽ không may nếu đào nó lên sao?”

“Đúng vậy. Người lão phu cho là cần có một con chó đen kéo nó lên, nên trừ khi bạn có thể đổi thành nó. Bạn không cần ở đây!”

Những lời nói sau của Alec rung lên vì tiếng cười.

“Cây mandrake. Nếu tôi không nhầm, người Gypsies gọi nó là cây người hai chân.” Nếu cô tiếp tục kéo nó ra khỏi mặt đất, nó sẽ không tốt cho danh tiếng của nữ nhân ấy đâu.”

“Nếu có một thứ có lo lắng cũng vô ích, thì đó chính là danh tiếng của tôi,” Mira nói. “Tới giờ nó đã bị băm nát rồi –“

“Nghiền sẽ là một từ chính xác hơn.”

“Danh tiếng của ngài cũng khó có thể đâm thủng,” nữ nhân ấy chỉ ra.

“Danh tiếng xấu là di truyền của gia tộc mà,” Alec đáp lại, dựa người vào thân cây hơi dốc và sải đôi chân dài ra. “ Bản tọa sẽ khó có thể là một người họ Falkner nếu không có nó. Bất cứ ai đều có một nhân cách tỏa sáng, thậm chí là mẹ bản tọa.” Đặc biệt là mẹ chàng, Juliana Penrhyn Falkner đã nhanh nhẩu thông báo với chàng trước khi chàng rời khỏi Hamiltonshire là bà hi vọng nghe thấy tên con trai bà có liên quan tới một hay hai vụ tai tiếng. “Ngài đã lặng lẽ quá lâu kể từ khi người em họ ngài qua đời,” cô bản tọa nghiêm khắc nói. “Bản tọa luôn khuyến khích những chàng trai của bản tọa nhao nhác và hay gây phiền hà… mạnh khỏe hơn theo cách đó. Bản tọa không nuôi dậy con như vậy, và bản tọa sẽ không tha thứ cho điều đó vào lúc này.” Mạnh miệng, khôn ngoan, và hung hăng, mẹ chàng, với một trái tim mà chàng nghĩ là mềm yếu, nhưng không bao giờ dám chắc về chuyện đó.

“Ngài có một gia đình lớn sao?” Mira hỏi, chạm vào một cành hoa hồng và nhìn chàng. “Rất lớn, rất lập dị.” Mira cười, tiếng cười phóng khoáng và tự nhiên, rất không giống với tiếng cười khúc khích giả tạo mà Alec nghe quen từ những người phụ nữ. “Lập dị theo kiểu nào?” “Ta đây cho rằng bọn ta đây mở rộng tính đa dạng thông thường của những lỗi lầm.” “Và sai lầm của ngài là gì?” Cô ta đây hỏi, đôi mắt màu cà phê dám nhìn chàng mong chàng trả lời.

Alec cười và đứng thẳng dậy, bước về phía Sovereign. Mira lặng lẽ đợi, tự hỏi liệu chàng có trả lời hay không. Alec duyên dáng nhẩy lên yên ngựa, ánh mặt trời chiếu lên mái tóc đen của chàng khi chàng quay đầu nhìn nàng bản tọa. “Bản tọa sẽ không bao giờ xin phép.” “Ồ, tôi cho rằng … điều đó sẽ mang lại rắc rối cho ngài, đúng không?”

“Nếu cô ta đây quan tâm, ta đây nghĩ là đúng thế,” chàng nói nhỏ nhẹ, và thúc giầy vào ngựa. Mira bối rối, không kịp nói tạm biệt khi chàng đi.

Buổi sáng thứ Tư, Mira rất tức giận với bản thân khi nữ nhân ấy nhận ra rằng nữ nhân ấy đã vô tình chờ chàng xuất hiện. Trước khi ra ngoài nữ nhân ấy đã mất chút thời gian tranh luận với chính mình trước gương khi muốn chải lại mái tóc để nó trông có phong cách phức tạp hơn là chỉ buộc đơn giản, và rồi mắng chính mình vì dám nghĩ tới điều đó. Nữ nhân ấy chán nản thầm nghĩ, mình đang tìm hiểu được những điều mới lạ về chính mình. Mình không biết rằng tính hư danh của mình lớn tới mức mình sẽ muốn bản thân trông quyến rũ hơn với một tên đó mà mình không thích! Và có lẽ mình sẽ không gặp chàng vào hôm nay! Nữ nhân ấy nghiến răng, tết tóc như thường lệ và đi ra phía rừng.

Trời có vẻ mát hơn thường ngày, tất cả là lý do tốt hơn để Mira tận hưởng những buổi sáng của nàng bản vương trước khi thời tiết bắt đầu ngăn cản những cuộc đi dạo của nàng bản vương. Cánh rừng bao quanh những mảnh vườn và bãi cỏ tuyệt vời của cung điện Sackville khá tươi tốt và bí ẩn, mời gọi nàng bản vương có những suy nghĩ tuyệt diệu về cuộc sống. Đám dương xỉ xanh tốt và những lá thông trải thảm trên mặt đất, trong khi có dấu rêu và những bông hoa nhỏ sáng màu quyện vào với mùi hương của đất. Không khí hơi tối và mờ vì đám cây lớn, nhưng ở một vài chỗ ánh mặt trời xuyên qua tán cây và chiếu lên mặt đất. Thở dài một tiếng nhẹ nhõm, Mira ngồi trên một tảng đá lớn, đưa tay vòng lấy đầu gối.

