Bliss
Chương 1
Nước Anh, 1173
“Khỉ thật” Vua Henry vò nát cuộn giấy ông đang đọc thành một quả bóng và ném nó xuống sàn nhà trong sự ghê tởm. Ông dành một giây để càu nhàu về trái tim mềm yếu và những cách can thiệp của phụ nữ, rồi thở dài một tiếng nhẫn nhịn và chìa tay cho Templeton. “Ngươi lão phu có thể đưa cho lão phu tin nhắn của Ngài Holden.” Lông mày của Templeton nhướn lên trong sự ngạc nhiên trước lời yêu cầu, một chút sợ hãi trộn lẫn với sự hoài nghi trong đôi mắt ông. “Làm sao ngài biết?”
“Không phải là trò ảo thuật hay bất cứ điều gì, Templetun, chỉ cần kinh nghiệm. Bản vương chưa bao giờ nhận được một khiếu nại từ tiểu thư Tiernay mà không nhận được một chiếc từ Ngài Holden. Bên cạnh đó, bản vương thấy người đàn ông cưỡi ngựa lúc trước và giả định rằng anh bản vương mang một tin nhắn. Đã có một vài cuộc nổi dậy nhỏ ở Normandy, và bản vương yêu cầu Hethe để ý chúng cho bản vương. Không có nghi ngờ gì, ngài ấy đang chờ để cho bản vương biết ngài ấy đã làm như vậy. “
“Ah.” Thở phào nhẹ nhõm, ông lão đưa ra bức thư được yêu cầu.
Henry mở cuộn giấy một cách cáu kỉnh, không hài lòng vì phải giải thích về mình. Templetun mới chỉ làm việc với tư cách cố vấn được vài ngày –vị cố vấn trước của nhà vua mới bị bệnh nhưng Henry đã mong muốn ông bản vương thật nhanh hồi phục. Người thay thế đã quá lo lắng, mê tín, và dường như quá háo hức đạt được lòng tin đến uy tín của Henry là “Spawn của Devil.” ( Đứa con của quỷ). Khẽ lắc đầu, Henry tập trung sự chú ý của mình lên mảnh giấy da mà ông đang cầm. Một lúc sau, nó là một mớ nhàu nát trên sàn không xa mảnh giấy đầu tiên, còn Henry thì đi đi lại lại trước ngai vàng.
Như ông mong đợi, Ngài Holden đã quét sạch cuộc nổi loạn ở Normandy và đang trên đường về nhà. Tuy nhiên, ngài cũng đã có thêm một hoặc hai khiếu nại về hàng xóm của mình. Dường như vị chư hầu của ông đã bị làm phiền rất nhiều bởi Tiểu thư Tiernay đã bao vây Hethe bằng các bức thư liên quan đến các vấn đề phụ nữ. Ngược lại, Hammer của Holden đã trân trọng yêu cầu nhà vua làm một cái gì đó với người phụ nữ này … hoặc tự bản thân ngài sẽ làm.
Nghe giống như một lời đe dọa, và nó khiến Henry không hài lòng rất nhiều khi bị đe dọa bởi một trong những chư hầu của ông. Trong thực tế, nếu Hethe không là một chiến binh có giá trị như thế và đã không thường xuyên giúp ông trong mười năm qua, chàng có thể đã bị trừng phạt rồi. Nhưng không như cha chàng trước đây, Hethe là một vốn quý
Nhà vua cau mặt với ý nghĩ về Ngài Holden đời trước, cha của Hethe. Sinh ra là người con trai thứ hai, Gerhard có dự kiến sẽ tham gia vào một tu viện và sống cuộc sống của mình giữa đống giấy tờ tôn giáo mốc meo mà ông ngưỡng mộ. Thật không may, anh trai ông đã chết, buộc ông bỏ những kế hoạch này, kết hôn và sinh một đứa con nối dõi. Người đàn ông này đã không hài lòng về con trai mình.
