Bí Mật Đêm Hè (Secrets Of A Summer Night)
Chương 17
Sau khi Annabelle chạy qua phòng khiêu vũ, Simon vẫn ở lại ít nhất nửa tiếng đồng hồ, đấu tranh đé nén niềm đam mê gầm gừ, để ngọn lửa trong máu chàng nguội lại. Chàng chỉnh trang tên đó phục và vò tóc, chuẩn bị bước đi tiếp theo. “Annabelle” chàng thì thầm, trong đời chàng chưa từng rắc rối và bối bời như thế này. Sự thật là chàng bị một phụ nữ đưa vào tình trạng hiện nay khiến chàng bực dọc. Chàng, người được biết đến như một người thông minh và tự chủ, đã đưa ra lời đề nghị ngu ngốc không tin nổi cho cô bản vương, và chàng đã bị từ chối thẳng thừng. Đáng bị như thế. Chàng lẽ ra không bao giờ kêu cô bản vương ra giá trước khi cô bản vương thừa nhận là cô bản vương muốn chàng. Nhưng mối nghi rằng cô bản vương đã ngủ với Hodgeham…Hodgeham, trong tất cả đàn ông, đã gần như khiến Simon phát điên vì ghen, và những kĩ năng thường ngày đã rời bỏ chàng.
Nhớ lại khi hôn nàng bản vương, m*n tr*n làn da mềm mại, mỏng như lụa của nàng bản vương, Simon cảm thấy h*m m**n lại sôi sục trong chàng lần nữa. Với tất cả kinh nghiệm của chàng, chàng đã nghĩ chàng quá quen thuộc với mọi cảm xúc thể xác mà một người có thể tưởng tượng ra. Nhưng chàng buộc lòng nhìn nhận ngủ với Annabelle sẽ là một trải nghiệm hoàn toàn khác biệt. Trải nghiệm đó sẽ bao gồm cảm xúc đồng hành cùng cơ thể chàng…cảm xúc đáng báo động đến mức chàng không dám kiểm chứng.
Hấp lực giữa họ đã trở nên nguy ngập – với chàng cũng như với nữ nhân ấy. Và rõ ràng là Simon cần tăng cường một vài triển vọng trong tình huống này. Nhưng vào thời điểm hiện tại, tuy nhiên, chàng không thể nghĩ được gì nhiều.
Rời khỏi phòng nhạc với một tiếng rủa thầm, chàng thắt lại cà vạt. Rồi chàng đi như chạy ra hành lang, làm bước chân thường ngày của chàng ngắn lại và khiến chàng cảm thấy như đang săn mồi ngay khi chàng bước vào phòng khiêu vũ. Ý tưởng có một buổi tối xã giao gần như làm chàng phát điên. Sức chịu đựng của chàng cho những buổi tiệc kéo dài thường không được cao – chàng không phải loại người thích thú tán dóc và khúc khích cười cợt suốt nhiều giờ liền. Lẽ ra chàng đã đi từ lâu nếu Annabelle không có mặt ở Stony Cross.
Ủ ê suy nghĩ, chàng đi vào phòng khiêu vũ và liếc mắt áng chừng về phía đám đông. Ngay nhanh chóng chàng nhìn thấy Annabelle, đang ngồi một góc với Ngài Kendall kề cận. Kendall rõ ràng bị nàng bản vương thu hut, tia nhìn mê mẩn của anh bản vương không hế giấu giếm thích thú. Annabelle trông có vẻ căng thẳng và đỏ mặt, có vẻ cảm thấy khó xứ vì tia nhìn ngưỡng mộ của Kendall. Nàng bản vương nói rất ít và ngồi với tư thế hai tay đặt trên đùi. Simon nheo mắt quan sát nàng bản vương. Hiển nhiên khi Annabelle lơ đễnh và không chắc chắn thì sự hứng thú của Kendall dành cho nàng bản vương rõ ràng là có căn cứ. Đó sẽ là một ngạc nhiên xấu xa cho Kendall sau này, nếu Annabelle quàng dây vào anh bản vương, khi khám phá ra vợ mình không phải loại người bẽn lẽn như cô bản vương ra vẻ. Nàng bản vương là một phụ nữ có tinh thần kiên định và đam mê, một tạo vật tham vọng quả quyết cần một đối trọng có sức mạnh tương đương. Kendall không thể làm vừa lòng nàng bản vương. Anh bản vương là một quý ông ngoài tầm Annabelle – quá hòa nhã và trung bình, và thông minh theo cách sai lệch. Annabelle sẽ không bao giờ tôn trọng anh bản vương, hoặc hài lòng với phẩm chất của anh bản vương. Nàng bản vương sẽ khinh bỉ anh bản vương cho mọi thứ lẽ ra nàng bản vương nên ngưỡng mộ…và Kendall sẽ co cụm trong những chuẩn mực của Annabelle mà Simon lẽ ra sẽ thấy hứng thú
Kéo tia nhìn khỏi cặp trai gái, Simon đi về phía bên kia phòng, nơi Westcliff và một vài người bạn đang trò chuyện. Quay lại nhìn chàng, bá tước thì thầm “Thích chứ?”