“Đó không phải là một cuộc đấu. Lão phu tìm thấy cậu ấy trong một ngõ nhỏ, bị cắn tới chết.” Alec nhắm mắt lại, không thể kiềm lại những ký ức hình thành trong tâm trí nữ nhân ấy với khoảng tối đen – Holt, gần giống chàng, với mái tóc đen và những đặc điểm tuyệt vời của nhà Falkner. Vì từ bé họ đã giúp nhau thoát khỏi tình trạng khó khăn và tin tưởng nhau hơn cả anh em ruột. Holt còn được mọi người yêu quý hơn cả Alec, ít chế giếu, quan tâm hơn, dịu dàng hơn với mọi người. Cậu là người duy nhất có thể làm Alec cười ngay giữa cơn thịnh nộ… đúng, đó là tài năng của Holt – nhìn thấy những điều đáng cười của cuộc đời và điểm yếu trong bản chất con người, và quan tâm tới mọi người bất kể những lỗi lầm của họ. Cậu và Alec có thể hi sinh cho nhau, tình cảm của họ tới nhanh và sâu sắc vì họ đều là người nhà Falkner và vì họ hiểu nhau.

Sau khi Holt không xuất hiện trong một đêm ở Rummer, một quán rượu nổi tiếng của Luân Đôn nơi hai người đã hẹn gặp, Alec bắt đầu tìm cậu, đi hỏi tất cả những người bạn của cậu trên những con đường và con ngõ chằng chịt. Alec là người đầu tiên tìm ra cậu… ôi, Chúa ơi, cái cảnh cơ thể cậu thống khổ nằm dài trên mặt đất…. Holt… cậu đã vùi mặt trong chiếc áo khoác, đầu đầy vết thương, máu khắp nơi, bàn tay của Holt nắm chặt lại lạnh giá. Alec đã thành một người xa lạ với chính chàng, luẩn quẩn và gào thét vì đau lòng, không thể dừng lại thậm chí sau khi nhận ra rằng những người bạn của chàng đang cố kéo chàng ra khỏi thi thể nằm co quắp đó. Một vài người bạn đó vẫn không dám nhìn vào mắt chàng, thậm chí là bây giờ, nhiều tháng sau khi nó xảy ra. Ủ rũ hoàn toàn, Alec ghét cả đại lục trong nhiều tháng trời sau đó, đặc biệt là ghét chính mình. Giá như chàng biết … giá như chàng có thể cứu Holt. Nhưng thậm chí sau khi đối mặt với những gì đã xảy ra và hiểu rằng chàng phải tiếp tục sống, Alec nhận ra rằng có những câu hỏi chưa được giải đáp tiếp tục gặm nhấm chàng. Ai đã cắn Holt tới chết, và vì lý do gì? Tại sao, Chúa ơi, tiền và những thứ giá trị của Holt không bị lấy đi? Tài sản của cậu vẫn ở đó, thậm chí chiếc huy chương tròn bằng vàng vẫn được đeo quanh cổ cậu. Cái chết của Holt chỉ được biết đến là một tay sát thủ nào đó được thuê.

Đột nhiên Alec hiểu lý do chàng đã quá bị thu hút bởi người tình của Sackville. Nữ nhân ấy cười với chàng giống hệt như Holt cười, không sợ khi trêu chàng, không sợ thách thức cơn giậnc ủa chàng. Chàng thầm nghĩ Holt em sẽ cười thế nào chứ. Cuối cùng bản vương đã gặp được một người phụ nữ là một phần hoàn hảo của bản vương, và nữ nhân ấy có gương mặt của thiên thần, và nữ nhân ấy còn quyến rũ hơn cả tội lỗi… và nữ nhân ấy đã thuộc về một người khác.

“Bản vương phải đi rồi,” chàng nói, và Mira khẽ gật đầu.

Chàng là một người đàn ông khá thất thường, nữ nhân ấy nghĩ vậy khi nhìn nữ nhân ấy cưỡi ngựa như thể có quỷ đuổi chàng vậy.

Phòng vẽ có rất nhiều khách, không khí toàn mùi cà phê, trà và nước hoa. Giờ là 11 giờ đêm, các quý ông quý bà đã tụ tập lại sau một ngày đi săn và những câu chuyện xã giao, lại vừa mới ăn một bữa tối xa hoa cùng nhau. Alec lẵng lẽ đánh giá căn phòng ít được ưa chuộng nhất để họ dành thời gian sau bữa tối, vì nó được trang trí bằng những khoảng đỏ quá chói mắt. Căn phòng được trang trí khá công phu với những gam màu tối, đỏ thẫm và vàng kết hợp lại thành những đường bất tận trên trần nhà và thảm, những đường cong nối với nhau khiến cho nó càng thêm khó hiểu. Đó là một gian phòng lớn, những cánh cửa và rèm đỏ cao ít nhất là 4 mét 2. Những thiên thần đang nhảy lên được sơn tràn lan trên trần nhà. Căn phòng vẽ này có một cái nhìn quá lố vì nó không có chút đơn giản nhã nhặn nào.

Khi tất cả họ ngồi xuống thư giãn và tận hưởng những tiết mục giải trí của bổi tối, Alec nhăn mặt khi nhận ra Clara Allesmere đã kiếm được chiếc ghế cạnh chàng. Cô lão phu lão phu hoàn toàn vô luân, không quan tâm tới mong muốn của bất kỳ ai ngoài bản thân… một người đàn bà đói khát thích thú những kh*** c*m x*c th*t dưới mọi hình thức. Có lẽ nếu cô lão phu lão phu quan tâm tới ý kiến của ai đó, thì đó chắc hẳn là ý kiến của người chồng, một người dường như chẳng để tâm tới Clara và những thói quen đáng bị khiển trách của cô lão phu lão phu. Thi thoảng cô lão phu lão phu còn ngừng tán tỉnh để liếc nhìn vẻ cam chịu của ngài Ellesmere với cử chỉ rất khiêu khích, nhưng ông lão phu chưa từng có chút phản ứng nào với nhừng hành vi của cô lão phu lão phu. Người lão phu đều hi vọng rằng một ngày nào đó Ellesmere sẽ trị được cô lão phu và hoặc dùng roi quất cô lão phu hoặc trói cô lão phu bằng dây xích. Những hình ảnh chốn công cộng của cô lão phu lão phu khiến người lão phu vui vẻ tới tức giận. Rất có khả năng rằng cô lão phu lão phu đã ngủ với nửa số đàn ông có mặt trong phòng này – không tính số nhỏ, mà tính tới số lượng lớn những người tụ tậm. Alec chỉ thấy tiếc là chàng lại là một trong số đó.

