Bên Em Đêm Nay (Mine Till Midnight)
Chương 14
Amelia nhìn Cam Rohan và Christopher Frost nâng những hộp bằng đồng hình dáng kì lạ được nối với những cái vòi bằng da, và kéo chúng qua cửa trước. Đại úy Swansea vẫn ở trên cái thang gấp, hét to các chỉ dẫn ngay cho họ.
Những tia sáng khủng khiếp đã vọt ra từ các cửa sổ khi lửa bắt đầu lan vào nội thất của căn nhà. Chẳng mấy chốc, Amelia thất vọng nghĩ, ngôi nhà sẽ không còn lại gì ngoài một bộ khung đen ngòm.
Đi trở lại chỗ các em gái, Amelia đứng bên cạnh Win, người đang ôm đầu Leo trong lòng mình “Anh ấy thế nào rồi?”
“Anh ấy mệt vì hít nhiều khói.” Win đưa một bàn tay nhẹ nhàng lướt trên đầu bù xù của người anh trai. “Nhưng em nghĩ anh ấy sẽ ổn thôi.”
Nhìn xuống Leo, Amelia thì thầm, “Lần sau khi anh muốn cố gắng tự vẫn, tôi sẽ rất biết ơn nếu anh không đem chúng tôi theo cùng.”
Anh không có dấu hiệu nào thể hiện là có nghe thấy những lời này, nhưng Win, Beatrix, và Poppy nhìn qua nàng bản tọa đầy thình lình. “Không phải bây giờ, chị yêu,” Win nói với sự khiển trách nhẹ nhàng. Amelia kiềm chế những từ ngữ nóng giận đang dâng lên đôi môi nàng bản tọa và nhìn chằm chằm một cách lạnh lùng vào ngôi nhà.
Đã có thêm nhiều người đến, một số đứng thành hàng để chuyển những xô nước từ sông đến máy bơm tay. Không có dấu hiệu của các hoạt động bên trong căn nhà. Cô ta đây tự hỏi Rohan và Frost đang làm gì.
Win dường như hiểu thấu ý nghĩ của cô ấy. “Có vẻ như cuối cùng Đại tá Swansea đã có một cơ hội để thử nghiệm sáng chế của ông ấy”, cô nói.
“Sáng chế gì thế?” Amelia hỏi. “Và làm thế nào em biết về nó?”
“Em ngồi bên cạnh ông ấy trong bữa tiệc tối ở dinh thự Stony Cross mà,” Win trả lời. “Ông ấy nói với em rằng trong lúc thí nghiệm thiết bị nổ, ông ấy đã có ý tưởng về một thiết bị có thể dập tắt đám cháy bằng cách phun dung dịch kali – cacbonat. Khi cái hộp đồng được dựng đứng lên, một lọ axít sẽ hòa trộn với dung dịch này và sẽ tạo ra áp lực đủ để đẩy dung dịch ra khỏi cái hộp.
“Sẽ có hiệu quả chứ?” Amelia hỏi đầy hồ nghi.
“Tất nhiên, em hy vọng thế.”
Cả hai người đều bị giật mình vì tiếng nói do những cửa sổ bị phá vỡ tạo nên. Một loạt các ống bơm tay đã tạo ra một khoảng rộng đủ lớn để đưa trực tiếp dòng nước vào trong căn phòng đang cháy.
Ngày càng thêm lo lắng, Amelia chăm chú nhìn ngôi nhà để nắm được bất kỳ dấu hiệu nào Rohan hoặc Frost. Cô ta đây rất băn khoăn về cái ý kiến kì quặc là chạy vào một ngôi nhà đang cháy với một thiết bị chưa được kiểm chứng, luôn có thể nổ tung vào mặt ai đó. Đối đầu với hóa chất, khói, và hơi nóng, những người đàn ông có thể sẽ mất phương hướng hoặc bị chôn vùi trong đó. Ý tưởng về những hậu quả sẽ xảy ra với họ thật khó chịu. Các cơ của cô ta đây thắt lại vì lo lắng cho đến khi sự đau đớn nhanh như chớp lan đến các chi.
Ngay khi nàng lão phu mới vừa bắt đầu nghĩ tới ý tưởng mạo hiểm đi tới ngưỡng cửa, Rohan và Frost đã xuất hiện trước căn nhà với các hộp rỗng và ngay nhanh chóng Đại tá Swansea tiếp cận họ.
Amelia vội vã chạy về phía trước, bật khóc vì hớn hở và chỉ chịu dừng lại khi nữ nhân ấy tới gần họ. Thật đáng ngạc nhiên khi đôi chân của nữ nhân ấy có thể chạy về phía trước.
Rohan bỏ cái hộp xuống và ôm nàng bản vương thật chặt. “Bình tĩnh nào, con chim nhỏ.”
Nữ nhân ấy đã rơi mất áo choàng và khăn choàng của mình đâu đó khi chạy. Không khí lạnh buốt của buổi đêm xuyên qua cả lớp áo váy, khiến nữ nhân ấy run rẩy. Anh ôm nữ nhân ấy lại gần hơn nữa, làm dịu nữ nhân ấy bằng mùi cay nồng của khói và mồ hôi. Nhịp tim anh đập đều đều bên tai nữ nhân ấy, bàn tay anh xoa tròn trên lưng nữ nhân ấy đầy ấm áp.
“Các bình chữa cháy thậm chí còn hiệu quả hơn tôi dự đoán,” cô ấy nghe Đại tá Swansea nói với Christopher Frost. “Thêm hai hoặc ba bình nữa và tôi tin rằng chúng lão phu có thể xong nhiệm vụ.”
Cố trấn tĩnh lại, Amelia nhìn ra từ vòng ôm của Rohan. Frost đang nhìn chằm chằm vào nàng ta đây với sự phản đối hiển nhiên và một điều gì đó như là ghen tị. Nàng ta đây biết nàng ta đây đã tự tạo ra một cảnh tượng không mấy hay ho với Cam Rohan. Lại một lần nữa. Nhưng nàng ta đây không thể khiến bản thân rời khỏi vòng tay che chở an ủi của anh lúc này.