“Không hẳn” Simon thọc tay vào túi áo choàng và nôn nóng nhìn khắp gian phòng “Tôi đã ở Hampshire đủ lâu – tôi cần trở vê Luân Đôn để xem xét xưởng đúc”
“Còn cô Peyton thì sao?” câu hỏi êm ái vang lên
Simon cân nhắc một lúc “Tôi nghĩ” chàng từ tốn nói “là tôi sẽ đợi và xem chuyện gì xảy ra giữa cô ấy và Kendall” chàng nhìn mặt Westcliff với một cái nhướng máy khó hiểu
Bá tước khẽ gật đầu đáp lại “Khi nào anh đi?”
“Sáng sớm mai” Simon không thể ngăn một tiếng thở dài một tiếng ngao ngán
Westcliff nhăn nhó cười “Tình huống này sẽ tự nó kết thúc thôi” bá tước tẻ nhạt nói “Về Luân Đôn đi, và trở lại khi đầu óc của anh đã ổn định”
Annabelle không thể rũ bỏ vẻ sầu muộn cứ bám vào cô ấy như một lớp băng. Giấc ngủ lảnh tránh cô ấy, và cô ấy không cắn nổi một miếng nào trong bữa sáng xa hoa được tổ chức dưới lầu. Ngài Kendall đã quan sát bộ dạng xanh xao lặng lẽ của cô ấy là do ảnh hưởng còn sót lại của căn bệnh gần đây, và anh ta đây miệt mài bày tỏ sự cảm thông và an ủi cho đến khi cô ấy bực mình đến nỗi muốn đẩy anh ta đây đi. Bạn cô ấy cũng làm cô ấy bực mình tương tự vì sự tử tế của họ, và lần đầu tiên Annabelle không lấy làm hào hứng trò chuyện với nhóm bạn. Cô ấy cố xác định khoảnh khắc tinh thần cô ấy trở nên gay gắt, và nhận ra nó bắt đầu khi tiểu thư Olivia nói Simon Hunt đã rời Stony Cross.
“Ông Hunt đã đi công cán ở Luân Đôn” Tiểu thư Olivia khẽ nói “Anh bản tọa đã ở lại khá lâu – tôi thắc mắc sao anh bản tọa không rời khỏi đây sớm hơn. Không có hiểu lầm gì với anh bản tọa đâu, để chắc chắn…”
Khi có ai đó đặt câu hỏi tại sao việc Hunt rời đi vội vàng đến vậy thì tiểu thư Olivia mỉm cười và lắc lắc đầu “Ồ, Hunt đến và đi theo ý thích, như một con mèo. Anh bản vương bỏ đi đột ngột vì không thích nói từ biệt thôi”
Hunt bỏ đi mà không nói lời nào với Annabelle và kết quả là, cô bản tọa cảm thấy bị bỏ rơi và băn khoăn. Những ý nghĩ từ đêm trước – ôi, cái đêm gớm guốc! – cứ tua đi tua lại trong đầu cô bản tọa. Sau những việc đã xảy ra ở phòng nhạc, cô bản tọa bị mất phương hướng, hoàn toàn bận rộn với những suy nghĩ về Hunt đến mức cô bản tọa không thể tập trung tư tưởng. Cô bản tọa giữ mắt nhìn xuống để tránh né cái nhìn thoáng qua của anh bản tọa, và cô bản tọa đã thầm cầu xin rằng anh bản tọa sẽ không tiếp cần cô bản tọa. May thay Kendall vẫn giữ khoảng cách, trong lúc anh bản tọa đứng ngay cạnh cô bản tọa. Kendall đã dùng cả đêm trò chuyện với cô bản tọa về những chủ đề cô bản tọa không hiểu nổi và cũng không quan tâm. Cô bản tọa khuyến khích anh bản tọa qua những tiếng thì thầm vô thưởng vô phạt và nụ cười nhếch môi, và đã lờ mờ nghĩ rằng cô bản tọa nên cảm thấy phấn khích vì sự chú ý anh bản tọa dành cho cô bản tọa. Thay vào đó, cô bản tọa chỉ ước anh bản tọa biến đi.