Thật sai lầm khi ngủ với Clara vào một đêm hai năm trước. Trên giường cô ta đây ta đây rất vui vẻ, nhưng Alec nhận thấy rằng tất cả những mánh khóe tính dục phức tạp của cô ta đây ta đây chỉ làm cho cơ thể thấy thú vị chứ không phải tâm hồn. Chàng đã chẳng có thêm h*m m**n nào nữa với cô ta đây ta đây sau đêm đó, dù cô ta đây ta đây vẫn tỏ vẻ muốn chàng. Cô ta đây ta đây là một quý bà đẹp không có lương tâm … một người đàn bà cô đơn gợi tình thường lợi dụng đàn ông và cũng bị chính họ lợi dụng. Cô ta đây ta đây chẳng có gì để cho đi ngoài cơ thể nóng rực – một sự thay thế nghèo nàn cho một người đàn bà thật sự có những cảm xúc trung thực.

“Ngài thích cuộc đi săn chứ?” Cô lão phu lão phu ngọt ngào hỏi.

“Còn bà thì sao?” Alec hỏi vặn lại.

Nữ nhân ấy bản vương khẽ cười. “Em đã nghe nói rằng ngài có vẻ sẽ thành công đó, công tước Falkner.”

“Có lẽ là thành công – nhưng chỉ hài lòng một chút,” chàng đáp lời, đôi mắt xám dán chặt vào chiếc piano khi nữ bá tước của Shrewsbury bắt đầu chơi.

“Thật mỉa mai làm sao,” Clara nói, miệng nàng bản vương bản vương cong lên quyến rũ. “Em cũng cảm thấy như vậy.” Giọng nàng bản vương bản vương thấp xuống có vẻ mưu mô. “Nhưng em chưa từng quên một sự thoải mái tuyệt vời, Alec… và ngài đã rất thỏa mãn.” Nàng bản vương bản vương nghiêng người gần hơn và bắt đầu thì thầm, mỗi âm đều ngọt ngào và mời gọi. “Ngài có nhớ cái đêm chúng bản vương ở cùng nhau không? Nó có thể lại diễn ra… có lẽ là đêm nay. Em nhớ mọi thứ, mọi thứ ngài làm cho em, và cứ khi nào em nhìn ngài ký ức đó lại trở nên –“

“Lão phu dám chắc quý bà có nhiều ký ức đáng nhớ như vậy,” chàng chế giễu. “Bà có chắc rằng không nhầm lão phu với một ai khác không?”

“Không phải ngài… em sẽ không bao giờ quên ngài, Alec,” nàng bản tọa bản tọa nói, đứng lên duyên dáng rời khỏi căn phòng. “Xin thứ lỗi, thưa quý ngài… tôi sẽ quay lại sớm thui.”

Ngài Sackville, ngồi bên trái Alec, nghiêng về phía chàng khi Clara biến mất.

“Quý bà Ellesmere thất mệt tối nay sao?” Sackville hỏi.

“Không may là không phải vậy…. và khi bà bản tọa mà mệt, thì chuyện đó cũng không liên can gì tới tôi.”

“Anh bạn đáng thương…. Khi ta đây khuyên cậu tìm một người đàn bà, ta đây không có ý chỉ loại người như cô ta đây.”

“Tôi biết chính xác mình muốn kiểu người nào,” Alec trấn an ông.

Squire Osbaldeston nói giữa tràng pháo tay cổ vũ giành cho phần biểu diễn của quý bà Shrewsbury, mặc ông đỏ lên vì rượu, “Tôi đề nghị với vợ tôi, quý bà Osbaldeston, tiếp tục buổi trình diễn bằng một bài hát.”

Alec thầm than, ngồi sát vào ghế hơn.

Mira nghe thấy những tiếng động trầm bổng của một bài hát vớ vẩn khi nàng ta đây đi ra từ nhà bếp. Nàng ta đây mỉm cười chậm rãi đi và đến những cánh cửa đã đóng lại từ phòng tranh để có thể nghe rõ hơn. Cuộc tụ tập này có lẽ có một vài người trong số những nhà quý tộc giàu có và danh giá nhất của nước Anh, nhưng tài năng không nằm trong số đó. Giọng hát phát ra từ phòng tranh khá mỏng và run, như thể ai đó đang ngân một bài thơ của Byron mà không có nhạc dạo.

“Cô cô ấy đáng thương…. Cô đang làm gì ở ngoài này thế?” Mira quay lại khi nghe thấy giọng của Clara Ellesmere vang lên sau cô ấy. Nụ cười của Mira biến mất tức thì. Quý bà Ellesmere dựa người gần hơn vào cửa, đầu cô ấy bản tọa giật lên khi nghe thấy những giai điệu chết người từ giọng hát của người ca sĩ. “À, không phải một màn trình diễn ấn tượng đúng không? Nhưng không nhiều người trong số họ có được tài năng như em, cưng ạ.”