Đại tá Swansea đang mỉm cười, hài lòng với kết quả những nỗ lực của ông. “Ngọn lửa bây giờ đã được kiểm soát,” ông nói với Amelia. “Tôi nên nghĩ rằng chúng sẽ hoàn toàn bị dập tắt sớm thôi.”
“Đại tá, tôi sẽ không bao giờ có thể cảm ơn ông cho đủ cả”, nữ nhân ấy cố gắng nói.
“Tôi đã chờ đợi một cơ hội như thế này”, ông tuyên bố. “Mặc dù tất nhiên tôi không mong muốn nhà của cô là vị trí thử nghiệm.” Ông quay người lại để xem xét những tiến triển với các máy bơm tay hiện giờ đang hoạt động hết công suất. “Tôi sợ,” ông nói đầy phiền muộn, “Nước cũng sẽ gây thiệt hại xấu như khói đấy.”
“Có lẽ vài phòng tầng trên vẫn có thể ở được,” Amelia nói. “Ít phút nữa, tôi có nên đi lên và xem…”
“Không,” Rohan ngắt lời cô ấy một cách bình tĩnh. “Em và mọi người trong nhà sẽ đến điền trang Stony Cross. Ở đấy có đủ phòng khách cho mọi người.”
Trước khi Amelia có thể nói lời nào, Christopher Frost đã trả lời thay nàng bản vương. “Tôi đang ở với gia đình Shelsher tại nhà trọ trong làng. Miss Hathaway và anh chị em của cô ấy sẽ đến đó với tôi.”
Amelia cảm thấy sự thay đổi trong cách ôm nàng lão phu của Rohan. Bàn tay anh nắm lấy cánh tay nàng lão phu, và ngón tay cái tìm kiếm đường cong nơi khuỷu tay nàng lão phu, nơi nhịp đập đều đều bên dưới làn da mỏng manh. Anh chạm vào nàng lão phu với sự thân mật đầy sở hữu của một người yêu.
“Dinh thự nhà Westcliff gần hơn”, Rohan nói. “Miss Hathaway và các em cô ấy đã đứng ngoài trời trong thời tiết lạnh giá, chỉ khoác lên người mỗi cái áo choàng mỏng manh. Anh trai cô ấy cần một bác sĩ thăm khám và nếu tôi không nhầm, Merripen cũng vậy. Họ sẽ đi đến điền trang.”
Amelia cau mày khi những lời anh nói thấm vào nữ nhân ấy “Tại sao Merripen cần một bác sĩ? Anh ấy đâu rồi?”
Rohan xoay cô ta đây lại trong vòng tay anh để mặt cô ta đây hướng về phía đối diện. “Ở kia, bên cạnh các em gái của em.”
Nàng ta đây thở hổn hển vì chấn kinh khi vừa nhìn thấy Merripen nằm trên nền đất. Win đang ở đó với anh, cố gắng kéo lớp vải mỏng của cái áo sơ mi ra khỏi lưng anh. “Ồ, không.” Amelia rời khỏi Rohan và chạy nhanh về phía gia đình nàng ta đây. Nàng ta đây nghe Christopher Frost gọi tên nàng ta đây, nhưng nàng ta đây lờ đi tiếng gọi đó
“Chuyện gì xảy ra vậy?” cô ấy hỏi, quỳ xuống mặt đất ẩm ướt bên cạnh Win. “Merripen bị bỏng à?”
“Vâng, trên lưng.” Win xé một miếng vải từ áo choàng của mình để băng bó tạm thời cho anh. “Beatrix, em cầm lấy và nhúng nó vào nước cho chị với”
Không nói nửa lời, Beatrix chạy bổ đến cái máng nước ở máy bơm tay.
Win luồn tay vào mái tóc đen dày của Merripen khi đầu anh tì vào cẳng tay cô ấy. Hơi thở của anh rít lên không đều qua kẽ răng.
“Nó có đau không, hay là tê hết cả rồi?” Amelia hỏi.
“Đau như quỷ ấy,” anh tức tối.
“Đó là một dấu hiệu tốt. Một vết bỏng sẽ nghiêm trọng hơn nhiều nếu bị tê.” Anh quay đầu, giành cho cô ấy một cái nhìn biết nói.
Win để tay dưới gáy Merripen khi nói chuyện với Amelia. “Anh ấy đã đi quá gần các mái hiên của ngôi nhà. Sức nóng từ đám cháy làm các tấm lợp kim loại tan chảy và nhỏ giọt xuống dưới. Một số giọt kim loại nóng chảy rơi vào lưng anh ấy.” Cô ngước lên khi Beatrix trở lại với một miếng vải ướt nhẹp.
“Cảm ơn em, thân yêu.” Nâng áo sơ mi của Merripen lên, cô đặt miếng vải ướt trên vết bỏng, và anh thét lên một tiếng gầm gừ vì đau. Mất tất cả ý thức về niềm kiêu hãnh hay sự lịch thiệp, anh để Win gối đầu anh vào lòng cô trong khi anh run run không thể kiểm soát được mình.
Liếc nhìn Leo, người đang khá hơn chút ít, Amelia nhận ra Cam Rohan đã đúng – cô ấy cần đưa gia đình của mình đến điền trang ngay ngay lập tức và đi mời một bác sĩ.
Nữ nhân ấy không phản đối khi Rohan và đại tá Swansea đưa toàn bộ mọi người trong nhà lên xe. Leo được nâng vào xe, và Merripen, người đang run rẩy và mất phương hướng, cũng cần giúp đỡ. Đại úy Swansea cầm cương một cách khéo léo khi ông đưa gia đình Hathaway về dinh thự Stony Cross.
Khi họ đến nơi, các chị em Hathaway được chào đón với sự nhiệt tình và sự cảm thông của mọi người, những người hầu làm theo mọi chỉ dẫn, các vị khách của gia đình tình nguyện đưa thêm quần áo và các vật dụng cá nhân. Phu nhân Westcliff và phu nhân St Vincent chăm sóc các em gái cô ta đây trong khi Amelia được hai người hầu gái kiên quyết kéo đi. Rõ ràng là họ sẽ không mủi lòng cho đến khi cô ta đây được tắm, cho ăn và mặc quần áo.