Tâm trạng thờ ơ của cô bản tọa vào bữa sáng có vẻ còn thu hút Kendall hơn nữa. Cho rằng vẻ ngoài ngoan ngoãn của Annabelle chỉ là diễn kịch, Lillian Bowman lén lút thì thầm vào tai bạn “Làm tốt lắm, Annabelle. Anh bản tọa sắp ăn đến tay cậu rồi”
Lấy cớ cần nghỉ ngơi để rời khỏi bàn ăn, Annabelle tha thẩn khắp dinh thự, cho đến khi cô ấy đến phòng khách màu xanh. Bàn cờ quyến rũ cô ấy, và cô ấy từ từ đến gần, tự hỏi phải chăng người hầu cuối cùng cũng sắp cờ vào hộp, hay là có ai can thiệp vào ván đấu. Không, nó vẫn giống hệt lúc cô ấy bỏ đi…với một thay đổi nhỏ. Simon Hunt đã dời quân tốt sang vị trí phòng thủ, qua đó cho phép cô ấy có cơ hội chuyển sang phản công, hoặc tấn công quân Hậu của chàng. Đó không phải là nước cờ cô ấy mong mỏi ở chàng. Cô ấy đã nghĩ chàng sẽ cố gắng làm một cái gì đó tham vọng hơn kìa. Gây chia rẽ hơn. Nghiên cứu bàn cờ, cô ấy suy ngẫm về chiến lược của chàng. Liệu nước đi của chàng là do thiếu quyết đoàn, hoặc là bất cẩn? Hoặc do một ý đồ nào đó cô ấy không thể nhận ra?
Annabelle với tay lấy một quân của cô bản vương, lưỡng lự, và rút tay lại. Chỉ là một trò chơi, cô bản vương tự bảo mình. Cô bản vương gán cho mỗi nước đi một tầm quan trọng quá mức, như thể có một giải thưởng rất lớn đang treo trước mặt. Tuy nhiên, cô bản vương lại cân nhắc quyết định một cách cẩn thận trước khi cầm cờ lần nữa. Cô bản vương trượt quân Hậu về trước và ăn quân tốt, trải nghiệm một cảm giác thỏa mãn khi những quân cơ và vào nhau, ngà va vào cẩm thạch. Cầm quân tốt trong lòng bàn tay, cô bản vương kiểm tra trọng lượng của nó trước khi cẩn thận đặt qua một bên
Một tuần trôi qua và khoảng thời gian ở bên bàn cờ là lúc Annabelle vui vẻ hiếm hoi. Nữ nhân ấy chưa từng cảm thấy như vậy…không hạnh phúc, không buồn, không quan tâm đến tương lai. Nữ nhân ấy đơn giản chỉ bị tê liệt, giác quan và cảm xúc của nữ nhân ấy vật vờ cho đến khi nữ nhân ấy bắt đầu nghĩ nữ nhân ấy không còn quan tâm đến một điều gì khác lần nữa. Tình trạng thờ ơ hoàn toàn thỉnh thoảng làm nữ nhân ấy cảm thấy xa cách với chính con người nữ nhân ấy, nhìn nữ nhân ấy như một con búp bê di chuyển máy móc mỗi ngày.
Ngài Kendall đi cùng Annabelle ngày một thường xuyên…họ nhảy cùng nhau ở một vũ hội, ngồi cạnh nhau trong nhà hát, và tản bộ trong vườn với Philippa giữ một khoảng cách nhất định phía sau.