Mira nói, “Thưa bà, nếu bà cho phép tôi –“

Quý bà Ellesmere tốt bụng hỏi. “Nhưng sao em lại ở đây nghe một mình. Em nên vào trong đó với chúng ta đây, dùng khả năng của mình để giúp đỡ những người đang cố giải trí.”

“Không, tôi phải –“ Mira ngừng nói khi nhận ra cổ tay nàng bản tọa bị nắm chặt. “Á – bà đang làm gì vậy?”

Tràng pháo tay dánh cho bài hát vang lên qua cửa sổ.

“Đi nào, ta đây sẽ hộ tống em vào đó,” bà Ellesmere nói, đôi mắt sáng lên thích thú.

“Không!” Mira hoảng loạn tức thì trả lời, rụt tay về. Nhưng người đàn bà này khỏe đến ngạc nhiên, cái nắm tay của nữ nhân ấy lão phu thật chặt. “Hãy để tôi đi.”

Clara mở cửa ra, đẩy họ vào trong mạnh tới nỗi họ suýt đâm vào tường và thu hút sự chú ý của mọi người. Mira bắt đầu run rẩy khi rất nhiều cái đầu nhìn về phía họ. Cô chưa từng nhìn thấy quá nhiều gương mặt, quá nhiều con mắt như vậy, và chúng đều tập trung nhìn vào cô.

“Vào đi, con cừu non,” Quý cô Ellesmere nói, kéo nữ nhân ấy vào sâu trong phòng. Khi đám đông bắt đầu nhận ra nữ nhân ấy là ai, nhiều tiếng thì thào, thì thầm vang lên quanh Mira, khiến nữ nhân ấy nghẹt thở. Nữ nhân ấy cảm thấy máu như dồn lên mặt. Sau rồi tất cả âm thanh biến mất và sự im ắng còn tệ hơn là âm thanh vừa nãy. “Ngài Sackville,” Ellesmere nói, cái miệng đo đỏ của nữ nhân ấy bản tọa cong lên thành một nụ cười ngọt ngào, “tôi tin rằng đây là một vị khách chúng tôi không biết. Nhưng quý cô này đang nghe ở phía ngoài cửa giống như một người bơ vơ tí hon, khi tôi chắc chắn rằng ngài sẽ mong cô ấy tham gia vào các hoạt động của tối nay.”

Ngài Sackville chậm rãi đứng lên, trong khi Caroline Lamb và một số quý bà khác lấy tay che miệng cười khúc khích. Thật tai tiếng làm sao! Chỉ có Clara Ellesmere mới dám kéo người tình nhân bí ẩn của Sackville vào giữa cuộc tụ họp của những người đáng kính trong xã hội, và cũng chỉ có Clara mới làm vậy với cái vẻ độc ác như thế.

Làn sương mù trước mặt Mira biến mất khi cô ấy nghe thấy tiếng cười của những quý bà. Đôi mắt nâu của cô ấy chậm chạp nhìn quanh phòng, hết người này tới người khác. Cô ấy nhận thấy vẻ khinh miệt, quan tâm và chế giễu. Tận sâu trong nòng cô thấy cơn giận băng giá đang hình thành, cơn giận lạnh lùng khiến cô ấy không còn thấy xấu hổ nữa. Cô ấy để ý thấy ngài Sackville trông có vẻ hơi tức giận … một người đàn ông quá đề cao sự tự tôn của mình, ông ước có thể ở trên cao để tránh bị mang ra làm trò hề. Ngồi bên cạnh ông là Alec Falkner, một người có gương mặt khó đoán và cái miệng cứng lại nghiêm khắc. Mira nhìn thẳng vào đôi mắt xám của chàng, cảm nhận được một cảm xúc lạ lùng, nhanh nóng khi chàng nhìn cô ấy. Theo bản năng cô ấy biết rằng nếu cô ấy làm dấu hiệu khiến chàng chú ý, chàng sẽ giúp cô ấy. Nhưng Mira sẽ không để bản thân phải nhờ và chàng, không nhờ chàng hay bất cứ ai khác.

“Ngài không nghĩ là quý cô này nên được phép biểu diễn sao?” Ellesmere hỏi ngài Sackville.

“Quý cô ấy là người mua vui cho mọi người.” Đám đông lại đột nhiên im ắng. Tình thế này đang phát triển đến mức vô lý, chắc chắn không ai nghĩ rằng họ sẽ ngồi đó và được nghe tình nhân của Sackville trình diễn. Mira nhìn Sackville vô cảm, trong khi thái độ của ông chuyển sang vẻ ngẫm nghĩ. Nàng bản vương thường chơi nhạc cho riêng ông nghe, và ông bản vương biết rằng nàng bản vương chơi giỏi. Mira có thể nhận thấy những tế bào não đang hoạt động trong đầu ông khi ông tính cách tốt nhất để giải quyết tình thế này có thể đem lại lợi cho ông. Sau một lúc ông bản vương gật gật đầu với nàng bản vương.

“Tại sao cô ấy không chơi bản nhạc gì đó cho các vị khách của bản tọa Mira.”

Mặt trắng bệch, Mira cúi đầu. “Đó là vinh hạnh của em, thưa ngài…. Ngay sau khi bà Ellesmere bỏ tay em ra.”

Đám đông bật cười. Clara ngay lập tức thả cô bản tọa ra, nụ cười đỏ chót của cô bản tọa bản tọa hiện lên chỉ một phần giây khi cô bản tọa bản tọa nhận ra rằng mình đang bị hiểm nghèo có thể biến thành trăm mảnh.

Không thể chịu đựng được thêm nữa, Alec đứng dậy. “Chúa tôi, William,” chàng thì thầm vào tai Sackville. “Kết thúc chuyện này ngay nhanh chóng. Ngài không nghĩ đến cảm xúc của cô ấy sao? Cô ấy đâu phải là một thứ đồ để trưng ra như thế này.”