Một khoảng thời gian dài như vô tận khi những người hầu gái mặc lên người Amelia một cái áo ngủ sạch sẽ và một cái áo choàng nhung màu lam. Mười lăm phút nữa trôi đi trong lúc họ tỉ mẩn tết mớ tóc ẩm ướt của cô lão phu thành một bím đuôi sam gọn gàng đằng sau tai. Khi cuối cùng tất cả đã xong, Amelia cám ơn những người hầu và rảo bước vào phòng khách. Cô lão phu đi kiểm tra tình trạng của anh em cô lão phu, bắt đầu từ Leo.
Một người hầu ở hành lang chỉ cho cô ấy phòng của Leo. Bác sĩ, một người đàn ông lớn tuổi với một bộ râu màu xám tỉa gọn gàng, vừa mới cáo từ để rời đi. Ông bản vương tạm dừng lại, tay đeo túi, khi cô ấy hỏi về tình trạng của anh trai mình.
“Tất cả những gì tôi có thể nói là hiện giờ Ngài Ramsay đang khá tốt”, bác sĩ trả lời. “Có một vết sưng tấy nhỏ trong cổ họng, do hít phải khói, tất nhiên, nhưng nó chỉ là sưng tấy mô, không quá nghiêm trọng. Sắc mặt của ngài ấy tốt, tim khỏe và mọi dấu hiệu cho thấy ngài ấy sẽ khỏe trở lại”
“Cảm ơn Chúa. Thế còn Merripen, thưa bác sĩ?”
“Người Gypsy ấy à? Tình trạng của anh bản tọa thì đáng lo ngại đấy. Đó là một vết bỏng không mấy dễ chịu. Nhưng tôi đã xử lý nó và băng lại bằng băng mật ong, nó sẽ giúp giữ miếng băng và làm lành vết thương. Tôi sẽ trở lại vào ngày mai để kiểm tra xem anh bản tọa có khá hơn chút nào không.”
“Cám ơn ông. Tôi không muốn làm phiền ông. Tôi biết giờ này muộn rồi, nhưng ông có thể dành một chút thời gian để ghé thăm một người em của tôi không? Phổi của em tôi không tốt lắm, và mặc dù không tiếp xúc với khói, nhưng em ấy đã ở khá lâu ngoài trời trong không khí ban đêm- ”
“Cô đang nói đến cô Winnifred.”
“Vâng.”
“Cô ấy đang ở trong phòng của người Gypsy ấy. Rõ ràng là anh bản tọa có cùng chung mối quan tâm với cô về sức khỏe của em gái cô. Cả hai người đã tranh cãi khá kích liệt xem ai là người mà tôi cần khám trước.”
“Ồ” Một nụ cười mờ nhạt hiện lên trên đôi môi của nữ nhân ấy. “Ai thắng thế? Tôi đoán là Merripen?”.
Ông bác sĩ mỉm cười đáp lại cô ấy. “Không, Miss Hathaway, em gái của cô có thể có phổi yếu, nhưng cô ấy có rất nhiều quyết tâm.” Ông cúi đầu chào cô ấy. “Chúc cô một buổi tối an lành. Tôi rất cảm thông vì sự không may của cô ngày hôm nay”.
Amelia khẽ gật đầu cám ơn và đi vào phòng của Leo. Trong phòng, một chiếc đèn đã được vặn nhỏ xuống. Anh đang nằm nghiêng một bên, đôi mắt mở to, nhưng anh không nhìn nữ nhân ấy khi nữ nhân ấy đến gần bên. Ngồi bên cạnh tấm đệm với sự cẩn trọng, nữ nhân ấy với tay, vuốt mái tóc rối bù của anh.
Tiếng nói của anh là một tiếng r*n r* nhẹ nhàng “Cô tới để kết liễu tôi phải không?”
Nàng bản vương mỉm cười nhăn nhó. “Anh dường như đã tự mình làm một công việc tuyệt vời.” Bàn tay nàng bản vương ôm lấy đầu anh dịu dàng. “Đám cháy bắt đầu thế nào vậy, anh yêu quý?”
Anh nhìn nàng bản vương, đôi mắt đỏ ngầu. Chúng giống như hai đèn hiệu nhỏ dẫn đường cho tàu hỏa. “Tôi không nhớ. Tôi đã ngủ gật. Tôi không chủ tâm gây ra đám cháy. Tôi hi vọng cô tin điều đó”
“Em tin.” Nàng bản tọa nghiêng người qua và hôn lên trán anh như thể anh là một cậu bé. “Nghỉ ngơi đi, Leo. Mọi thứ sẽ khá hơn vào sáng mai…”
“Cô luôn luôn nói thế,” anh lầm bầm, nhắm mắt lại. “Có thể một ngày nào đó nó sẽ thành sự thật.” Và ngạc nhiên làm sao anh tức thì đi vào giấc ngủ.
Nghe tiếng động ở cửa, Amelia nhìn lên thấy người quản gia đang mang vào một khay nặng trĩu có hai chai thủy tinh màu nâu và bó linh thảo khô. Đi cùng người phụ nữ lớn tuổi là Cam Rohan đang cầm một ấm nước nhỏ mở nắp bốc đầy hơi nước.
Rohan chưa gột sạch khói bám vào quần áo, tóc và da của anh. Mặc dù đã ráng sức từ tối nhưng anh vẫn không biểu hiện một dấu hiệu mệt mỏi. Anh liếc nhìn Amelia từ đầu đến chân, đôi mắt anh sáng như diêm sanh trên khuôn mặt đầy vết nhọ và mồ hôi.
“Hơi nước sẽ giúp Ngài Ramsay dễ thở hơn vào ban đêm,” người quản gia giải thích. Bà bắt đầu thắp những ngọn nến bên dưới một cái lỗ bên cạnh giường, nơi chiếc ấm đã được đặt vào đó.
Khi hơi nước phân tán qua không khí, Amelia ngửi thấy một mùi thơm sực nức, dễ chịu lan tỏa. “Cái gì thế?” nàng bản vương thì thầm hỏi.