Kendall dễ chịu, đáng kính, và có sức quyến rũ âm thầm. Anh bản vương có sức chịu đựng, thật ra mà nói, là Annabelle bắt đầu nghĩ rằng khi cô ấy và nhóm cánh-hoa-cô-đơn gài bẫy anh bản vương thì anh bản vương sẽ không căm ghét nó lắm, nếu bị buộc phải cưới cô gái anh bản vương tình cờ làm tổn thương danh dự. Anh bản vương thậm chí sẽ quen với việc đó, và, là một người có học thức, anh bản vương sẽ tìm được cách chấp nhận sự tình
Còn về Hodgeham, rõ ràng Philippa đã xoay xở đến ngăn ông bản tọa gặp Annabelle. Hơn thế nữa, bằng cách nào đó Philippa đã thuyết phục ông bản tọa không tiết lộ bí mật của họ với Kendall, mặc dù bà không thảo luận chi tiết cuộc nói chuyện. Quan tâm đến những vấn đề gây căng thẳng cho mẹ nàng bản tọa, Annabelle ngập ngừng đề cập đến khả năng rời Stony Cross. Tuy nhiên, Philippa không thèm nghe. “Mẹ sẽ giải quyết Hodgeham” bà nói chắc nịch “Con chỉ cần tiếp tục với Ngài Kendall. Rõ ràng mọi người đều biết Kendall đang mê mệt con”
Phải chi Annabelle có thể xóa sạch kí ức ở phòng nhạc khỏi tâm trí nàng bản tọa…nàng bản tọa mơ về nó một cách rõ ràng đến ngạc nhiên và thức dậy trong thống khổ, với mền xoắn quanh chân và da nàng bản tọa nóng như rực cháy. Nàng bản tọa điêu đứng vì nghĩ đến Simon Hunt, kí ức về mùi hương và sự ấm áp trong những cái hôn khiêu khích của chàng…cơ thể cứng rắn bên dưới bộ lễ phục trang nhã.
Mặc dù những cánh-hoa-cô-đơn khác có hứa kể cho nhau nghe chi tiết những cuộc phiêu lưu tình ái của họ thì Annabelle cũng không đủ can đảm thổ lộ tất cả. Chuyện xảy ra với Hunt quá riêng tư. Đó không phải là chuyện những cô bạn háo hức có thể đem ra mổ xẻ vì họ cũng không biết gì về đàn ông hơn cô ta đây. Và nếu cô ta đây cố giải thích cảm giác đó với họ thì cô ta đây biết họ cũng không hiểu. Không có từ nào có thể mô tả sự thân mật hút hồn và sự bối rối tàn phá theo sau.
Lạy Chúa tại sao cô ấy lại có cảm giác này với một người cô ấy từng khinh miệt? Trong hai năm cô ấy chán ghét phải thấy chàng trong những hoạt động xã giao – cô ấy đã xem chàng như một người đồng hành khó chịu nhất có thể. Thế mà bây giờ…bây giờ…
Ném những ý nghĩ không mong muốn qua một bên, Annabelle rút vào phòng khách của nhà Marsden vào một ngày nọ, hy vọng làm chệch hướng tâm trí rối tung của nàng ta đây bằng vài quyển sách. Nàng ta đây ôm dưới cánh tay một bộ sách nặng nề có khắc dòng chữ ép nhũ vàng phía trước :Xã hội làm vườn hoàng gia – những bài báo cáo tìm kiếm và kết luận được thông qua bởi những thành viên đáng kính vào năm 1843. Quyển sách nặng ngang ngửa cái đe, và Annabelle dứt khoát tự hỏi sao mà có người nghĩ ra lắm thứ để nói về cây thế nhỉ. Đặt sách lên bàn, Annabelle bắt đầu cúi người xuống trường kỷ cạnh cửa sổ, khi một cái gì đó từ góc bàn cờ thu hút sự chú ý của nàng ta đây. Chỉ là nàng ta đây tưởng tượng, hay là…
Nheo mắt tò mò, Annabelle sải bước đến bàn cờ và nhìn vào thứ tự quân cờ đã không nhúc nhích suốt một tuần qua. Đúng rồi…có gì đó khác. Cô ấy đã dùng quân Hoàng hậu để ăn quân tốt của Simon. Bây giờ quân hoàng hậu của cô ấy đã bị lấy khỏi bàn và đặt qua một bên
Chàng đã trở lại, dòng suy nghĩ bắn qua cơ thể nàng bản vương. Nàng bản vương chắc chắn Simon Hunt là người duy nhất chạm vào bàn cờ. Chàng ở đây, ở Stony Cross. Mặt nàng bản vương trắng bệch như tờ giấy ngoại sức nóng căng tràn làm cho hai bên má nàng bản vương đỏ lên như mào gà. Nhận ra phản ứng của nàng bản vương là mất cân bằng, nàng bản vương cố giữ bình tĩnh. Việc chàng trở lại chẳng có ý nghĩa gì cả – nàng bản vương đã không muốn chàng, không thể có chàng, và phải tránh xa chàng bằng mọi giá. Nhắm mắt lại, nàng bản vương thở sâu và tập trung khống chế nhịp tim, để con tim cuồng loạn của nàng bản vương chậm dần nhịp đập ngoan cố.