Sackville đưa đôi mắt xanh ra nhìn chàng.

“Có phải cậu đang dậy tôi cách đối xử với tình nhân của mình à, Falkner?” ông lão phu bật lại. “Nếu cậu quá quan tâm tới cảm giác của cô ấy, thì hãy ngồi xuống trước khi khiến chuyện này trở nên tồi tệ hơn.”

Alec miễn cưỡng ngồi xuống ghế, từng cơ bắp của cơ thể chàng cứng lại vì chàng ép mình phải kiềm chế. Sự yên tĩnh bao trùm trong phòng không giảm bớt, và chỉ có tiếng váy của Mira kêu sột soạt khi cô ấy bước tới bên cây đàn piano. Cô ấy di chuyển chính xác, cơ thể mảnh khảnh của cô ấy hiện lên trước mọi người. Cô ấy mặc một chiếc váy nhung đen, những đường nét duyên dáng của cô ấy được hiện lên dưới chiếc váy giản đơn ấy. Cánh tay được kéo lên và giống kiểu của Elizabethan, một hàng cúc nhỏ ở phía đằng trước. Đường cong chắc chắn của ngực và cổ cô ấy thật rực rỡ, được tôn lên nhờ lớp vải đen thuần khiết. Mái tóc đen của cô ấy được buộc lại phía sau, và nó buông một vài lọn tóc dài sau lưng cô ấy. Trông cô ấy trẻ và đau buồn, không phải điều người lão phu mong đợi ở người tình của Sackville.

Một tia ngưỡng mộ hiện lên trong mắt Alec khi Mira ngồi xuống bên chiếc đàn mà không cần ai giúp đỡ. Nữ nhân ấy cười một chút có vẻ miễn cường khi nhìn quanh phòng trong lúc một vài người đàn bà xoi mói nữ nhân ấy rồi che mặt đi và cười khúc khích.

Mira có quyền bị khinh bỉ, Alec thấy vui, miệng chàng cong lên châm biếm. Đa số các quý bà sống ở đây sống với chuẩn mực đạo đức thấp nhất. Ngoại tình là một lối sống với họ, họ chẳng biết thế nào là chung thủy và khiêm tốn. Nếu Mira bị gọi là một ả đ**m, thì những người khác cũng vậy, chẳng qua là mức độ kì thị cao hơn hay thấp hơn mà thôi. Giờ mày đang bao biện cho cô ấy sao? Một giọng nói sâu trong lòng chất vấn chàng, cằm chàng cứng lại tự khinh bỉ bản thân.

Đôi lông mày đen của Mira hạ xuống khi cô ấy chần chừ ngồi xuống trước phím đàn. Sau rồi cô ấy đặt đôi tay nhỏ nhoi lên nhạc cụ và chơi một bản ballad của Pháp. Giai điệu hoang vắng và ai oán, và không ai cử động hay làm ồn khi cô ấy hát tiếng mẹ đẻ của cô ấy. Giọng cô ấy nhỏ đến đột ngột, và trong khi nó thiếu đi điểm nhấn, nó rất trong và mang tính cộng hưởng. Cảm xúc không xấu hổ đã hiện lên trong bài hát của cô ấy khá rõ ràng và rung động. Alec quan sát cô ấy bằng đôi mắt hẹp, cảm nhận rằng cô ấy biết rõ những phản ứng mà vẻ ngoài và âm nhạc của cô ấy mang lại. Chàng thầm nghĩ, con mèo nhỏ này, cô ấy có ý khiến tất cả lũ người kia khó chịu, và cô ấy đang thành công. Đó không phải là một cuộc biểu diễn thích hơn – có thứ gì đó sáng sủa và dễ chịu lẽ ra kết thúc được tình huống này một cách khéo léo – nhưng cô ấy đã chọn một đoạn nhạc đam mê, ngọt ngào lẫn đắng cay khiến cho đám đông khôn ngoan ấy khó chịu. Những bàn tay lướt trên phím đàn, những cái chạm nhẹ thôi cũng tạo ra những âm thanh kéo dài. Nốt nhạc cuối cùng vang lên, kéo dài tới tận khi âm thanh ấy biến thành một tiếng thì thầm, và khi đoạn nhạc kết thúc, cô ấy nhìn xuống đôi tay cô ấy.

Tràng pháo tay lặng lẽ và nhẹ nhàng, làm phá vỡ sự tập trung của Mira. Nữ nhân ấy đứng dậy và nhìn tất cả đám người kia, đôi mắt nữ nhân ấy trống rỗng nhìn vào Caroline Lamb và một vài người bàn cùng thời đang thì thầm dấu mặt sau những chiếc khăn tay, không còn cười nữa. Mira nghiêm khắc mỉm cười. Ngài Sackville đứng dậy và cười bước tới bên nữ nhân ấy. Ông ta đây nầng những ngón tay lạnh giá của nữ nhân ấy lên môi, quá hài lòng với buổi tối hôm nay.

“Mọi người ở đây đều ghen tị với em. Làm tốt lắm – lão phu chỉ ước là lão phu đã dự định được điều này! Làm tốt lắm.”

Cô ấy gật gật đầu và rụt tay lại. Khi cô ấy đi ra khỏi phòng, cô ấy dừng lại bên ghế của quý bà Ellesmere. Đôi mắt cô ấy nhìn thẳng vào đôi mắt của người đàn bà này, và đột nhiên Mira cúi thấp người chào hỏi, một cửa chỉ thanh nhã mỉa mai.

“Tôi hi vọng bà hài lòng với phần biểu diễn đó, thưa bà.”

Clara Ellesmere nghiêng đầu lạnh nhạt.