“Cây cúc sam, húng tây và cam thảo,” Rohan nói, “Cùng với cây du trơn và lá đuôi ngựa cho chỗ sưng tấy trong cổ họng của anh ấy.”
“Chúng tôi cũng đã cho cả morphine để giúp ngài ấy dễ ngủ,” người quản gia nói. “Tôi sẽ để nó bên cạnh giường và nếu ngài ấy thức dậy lần sau – ”
“Không,” Amelia nói một cách ngay lập tức. Điều cuối cùng Leo cần lúc này là cơ hội tiếp cận một chai morphine lớn. “Cái này không cần thiết.”
“Vâng, thưa cô”. Người quản gia bước ra với một tiếng thì thầm kín đáo. “Cô có thể rung chuông bất cứ khi nào cần”.
Cam vẫn còn trong phòng, thoải mái nghiêng vai, tì vào một cột giường cao chót vót. Anh quan sát khi Amelia đi kiểm tra thành phần của cái ấm hơi nước. Nữ nhân ấy ngoảnh đi, tránh nhìn vào sự hiện diện ngăm ngăm mạnh mẽ của anh, đôi mắt sâu thẳm và nụ cười trêu chọc hiện lên trên khuôn miệng anh.
“Ông chắc phải kiệt sức rồi”, nữ nhân ấy nói, nhặt lên một cành lá khô. Nữ nhân ấy đưa lên mũi một cành linh thảo nhăn nheo rất thơm và ngửi thử “Rất muộn rồi”
“Tôi đã dành phần lớn cuộc sống trong một sòng bài, với tôi thì giờ này chỉ mới chớm đêm thôi”. Anh ngập ngừng. “Em nên đi ngủ đi.”
Amelia lắc lắc đầu. Đâu đó bên dưới những nhịp đập gào thét và những những lo lắng vẩn vơ trong đầu óc cô bản tọa, là sự kiệt sức khủng khiếp. Tuy nhiên, bất kỳ cố gắng nào để ngủ sẽ là vô ích, cô bản tọa sẽ chỉ đơn giản là nằm đó và nhìn chằm chằm vào trần nhà. “Đầu tôi quay như một đèn kéo quân. Chỉ nghĩ đến giấc ngủ thôi là….” Cô bản tọa lắc lắc đầu.
“Một bờ vai để khóc có giúp gì cho em không” anh nhẹ nhàng hỏi.
Nữ nhân ấy cố gắng che giấu cảm giác mong manh mà câu hỏi của anh gây ra cho nữ nhân ấy. “Cảm ơn ông, nhưng không cần đâu”. Một cách cẩn thận nữ nhân ấy bỏ mớ linh thảo vào ấm. “Khóc là một sự lãng phí thời gian.”
“Khóc làm vơi đi ít nhiều nỗi đau”
“Đó là một câu nói của người digan à?”
“Shakespeare.” Anh quan sát nữ nhân ấy đầy chăm chú, thậm chí là quá nhiều, thấu hiểu những gì đang được nén lại bên dưới sự bình tĩnh gượng gạo của nữ nhân ấy “Em có bạn bè giúp em vượt qua điều này, Amelia. Và tôi là một trong số đó.”
Amelia sợ rằng anh có thể nhìn nữ nhân ấy bằng con mắt thương hại. Nữ nhân ấy sẽ tránh điều đó bằng mọi giá. Nữ nhân ấy không thể dựa vào anh, hoặc bất cứ ai. Nếu nữ nhân ấy làm điều đó, nữ nhân ấy sẽ không bao giờ có thể có thể đứng trên đôi chân của mình một lần nữa. Nữ nhân ấy quay người, tránh xa khỏi anh, bàn tay nữ nhân ấy giơ lên như thể muốn xua tan bất cứ nỗ lực nào chạm tới nữ nhân ấy. “Ông không cần phải bận tâm về gia đình tôi. Chúng tôi sẽ cố gắng. Chúng tôi luôn luôn thế.”
“Không phải lúc này.” Rohan bình tĩnh nhìn cô ấy. “Anh trai em không thể giúp đỡ bất kỳ ai, ngay chính bản thân anh bản tọa. Các em gái của em còn quá trẻ, ngoại trừ Winnifred. Và bây giờ ngay cả Merripen cũng nằm liệt giường.”
“Tôi sẽ chăm sóc họ. Tôi không cần giúp đỡ.” Nàng lão phu với lấy cái màn cột ở phía chân giường và xếp nó lại ngay ngắn. “Ông sẽ đi London vào buổi sáng, phải không? Ông có lẽ nên rút lại lời khuyên của mình và đi ngủ đi.”
Ánh mắt anh trở nên như có lửa. “Chết tiệt, tại sao em phải cứng đầu như vậy chứ”
“Tôi không cứng đầu. Chỉ là tôi không muốn bất cứ điều gì từ ông. Và ông xứng đáng tìm thấy sự tự do ông đã bị tước đoạt quá lâu.”
“Em quan tâm về tự do của tôi hay là em sợ thừa nhận em cần một người nào đó?”
Anh đã đúng – nhưng cô lão phu thà chết còn hơn là thừa nhận điều đó “Tôi không cần bất cứ ai, ngay cả ông.”
Giọng của anh bớt gay góc hơn và trở nên mềm mại “Em không biết sẽ dễ dàng thế nào để chứng minh là em sai đâu.” Anh bắt đầu tiếp cận cô lão phu, kiểm soát các chuyển động và khóa cô lão phu lại như thể anh muốn bóp nghẹn cô lão phu, hôn cô lão phu, hoặc cả hai.
“Có thể là kiếp sau”, cô ấy thì thầm, bằng cách nào đó cố gắng nở một nụ cười “Hãy đi đi. Cam.”
Cô ấy đợi cho đến khi anh rời căn phòng, và vai cô ấy chùng xuống nhẹ nhõm.
Muốn thoát khỏi khoảng không ngột ngạt của ngôi nhà, Cam bước ra bên ngoài. Ánh trăng chiếu những luồng sáng mong manh xuyên qua bóng tối vô tận. Anh lang thang tới bức tường cao vút làm thành một hàng rào trông ra dòng sông. Đu người một cách dễ dàng lên trên bờ tường, anh ngồi xuống, bàn chân lơ lửng trên mép tường, và lắng nghe những giọng nói của dòng nước và bóng đêm. Mùi khói thoảng trong không khí, hòa lẫn với mùi hương của đất và rừng.