Cuối cùng nàng bản vương cũng tìm lại tự chủ, nàng bản vương nhìn xuống bàn cờ, cố hiểu nước đi mới nhất của chàng. Sao chàng ăn quân hậu của nàng bản vương được? Nàng bản vương tức thì tính toán vị trí những quân còn lại. Và nàng bản vương nhận ra…chàng đã lừa nàng bản vương tiến về trước với con tốt phòng thủ, và đặt nàng bản vương vào vị trí tuyệt vời để quân tượng của chàng bắt giữ. Và với quân hậu bị loại trừ, giờ đây quân vua của nàng bản vương bị đe dọa và…
Chàng bẫy cô ấy
Chàng đã nhử nữ nhân ấy bằng quân tốt khúm núm đó, và nữ nhân ấy rơi vào tình cảnh nguy ngập. Bật cười ngờ vực, Annabelle quay đầu khỏi bàn cờ và đi vòng vòng trong phòng. Những phương thức phòng thủ lấp đầy tâm trí nữ nhân ấy, và nữ nhân ấy cố tìm ra một cách nào đó chàng không mong đợi. Tuân theo bản năng, nữ nhân ấy quay lại bàn cờ, mỉm cười tự hỏi phản ứng của chàng sẽ ra sao một khi chàng khám phá ra nước đi phản đòn của nữ nhân ấy. Tuy nhiên, khi tay nữ nhân ấy lửng lơ trên bàn, thì cảm giác hứng khởi ấm áp chết lặng hoàn toàn, và mặt nữ nhân ấy đanh lại như đá tảng. Nữ nhân ấy đang làm gì vậy? Tiếp tục trò chơi, lưu giữ mối dây liên hệ mỏng manh với chàng, thật là vô nghĩa. Không…nó nguy ngập. Không có lựa chọn nào khác giữa yên ổn và thảm họa
Tay Annabelle run rẩy một chút khi nàng ta đây với tay cầm hết quân này đến quân khác, sắp xếp cẩn thận vào hộp, dẹp bàn cờ. “Tôi bỏ cuộc” nàng ta đây nói to, cổ họng nàng ta đây thít lại đau đớn “Tôi bỏ cuộc” Nàng ta đây nuốt khan khi những chữ đó bật ra. Nàng ta đây không ngốc đến mức cho phép nàng ta đây h*m m**n một điều gì đó…một ai đó…người rõ ràng là một sai lầm. Khi hộp cờ đóng lại, nàng ta đây đi ra xa bàn và đứng đó, nhìn lại một lúc. Nàng ta đây cảm thấy héo hon và đột ngột mệt lả, nhưng cương quyết.
Tối nay. Sự v* v*n nhập nhằng với Ngài Kendall sẽ được giải quyết rốt ráo. Buổi tiệc gần như kết thúc, và bây giờ Simon Hunt đã trở lại, nàng bản tọa không thể mạo hiểm để mọi công sức đổ sông đổ biển chỉ vì còn vướng mắc với chàng. Nhún vai quyết tâm, nàng bản tọa đến nói chuyện với Lillian, và chúng cùng đưa ra kế hoạch. Tối nay sẽ kết thúc bằng tuyên bố đính ước giữa nàng bản tọa và Ngài Kendall