Mira bình tĩnh rời khỏi phòng, nghe thấy một loạt những tiếng thì thầm thích thú nổ ra khi nữ nhân ấy đóng cửa lại.

Đầu gối nàng ta đây run rẩy. Phải mất một lúc lâu nàng ta đây mới có thể trèo lên cầu thang. Nàng ta đây chưa từng cảm thấy kiệt sức và bất lực đến thế. Giờ thì thử thách đã kết thúc và căng thẳng cũng đã qua, nàng ta đây nhận ra nàng ta đây đã mệt mỏi vì cố gắng đối mặt với khách của Sackville. Tại sao bà Ellesmere lại cố gắng kéo nàng ta đây ra trước mặt những người đó? Thật độc ác, quá độc ác khi cười nhạo một người khác như vậy. Mira mệt mỏi bước về phòng, muốn bò lên giường và không bao giờ ra ngoài nữa. Khi nàng ta đây đến bên cầu thang lên tháp pháo nàng ta đây nghe thấy tiếng bước chân phía sau, và nàng ta đây vội quay lại để nhìn ông ta đây. “Ngài Sackville-“

“Chúc mừng.” Đó không phải là Sackville, mà là Alec Falkner, đã dừng lại trước cô ta đây vài bước và dựa người vào tường như thường lệ. Chàng mặc một bộ đồ đen và cô ta đây không thể đoán được suy nghĩ của chàng. “Cô ta đây khá ấn tượng đó.”

“Tôi có học chút ít,” nữ nhân ấy nói, nhún vai.

“Lão phu không đề cập tới tài năng âm nhạc của cô ấy.”

“Vậy tôi không biết ngài có ý gì,” cô bản tọa nghiêm túc trả lời, đưa một bàn tay run rẩy lên trán để xoa dịu cơn đau đầu âm ỉ. Cô bản tọa mệt mệt sau những trận đấu khẩu với chàng, cô bản tọa mệt mỏi vì phải không ngừng bảo vệ chính mình. Có thứ gì đó tận sâu trong lòng cô bản tọa dường như vỡ vụn… vì chàng… chàng có sức mạnh làm cô bản tọa tổn thương khi toàn bộ căn phòng ấy không thể.

“Lão phu biểu dương lòng dũng cảm của cô lão phu. Cô lão phu không thiếu dũng khí, có những thứ khác có lẽ cô lão phu –“

“Tôi có cảm giác giống như con khỉ đang làm xiếc vậy,” cô ta đây nghiêm khắc ngắt lời. “Tôi xem thường nhiều người trong số các ngài. Không ai có quyền đánh giá tôi. Hãy nói cho tôi biết, tại sao việc ngủ cùng giường với Sackville có thể biến tôi thành một người vô cảm? Tại sao tôi lại bị buộc mua vui cho tất cả các người bởi một người đàn bà nông cạn, như thể tôi vừa bán đi trí tuệ và linh hồn cũng như thể xác mainhf?” Đôi mắt cô ta đây khổ đau, cô ta đây bước gần tới bên chàng, bàn tay nắm chặt lại. “Tại sao ngài lại ở đây?” Hơi thở của cô ta đây hỗn loạn. “Tại sao ngài lại đi theo tôi? Không phải đề chúc mừng tôi. Thôi nào, hãy nói bất cứ điều gì ngài muốn – cười nhạo nếu đó là lý do ngài tới ! Tôi không quan tâm rằng ngài phải nói gì, không phải ngài” – cô ta đây đấm vào ngực chàng – “hay bất cứ ai khác!” Cô ta đây lại đánh chàng, nắm tay cô ta đây nện vào bờ ngực rắn chắc của chàng. “Tôi không quan tâm.”

Và rồi đột nhiên nàng lão phu ở trong vòng tay chàng, cơ thể nàng lão phu run rẩy. Nàng lão phu cố gắng thoát ra, nhưng nàng lão phu không thể không run lên, và nàng lão phu để chàng kéo nàng lão phu vào chỗ trú ẩn trong cơ thể đồ sộ của chàng. Theo bản năng nàng lão phu bám chặt lấy chàng, mặt nàng lão phu tựa vào chỗ hõm cổ của chàng cho tới khi nàng lão phu di chuyển và cảm nhận được hơi ấm của da chàng dưới lớp vải.

Alec ngồi xuống bên bậc thang của tháp pháp, kéo cô lão phu vào trong lòng chàng. “Đó là lý do lão phu đi theo cô lão phu,” chàng thì thầm, đầu cô lão phu cúi xuống chạm vào cô lão phu khi cô lão phu run rẩy và đưa tay vòng lấy cổ chàng. Cô lão phu nhắm mắ lại thật chặt khi chàng nói những câu không rõ nghĩa vào tai cô lão phu – tiếng nói thật mượt mà, thấp, và dịu dàng, và nhẹ nhàng đến khó tin.

“Bản vương không thể tìm ra cách nào để kết thúc tình thế đó một cách khôn ngoan,” Sackville vội nói. “Và rồi bản vương nghĩ, chết tiệt cái lũ già đó đi, cô ấy ấy chơi rất hay. Tình huống này thật là – hãy cứ để cô ấy xử lý nó. Và cô ấy đã làm rất tốt, Mira, thật tuyệt vời!”

“Tôi muốn cho qua toàn bộ chuyện đó, À, thưa ngài…. Tôi không muốn chuyện đó lại xảy ra một lần nữa.”

“Tất nhiên, tất nhiên!” Thấy nhẹ nhõm, Sackville rút chiếc khăn mùi soa ra và lau lông mi đã bị ướt. “Thật vui cô ta đây đã thông cảm cho điều đó – ta đây không thể chịu nổi có một người phụ nữ không thích ở cùng ta đây, cô ta đây biết đấy.”