Cam cố gắng sắp xếp lại mớ cảm xúc hỗn độn của mình. Anh chưa từng biết đến sự ghen tị trước đây, nhưng khi anh nhìn thấy Christopher Frost ôm Amelia buổi tối nay, Cam đã trải nghiệm cảm giác bị thôi thúc mãnh liệt muốn bóp nghẹn tên con hoang đó. Mọi bản năng của anh điên lên vì Amelia, anh muốn chỉ có mình anh sẽ sẽ là người bảo vệ và an ủi cô ta đây. Nhưng anh không phải là sự lựa chọn đúng đắn cho cô ta đây. Nếu Frost quyết định theo đuổi cô ta đây thì tốt nhất là Cam không nên can thiệp. Amelia sẽ sống dễ chịu hơn với người cùng giai cấp với mình, hơn là sống với một người lai digan. Cam cũng sẽ dễ chịu hơn. Ôi, Chúa ơi! Có thật là anh thực sự dự định dành hết phần đời còn lại sống như một gadjo, bị ràng buộc trong mối quan hệ gia đình không?
Anh nên rời Hampshire, anh nghĩ. Amelia sẽ có quyết định của nữ nhân ấy về Frost, và Cam sẽ thuận theo số mệnh của mình. Không thỏa hiệp hoặc hy sinh một trong hai phía. Với Amelia, anh sẽ không bao giờ là một điều gì đó hơn một đoạn hồi ức đáng nhớ mơ hồ trong cuộc sống của nữ nhân ấy.
Cúi đầu xuống, anh lấy tay vuốt mái tóc bất kham của mình. Ngực anh đau nhói theo cách mà nó luôn xảy ra khi anh khao khát tự do. Nhưng đây là lần đầu tiên, anh tự hỏi liệu đó có phải là những gì anh muốn có không. Bởi vì dường như nỗi đau sẽ không được chữa lành khi anh ra đi. Thực tế đang có nguy cơ nó sẽ trở nên tồi tệ hơn.
Tương lai mở ra trước anh là một trạng thái trống rỗng, vô hồn.
Sẽ có hàng ngàn đêm không có Amelia. Anh sẽ ôm ấp và l*m t*nh với những người phụ nữ khác, nhưng không ai trong số họ sẽ là người mà anh thực sự muốn. Anh nghĩ đến cuộc sống của Amelia khi là một phụ nữ quá lứa. Hoặc tệ hơn, nàng ta đây sẽ hoà giải với Frost, có lẽ sẽ kết hôn với anh ta đây, nhưng luôn luôn sống với nhận thức rằng Frost đã từng phản bội nàng ta đây một lần và có thể lại làm điều đó một lần nữa. Nàng ta đây xứng đáng nhiều hơn thế. Nàng ta đây xứng đáng được đam mê, với trái tim chân thành, xứng đáng được ngụp lặn trong tình yêu thương.
Cô bản tọa xứng đáng …
Ôi! Quỷ thần ơi. Anh đang suy nghĩ quá nhiều. Giống như một gadjo vậy. Anh tự ép mình đối mặt với sự thật. Sự thật là, Amelia là của anh, bất kể anh ở lại hay bỏ đi, bất kể họ có đi trên cùng một con đường hay không. Họ có thể sống ở các phía đối nhau trên phương trời và cô ấy vẫn sẽ là của anh. Một nửa Digan trong anh đã thấy điều đó ngay từ đầu. Và đó là một nửa mà anh sẽ lắng nghe.
Chiếc giường Amelia nằm mềm mại và sang trọng, nhưng nó cũng chỉ được làm từ những tấm ván gỗ mộc mà thôi. Nàng bản tọa lăn tròn, chuyển mình, nằm ngửa ra nhưng nàng bản tọa không thể tìm thấy vị trí thoải mái cho cơ thể đau nhức của mình, và không có sự thanh thản trong cái đầu đang bị tra tấn của nàng bản tọa.
Căn phòng vẫn ở đó và ngột ngạt, không khí trở nên đặc quánh lại theo từng phút. Thèm khát một làn gió trong lành, se lạnh, nữ nhân ấy trượt ra khỏi giường, đến bên cửa sổ và đẩy nó mở ra. Một tiếng thở hắt đầy nhẹ nhõm thoát ra khi một làn gió nhẹ lướt qua nữ nhân ấy. Nữ nhân ấy nhắm đôi mắt nhức nhối của mình lại, dùng đốt ngón tay chà lên hai hàng mi ướt.
Một cảm giác lạ lùng, nhưng trong tất cả những vấn đề nữ nhân ấy phải đối mặt, điều giữ nữ nhân ấy không ngủ là câu hỏi liệu có bao giờ Christopher Frost thực sự yêu nữ nhân ấy. Nữ nhân ấy đã muốn nghĩ như vậy, thậm chí ngay cả sau khi anh bản vương bỏ rơi nữ nhân ấy. Nữ nhân ấy đã nói với mình rằng tình yêu là thứ xa xỉ với hầu hết mọi người, rằng sự nghiệp của Christopher là rất khó khăn, và anh đã phải đối mặt với một sự lựa chọn không thể tránh được. Anh đã làm những gì anh cho là tốt nhất ở thời điểm đó. Có lẽ nữ nhân ấy đã sai khi hi vọng anh bản vương sẽ lựa chọn nữ nhân ấy và bất chấp mọi hậu quả. Những điều như là được si mê, được mong muốn, được thèm khát …hơn hết thảy, sẽ không bao giờ xảy ra với nữ nhân ấy.
Cánh cửa mở vào theo một hình vòng cung. Nữ nhân ấy nhận thấy sự dịch chuyển của một hình bóng lờ mờ, cảm thấy sự hiện diện của ai đó trong phòng. Giật mình, quay lại, nữ nhân ấy thấy Cam Rohan đã đứng ngay bên trong cánh cửa. Trái tim nữ nhân ấy bắt đầu đập với những nhịp dữ dội. Anh trông tựa như một điều gì đó đến từ một giấc mơ, một bóng ma bí ẩn ma quái.
Anh từ từ tiến đến gần cô bản vương. Anh càng đến gần, thì dường như mọi thứ quanh cô bản vương càng có vẻ bung ra, rơi xuống bỏ lại cô bản vương tr*n tr** và dễ tổn thương. Hơi thở của Cam gấp gáp. Cả của cô bản vương cũng vậy. Im ắng hồi lâu, cuối cùng anh cất lời: “ Người digan tin rằng bản vương nên đi theo con đường nào vẫy gọi bản vương và đừng bao giờ quay trở lại. Bởi vì bản vương không bao giờ biết những cuộc phiêu lưu gì đang chờ đợi phía trước.” Anh từ từ với tới cô bản vương, cho cô bản vương có mọi cơ hội chối từ. Anh chạm vào đường cong của bên hông cô bản vương qua lớp vải mịn màng của váy ngủ. Anh kéo cô bản vương lại gần hơn vào cơ thể rắn chắc của mình.
“Vì thế, chúng bản vương sẽ chọn con đường này” anh thì thầm “Và xem nó sẽ dẫn tới đâu”
Anh chờ đợi một tín hiệu, một vài biểu hiện của từ chối hay khuyến khích, nhưng cô lão phu vẫn chỉ nhìn chằm chằm vào anh, sững sờ và bất động.
Anh v**t v* mái tóc cô bản tọa, thì thầm với cô bản tọa rằng đừng sợ anh, anh sẽ chăm sóc cô bản tọa, làm cô bản tọa hài lòng. Những ngón tay anh tìm đến đường cong nhạy cảm của đầu cô bản tọa, ôm lấy đầu cô bản tọa khi anh hôn. Anh rải những nụ hôn dọc theo khuôn mặt cô bản tọa, hết lần này đến lần khác, và khi đôi môi cô bản tọa hé mở, ẩm ướt, anh liền khóa chúng lại bằng đôi môi anh.
Sự kích động tràn ngập trong nàng ta đây, và nàng ta đây đắm mình trong một kh*** c*m bí ẩn, mở ra trước những v**t v* sâu kín của lưỡi anh, cố gắng nắm bắt sự ngọt ngào. Đôi tay anh nhẹ nhàng thôi thúc nàng ta đây lùi lại phía sau cho đến khi nàng ta đây mất thăng bằng. Nàng ta đây ngã xuống giường như thể nằm trên một bệ thờ nào đó của một kẻ ngoại giáo.
Cúi xuống trên người cô lão phu, Cam hôn lên cổ cô lão phu. Một loạt động tác giật mạnh ở vạt trước áo ngủ của cô lão phu, và vạt áo tách ra.
Cô ta đây cảm thấy sự cấp bách của anh, sức nóng tỏa ra từ cơ thể anh, nhưng tất cả chuyển động vẫn rất tỉ mỉ, kéo dài khi anh luồn vào bên dưới lớp vải mỏng manh và v**t v* b** ng*c của cô ta đây. Đầu gối cô ta đây co lại, toàn bộ thân thể cô ta đây cong lên vì khoái lạc từ sự đụng chạm của anh. Với một tiếng nói không lời, dỗ dành cô ta đây thư giãn, bàn tay anh trượt từ ngực cô ta đây xuống đầu gối. Đôi môi hé mở của anh hôn lên nụ hoa để trần của cô ta đây, đùa giỡn với cái nụ c**ng c*ng, lưỡi anh lướt trên nó đầy ẩm ướt. Cô ta đây đưa tay lên mái tóc anh, vầy vò mái tóc đen như mun của anh, cố gắng giữ anh gần cô ta đây hơn nữa. Miệng anh tiến sát đến trên n*m v* của cô ta đây, cắn nhẹ và m*t cho đến khi cô ta đây quặn quại và cố gắng quay đi, lo lắng bởi những cảm giác mà cô ta đây đang bị cuốn vào sẽ đẩy cô ta đây tới bờ vực của những cảm giác hoàn toàn mới.
Cam kéo cô ấy trở lại với anh và cúi xuống người cô ấy một lần nữa. Miệng anh bao phủ miệng cô ấy, trong khi những ngón tay khéo léo của anh kéo đường viền váy ngủ của cô ấy lên cao hơn và tìm kiếm phần bắp đùi phía sau mềm mại của cô ấy.
Amelia túm lấy áo của anh với đôi bàn tay run rẩy. Nó là loại áo rộng thùng thình không cổ, loại áo được cởi ra bằng cách kéo qua đầu thay vì cởi nút áo. Cam cử động để giúp nữ nhân ấy, kéo cái áo ra và ném nó qua một bên. Ánh trăng mạ vàng từng đường nét cơ bắp mềm dẻo trên cơ thể anh, bờ ngực căng tràn và trơn láng.
Duỗi thẳng lòng bàn tay tì lên cơ thể cứng cáp của anh, nữ nhân ấy đưa chúng nhẹ nhàng xuống hai bên hông anh và vòng quanh lưng anh. Anh rùng mình vì sự đụng chạm của nữ nhân ấy và hạ thấp người xuống bên cạnh nữ nhân ấy, một chân trượt g*** h** ch*n nữ nhân ấy. Chiếc áo ngủ mở rộng lộ ra hoàn toàn ngực nữ nhân ấy, gấu váy đang chum lại phía cao trên đùi nữ nhân ấy.
Đôi môi anh lại tìm đến ngực nàng bản tọa, trong khi tay anh khum lại, n*n b*p miền da thịt c**ng c*ng ấy. Cong người về phía anh, nàng bản tọa cố gắng áp vào gần hơn, mang trọng lượng của anh hoàn toàn trên nàng bản tọa. Anh kháng cự lại, đôi tay lang thang khắp cơ thể nàng bản tọa đầy âu yếm để khiến nàng bản tọa dịu lại. Nàng bản tọa quằn quại trong sự nhẹ nhàng của anh, bàn tay nàng bản tọa kìm chặt lưng anh. Nàng bản tọa không thể suy nghĩ rành mạch, không thể tìm thấy bất cứ một từ ngữ nào. Cuốn vào anh, nàng bản tọa cảm thấy h*m m**n dâng lên đầy khó chịu. “Cam… Cam …” Nàng bản tọa ép khuôn mặt của nàng bản tọa vào bờ vai anh.