“Tôi hiểu mà,” cô bản vương nói, tặng cho ông một nụ cười. Cô bản vương quay sang phía bàn trnang điểm và lôi ra một miếng vải bị thắt nút. “Tiện ngài tới đây, tôi vừa tìm được một rễ mandrake cho ngài. Hãy dùng từng ít một –“

“Giờ lão phu biết liều lượng rồi,” ông nói, vui vẻ cầm lấy miếng vải và bỏ nó vào trong túi. “Lão phu nghĩ nó có tác dụng, lão phu thật sự nghĩ vậy đó.”

“Tôi hi vọng là vậy.” nàng lão phu đáp, ngẩng đầu lên nghi vấn nhìn ông.

“Cô ấy chưa từng nói với ai về chuyện này đúng không?” Ông hỏi, đôi mắt có vẻ lo lắng. Ông đã hỏi cùng câu hỏi này cứ khi nào cô ấy tìm ra được một rễ cây cho ông.

Chỉ trong một giây Mira nhớ ra mình từng buột miệng nói với Alec Falkner – nhưng chàng sẽ không nhớ phải không? “Không… bí mật giữa chúng ta đây bình an, thưa ngài.”

“Walter,” Alec hỏi bâng quơ, đặt ngón tay lên bệ của bình sứ, “ông có biết gì về linh thảo không?” Mái tóc của Alec ướt và sáng lên như một con dấu tinh tế, những giọt nước vẫn còn đọng trên lông mi của chàng, gương mặt có chút tàn nhang hơi cau mày một chút.

Walter, người đầy tớ trung thành của chàng trong 5 năm qua, dừng lại giữa phòng của Alec. Ông là một quý ông của một quý ông bậc nhất – chăm chỉ, biết cư xử, kín đáo, giỏi che giấu nhưng thi thoảng cũng hài hước… và ở cái tuổi 44, ông đủ già để đưa ra lời khuyên khi được hỏi, nhưng cũng đủ trẻ để có sức mạnh đồng hành với một người yêu thích du lịch và không biết mệt mỏi như Alec.

“Thưa ngài,” Walter từ tốn trả lời, “ như việc làm vườn, tôi không biết vùng đất ở đâu khi một con ngựa bị ngã.”

“Chết tiệt,” Alec thở dài một tiếng, ủ ê. “Hãy đưa cho lão phu một cái khăn tắm chứ.”

“Tuy nhiên,” Walter nói, đưa một chiếc khăn tắm lớn bề mặt khá ráp dùng để lau người, “Tôi thật sự có một ít thông tin kỳ quặc ở đây hoặc ở kia – ngài quan tâm để hỏi sao?”

“Sao lại không chứ?” Alec quấn khăn quanh hông và lấy một cái khăn nữa khi chàng bước ra khỏi bồn tắm. “Vậy chính xác thì rễ cây mandrake dùng để làm gì?”

Đột nhiên Walter bắt đầu thấy ngạt thở, cái đầu tròn của ông đỏ lên. Ông thường tự phong mình là hiếm khi cười hay thậm chí hé một nụ cười trừ khi chuyện đó không thể tránh được. Alec quắc mắt trước thái độ khá lạ của Walter. Cuối cùng người đầy tớ cũng có thể kiểm soát được mình, cơ thể yếu ớt của ông đứng thẳng dậy khi ông trở về với tư thế quen thuộc của mình.

“Ai đó gần đây nói rằng ngài cần nó sao?” Ông ta đây hỏi thẳng, miệng cong lên.

“Không. Đó chỉ là… thứ bản tọa nghe thấy hôm nọ…và bản tọa chưa từng nghe nói về nói.” Thái độ tối đen của chàg khi chàng mỉa mai nói thêm, “tận đến bây giờ bản tọa chưa từng nghi ngờ những hiểu biết cốt yếu lại không có trong quá trình học của mình.”

“Ngài là người cuối cùng của nước Anh nghe nói tới nó, thưa ngài, vì một lý do đơn giản là ngài không cần tới tác dụng của rễ cây mandrake.”

“ồ, ngừng ngay việc đứng đó và cười nhạo lão phu. Nói thẳng ra đi, Walter.”

“Nó thường được dùng cho một người vì một số lý do, tất cả đều liên quan tới… cơ quan sinh sản. Nó có thể tăng cường khả năng sinh sản…”

Ồ, Chúa ơi, Alec nghĩ, ông bản tọa muốn nữ nhân ấy có con của ông bản tọa.

“… hoặc thường hơn,” Walter nói tiếp, “nó được dùng bởi những người đàn ông mong muốn nó chữa bệnh bất lực.”

Mặt Alec cứng đơ.

“ Nói thẳng ra,” chàng đã hỏi thêm được vài câu hỏi, “ chúng bản vương đang nói về khái niệm chung của từ bất lực.”

Walter gật gật đầu xác nhận trước khi tiếp tục công việc của ông trong phòng.

“Cám ơn,” Alec nói, có vẻ nghĩ ngợi trước khi lau đầu. Mira đang chơi trò gì nhỉ? Có thể nào đó là vì như gì chàng vừa nói, Sackville bị bất lực? Hay Mira chỉ là một người một gây bất hòa có tính trước?

“Ta đây không thể tìm ra cách nào để kết thúc tình thế đó một cách khôn ngoan,” Sackville vội nói. “Và rồi ta đây nghĩ, chết tiệt cái lũ già đó đi, nữ nhân ấy ấy chơi rất hay. Tình huống này thật là – hãy cứ để nữ nhân ấy xử lý nó. Và nữ nhân ấy đã làm rất tốt, Mira, thật tuyệt vời!”