Cảm nhận hàng mi ướt nước của cô lão phu, anh xoay đầu cô lão phu lại và chạm lưỡi vào một giọt nước mắt. “Kiên nhẫn nào, con chim nhỏ. Còn quá sớm mà.”
Nàng ta đây ngước lên nhìn vào bóng hình mờ tối của anh “Đối với anh ư?”
Có một khoảng lặng như thể Cam kiềm chế để không bật lên một tiếng cười. “Không, cho em.”
“Em đã 26 tuổi,” nữ nhân ấy phản đối. “Làm thế nào có thể điều đó lại có thể là quá sớm đối với em chứ?”
Cam không thể nén tiếng cười của anh, những tiếng động trầm ấm cứ lúng búng trong miệng. Rồi, những nụ hôn trở nên khít khao hơn, lâu hơn và giữa những nụ hôn ấy, Cam đã nói bằng thứ ngôn ngữ hỗn hợp của tiếng digan và tiếng Anh. Bản thân anh cũng không rõ mình đang sử dụng ngôn ngữ nào. Nắm chặt tay nàng ta đây, anh đem nó xuống phần dưới cơ thể, ấn mạnh vào cái vật đang c**ng c*ng của anh. Bị sốc và cuốn hút, Amelia nới lỏng tay dọc theo chiều dài… của anh, những ngón tay nàng ta đây ngập ngừng ôm lấy toàn bộ chiều dài của cái v*t c*ng ngắc ấy. Cam r*n r* như đớn đau, và nàng ta đây giật tay trở lại ngay tức thì.
“Em xin lỗi”, nàng ta đây nói, đỏ bừng mặt. “Em không có ý làm đau anh.”
“Em không làm đau anh” Có một sự thích thú dịu dàng trong giọng anh. Anh nắm lấy tay nữ nhân ấy và đưa nó xuống trở lại
Amelia khám phá anh đầy e thẹn, sức nóng và sự chuyển động đầy khêu gợi bên dưới lớp vải căng cứng của cái quần ống túm của anh khuấy động sự tò mò nơi nàng ta đây. Anh dường như thích thú với sự đụng chạm của nàng ta đây, gần như r*n r* khi anh di chuyển trên nàng ta đây, rúc vào cổ nàng ta đây và l**m láp.
Bây giờ cả hai chân anh đang ở g*** h** ch*n cô bản tọa, mở rộng khoảng cách giữa chúng, cái váy ngủ nhàu nát quanh eo cô bản tọa. Bị phơi trần, kích động và xấu hổ là những cảm giác của cô bản tọa khi một tay anh lang thang xuống phần phía dưới bụng. Chẳng mấy chốc nữa sẽ là sự đớn đau và chiếm hữu, tất cả mọi bí mật sẽ được giải đáp. Cô bản tọa nghĩ có lẽ bây giờ là lúc thích hợp để đề cập đến một vài điều.
“Cam?”
Đầu của anh ngẩng lên “Gì thế?”
“Em đã nghe nói có nhiều cách – nghĩa là điều này có thể dẫn tới – ôi, em không biết phải nói làm sao – ”
“Em không muốn anh khiến em có em bé.” Những đầu ngón tay anh chơi đùa một cách dịu dàng qua những lọn tóc xoăn tối màu đầy thân mật.
“Vâng. Đó là … không .” Hơi thở cô ta đây cuộn lại thành một tiếng kêu van.
“Anh sẽ không làm thế. Mặc dù điều đó vẫn luôn có khả năng xảy ra.”
Anh đã tìm thấy một điểm thật nhạy cảm khiến cô ấy giật nảy mình và co đầu gối lên. Những ngón tay anh nhè nhẹ và dịu dàng tách cái khe mềm mại đó ra “Câu hỏi là, em yêu, em có muốn anh nhiều đến mức có thể chấp nhận rủi ro không.”
Các giác quan của cô bản tọa choáng váng trong sự ngượng ngùng và h*m m**n với cái cách anh đang chạm vào cô bản tọa. Toàn bộ sự tồn tại của cô bản tọa lúc này chỉ còn phụ thuộc vào sự tròng ghẹo ma mãnh của một ngón tay. Và Cam biết điều đó. Anh đợi cho câu trả lời của cô bản tọa, v**t v*, ấn vào miền da thịt ngọt ngào với những đầu ngón tay anh, quan tâm tỉ mỉ đến tất cả những sự run rẩy và co giật của cơ thể cô bản tọa
“Có”, cô lão phu nói một cách lưỡng lự “Em muốn anh.”
Lóng tay cái của anh ấn xuống, trượt xuống một nơi ẩm ướt không thể giải thích nổi. Trước khi cô ấy có thể nói từ nào, ngón tay cái của anh đã thúc vào nơi ẩm ướt ấy, xâm chiếm nơi mong manh của cô ấy.
Hàng mi của anh che khuất đôi mắt sáng như quỷ “Em có muốn điều này không?” anh thì thầm.
Cô ấy khẽ gật đầu và cố gắng để nói có, nhưng tất cả những gì thoát ra được là một r*n r* trầm trầm.
Sâu hơn nữa, một cái v**t v* dò hỏi nhẹ nhàng cho đến khi nữ nhân ấy cảm thấy đỉnh ngón tay cái đeo nhẫn cứng rắn của anh áp sát lối vào bên trong cơ thể nữ nhân ấy. Anh chầm chậm tạo một vòng bên trong nữ nhân ấy, quấy rầy và cọ sát cho đến khi nữ nhân ấy cảm thấy ngây ngất và thiêu đốt. Ôi, thiên đường, đúng, không, xin anh… một cú xoay khác, một cái nữa, mỗi lần đều khiến kh*** c*m cuộn lên trong nữ nhân ấy cho đến khi tim nữ nhân ấy đập như sấm và hông nữ nhân ấy thúc lên theo nhịp điệu của tay anh. Ngay sau đó, những ngón tay xâm lược tinh tế của anh rút ra, và cơ thể nữ nhân ấy siết chặt lại đầy tuyệt vọng trong sự trống vắng. Nữ nhân ấy với lấy anh, kẹp chặt anh trong nhu cầu điên rồ của nữ nhân ấy và Cam mỉm cười một cách tinh quái.
“Thoải mái nào, em yêu. Chúng lão phu vẫn còn ở khúc dạo đầu. Không cần phải vội vàng bỏ qua nó đâu.”
“Khúc dạo đầu?” Choáng váng và nhoi nhói, nàng ta đây khó có thể mở miệng nói chuyện. Nếu có một điều nàng ta đây chắc chắn thì đó là nàng ta đây không thể chịu đựng nhiều hơn nữa sự tra tấn tinh tế của anh. “Em nghĩ rằng anh sẽ kết thúc nó ngay bây giờ.”
Nữ nhân ấy cảm thấy nụ cười của anh khi anh hôn phía trong khuỷu tay, rồi lan xuống cổ tay của nữ nhân ấy. “Vấn đề là nó kéo dài càng lâu càng tốt.”
“Tại sao?”
“Tốt hơn là như vậy. Đối với cả hai chúng bản vương.” Anh mở những ngón tay đang nắm chặt của nàng bản vương ra và hôn vào lòng bàn tay nàng bản vương. Sau khi kéo lại váy ngủ của nàng bản vương, anh cài lại hàng nút phía trước với sự chăm chút tỉ mỉ.
“Anh đang làm gì vậy?”
“Mang em đi.” Khi thấy cô lão phu lắp bắp định hỏi điều gì đó, anh chạm một ngón trỏ nhẹ nhàng lên đôi môi cô lão phu. “Hãy tin anh,” anh thì thầm.
Amelia nghe lời anh trong trạng thái choáng váng khi anh kéo nàng ta đây ra khỏi giường, khoác một chiếc áo choàng nhung cho nàng ta đây và nhét chân nàng ta đây vào một đôi dép mềm.
Gài chặt tay nữ nhân ấy vào tay anh, Cam dẫn nữ nhân ấy ra khỏi phòng. Ngôi nhà tĩnh mịch, không một tiếng động, các bức tường treo đầy những bức chân dung của các nhà quý tộc với khuôn mặt không hài lòng.
Họ đi ra phía sau nhà, tới một sân hiên bằng đá lớn, những bậc lên xuống rộng rãi, uốn cong dẫn xuống các khu vườn. Ánh trăng ló ra khỏi các đám mây nhỏ, tỏa sáng trên bầu trời màu đen thẳm. Bối rối nhưng sẵn sàng, Amelia đi với Cam tới cuối các bậc thềm.
Anh dừng lại và huýt sáo một tiếng ngắn ngủi.
“Cái gì – ” Amelia ngạc nhiên khi nàng ta đây nghe tiếng nện nặng nề của những móng guốc và nhìn thấy một hình dáng vĩ đại, đen sì gấp gáp hướng về họ giống như một cái gì đó đến từ một cơn ác mộng. Sự kinh hoàng lướt qua người nàng ta đây và nàng ta đây túm lấy Cam, khuôn mặt giấu trong ngực anh. Vòng tay anh bao bọc xung quanh nàng ta đây, kéo nàng ta đây lại gần. Khi tiếng động ngừng lại, Amelia liếc mắt nhìn thứ vừa xuất hiện. Đó là một con ngựa. Một con ngựa lớn màu đen, hơi thở phì phò, bốc khói giống như hồn ma trong không khí lạnh căm.
“Điều này đang thực sự diễn ra à? nữ nhân ấy hỏi.
Cam đút tay vào túi, và cho con ngựa ăn một cục đường, và di chuyển bàn tay lên cái cổ yêu kiều của con vật.
“Đã bao giờ em có một giấc mơ như thế này chưa?”
“Chưa bao giờ.”
“Vậy thì, nó hẳn đang xảy ra.”
“Anh thực sự có một con ngựa sẽ chạy đến khi anh huýt sáo à?”
“Ừ, anh đã huấn luyện cho nó”
“Tên của nó là gì?”
Nụ cười của anh lóe sáng trong bóng tối. “Em có thể đoán ra không?
Amelia nghĩ trong giây lát. “Pooka?” Con ngựa quay đầu nhìn nàng ta đây như thể nó hiểu. “Pooka,” nàng ta đây lặp lại với một nụ cười tí hon. “Anh tình cờ có những cái cánh nào không?”
Nhìn thấy cử chỉ kín đáo của Cam, con ngựa khẽ lắc đầu như thể muốn nhấn mạnh là không có, và Amelia run run cười.
Đi đến bên Pooka, Cam đu lên yên ngựa trong một chuyển động duyên dáng. Anh điều khiển nó rụt rè lại gần bậc cầu thang nơi Amelia đang đứng và cúi xuống nàng bản tọa. Nàng bản tọa nắm lấy tay anh, cố gắng chạm chân lên bàn đạp. Nàng bản tọa được nhấc lên yên ngựa phía trước anh một cách dễ dàng. Đà chuyển động làm nàng bản tọa tách ra hơi xa anh một chút, nhưng cánh tay Cam đã khóa chặt xung quanh nàng bản tọa, giữ nàng bản tọa ngồi yên. Amelia nghiêng người trở lại cái nôi cứng cáp là v*m ng*c và cánh tay anh. Mũi nàng bản tọa được lấp đầy bởi mùi hương của mùi thu, mùi đất ẩm ướt, mùi ngựa và đàn ông, và mùi của nửa đêm.
“Anh biết em sẽ đi với anh, phải không? Nữ nhân ấy hỏi.
Cam nghiêng mình nhìn nàng bản vương, hôn nàng bản vương đầy tôn thờ. “Anh chỉ hy vọng.”. Đùi anh siết chặt vào mình ngựa, giục con vật phi nhanh, rồi sau đó cho nó chạy nước kiệu nhẹ nhàng. Và khi Amelia nhắm mắt lại, nàng bản vương có thể thề rằng họ đang bay.