“Tôi muốn cho qua toàn bộ chuyện đó, À, thưa ngài…. Tôi không muốn chuyện đó lại xảy ra một lần nữa.”

“Tất nhiên, tất nhiên!” Thấy nhẹ nhõm, Sackville rút chiếc khăn mùi soa ra và lau lông mi đã bị ướt. “Thật vui cô bản vương đã thông cảm cho điều đó – bản vương không thể chịu nổi có một người phụ nữ không thích ở cùng bản vương, cô bản vương biết đấy.”

“Tôi hiểu mà,” cô ấy nói, tặng cho ông một nụ cười. Cô ấy quay sang phía bàn trnang điểm và lôi ra một miếng vải bị thắt nút. “Tiện ngài tới đây, tôi vừa tìm được một rễ mandrake cho ngài. Hãy dùng từng ít một –“

“Giờ ta đây biết liều lượng rồi,” ông nói, vui vẻ cầm lấy miếng vải và bỏ nó vào trong túi. “Ta đây nghĩ nó có tác dụng, ta đây thật sự nghĩ vậy đó.”

“Tôi hi vọng là vậy.” nàng bản tọa đáp, ngẩng đầu lên nghi vấn nhìn ông.

“Cô bản tọa chưa từng nói với ai về chuyện này đúng không?” Ông hỏi, đôi mắt có vẻ lo lắng. Ông đã hỏi cùng câu hỏi này cứ khi nào cô bản tọa tìm ra được một rễ cây cho ông.

Chỉ trong một giây Mira nhớ ra mình từng buột miệng nói với Alec Falkner – nhưng chàng sẽ không nhớ phải không? “Không… bí mật giữa chúng ta đây yên ổn, thưa ngài.”

“Walter,” Alec hỏi bâng quơ, đặt ngón tay lên bệ của bình sứ, “ông có biết gì về dược thảo không?” Mái tóc của Alec ướt và sáng lên như một con dấu tinh tế, những giọt nước vẫn còn đọng trên lông mi của chàng, gương mặt có chút tàn nhang hơi cau mày một chút.

Walter, người đầy tớ trung thành của chàng trong 5 năm qua, dừng lại giữa phòng của Alec. Ông là một quý ông của một quý ông bậc nhất – chăm chỉ, biết cư xử, kín đáo, giỏi che giấu nhưng thi thoảng cũng hài hước… và ở cái tuổi 44, ông đủ già để đưa ra lời khuyên khi được hỏi, nhưng cũng đủ trẻ để có sức mạnh đồng hành với một người yêu thích du lịch và không biết mệt mỏi như Alec.

“Thưa ngài,” Walter từ tốn trả lời, “ như việc làm vườn, tôi không biết vùng đất ở đâu khi một con ngựa bị ngã.”

“Chết tiệt,” Alec thở dài một tiếng, ủ ê. “Hãy đưa cho bản vương một cái khăn tắm chứ.”

“Tuy nhiên,” Walter nói, đưa một chiếc khăn tắm lớn bề mặt khá ráp dùng để lau người, “Tôi thật sự có một ít thông tin kỳ quặc ở đây hoặc ở kia – ngài quan tâm để hỏi sao?”

“Sao lại không chứ?” Alec quấn khăn quanh hông và lấy một cái khăn nữa khi chàng bước ra khỏi bồn tắm. “Vậy chính xác thì rễ cây mandrake dùng để làm gì?”

Đột nhiên Walter bắt đầu thấy ngạt thở, cái đầu tròn của ông đỏ lên. Ông thường tự phong mình là hiếm khi cười hay thậm chí hé một nụ cười trừ khi chuyện đó không thể tránh được. Alec quắc mắt trước thái độ khá lạ của Walter. Cuối cùng người đầy tớ cũng có thể kiểm soát được mình, cơ thể nhỏ nhoi của ông đứng thẳng dậy khi ông trở về với tư thế quen thuộc của mình.

“Ai đó gần đây nói rằng ngài cần nó sao?” Ông ta đây hỏi thẳng, miệng cong lên.

“Không. Đó chỉ là… thứ bản tọa nghe thấy hôm nọ…và bản tọa chưa từng nghe nói về nói.” Thái độ tối đen của chàg khi chàng mỉa mai nói thêm, “tận đến bây giờ bản tọa chưa từng nghi ngờ những hiểu biết cốt yếu lại không có trong quá trình học của mình.”

“Ngài là người cuối cùng của nước Anh nghe nói tới nó, thưa ngài, vì một lý do đơn giản là ngài không cần tới tác dụng của rễ cây mandrake.”

“ồ, ngừng ngay việc đứng đó và cười nhạo bản tọa. Nói thẳng ra đi, Walter.”

“Nó thường được dùng cho một người vì một số lý do, tất cả đều liên quan tới… cơ quan sinh sản. Nó có thể tăng cường khả năng sinh sản…”

Ồ, Chúa ơi, Alec nghĩ, ông bản vương muốn nữ nhân ấy có con của ông bản vương.

“… hoặc thường hơn,” Walter nói tiếp, “nó được dùng bởi những người đàn ông mong muốn nó chữa bệnh bất lực.”

Mặt Alec cứng đơ.

“ Nói thẳng ra,” chàng đã hỏi thêm được vài câu hỏi, “ chúng ta đây đang nói về khái niệm chung của từ bất lực.”

Walter khẽ gật đầu xác nhận trước khi tiếp tục công việc của ông trong phòng.

“Cám ơn,” Alec nói, có vẻ nghĩ ngợi trước khi lau đầu. Mira đang chơi trò gì nhỉ? Có thể nào đó là vì như gì chàng vừa nói, Sackville bị bất lực? Hay Mira chỉ là một người một gây bất hòa có tính trước?

truyenfull,truyenfull vn