Nói một cách trung thực, theo quan điểm của Henry, Gerhard đã hơi điên điên. May mắn thay, Hethe không hề biểu hiển cùng một xu hướng. Thật không may cho Hethe, ít nhất là – chàng đã không thể hiện cùng một tình yêu đối với việc học như cha mình, và cả hai đã không hề hoà thuận với nhau. Sự ghét bỏ của Gerhard đã đẩy con trai ông ra khỏi nhà và phục vụ Henry ngay sau khi cậu giành được danh hiệu hiệp sĩ.
Ah, tốt. Mất mát của Gerhard là cái được của mình, Henry quyết định. Nhưng điều đó không giúp Hethe biểu lộ trách nhiệm của mình đối với việc tôn trọng nhà vua. “ Bản tọa biết làm cái khỉ gì với cả hai đây?” Nhà vua thất vọng hỏi
“Thần không chắc chắn, thưa bệ hạ.Vấn đề chính xác là gì?” Templetun ngập ngừng hỏi. “Thần nhận thấy cả hai đều khiếu nại và từ phản ứng của người, thần có thể nói khá thường xuyên – nhưng chính xác là về cái gì?”
Henry quay lại cau mày với ông lão phu, định mở miệng giải thích một cách gay gắt rằng câu hỏi của ông lão phu là thừa thãi, nhưng ông chợt đổi ý. Thay vào đó, ông nói: “Hai người. Tiểu thư Tiernay viết để ‘cảnh báo cho lão phu’ về sự ác nghiệt và ngược đãi của nguời hàng xóm của cô đối với người hầu và nông nô, bởi vì cô ấy biết “lão phu sẽ không muốn thấy bất kỳ thần dân nào của lão phu bị ngược đãi dã man”. ” “Ah,” Templetun nói một lần nữa, nén lại nụ cười trước sự mô phỏng tông giọng cao cuả phụ nữ đầy mỉa mai của nhà vua.
“Và Ngài Holden?”
Henry bật ra một tràng cười ngắn. “Cậu ấy viết tiểu thư Tiernay là một kẻ nhao nhác, lắm điều, thích xía mũi vào chuyện của người khác, biến cuộc sống của cậu lão phu trở thành địa ngục.”
“Hmmm.” Vị cố vấn mới im ắng một chút, sau đó thì thầm, “Không phải vợ của ngài Holden đã chết vài năm trước sao?”
“Aye. Mười năm trước. Khi sinh nở. Và Hethe trở thành chiến binh giỏi nhất của lão phu từ khi đó. Luôn luôn sẵn sàng chiến đấu, luôn luôn dẫn đầu các chiến dịch của lão phu. Lão phu không biết phải làm gì nếu như không có cậu ấy .”
“Không phải chồng của tiểu thư Tiernay chết bốn hay năm năm trước sao?”
“Cái gì?” Henry quắc mắt, sau đó nét mặt ông giãn ra. “Oh, không. Đó là cha của cô ấy. Tiểu thư Tiernay chưa kết hôn và cũng chưa có kế hoạch kết hôn. Cha của cô ấy đã quên để ý việc đó trước khi ông bản vương qua đời .”
“Cô ấy trong độ tuổi kết hôn đúng không?”
“Oh, phải. Cô bản vương đủ tuổi lập gia đình rồi, để bản vương nghĩ. Tại sao, cô bản vương phải được… ” Henry bị tạm dừng, làm toán trong đầu. “Bản vương nghĩ rằng cô bản vương hai mươi hay khoảng đó.” Rên một tiếng, ông đi tới và mệt mỏi đặt tay mình trên ngai vàng. “Và còn một vấn đề nữa. Bản vương phải sớm gả chồng cho cô bản vương. Làm thế quái nào bản vương có thể tìm một người chồng cho một cô nữ nhân ấy lắm điều như cô ấy?” Một lần nữa, nhà vua bắt đầu nhịp nhịp chân.
“Có lẽ ngài đã có một giải pháp, thưa bệ hạ.” Templetun nói một cách bối rối. Khi nhà vua thình lình bật dậy, ông nhún vai. “Có lẽ giải pháp là để Ngài Holden cưới cô ấy. Nó sẽ giải quyết cả hai vấn đề cùng một lúc. Cô ấy sẽ kết hôn, và họ sẽ bị buộc phải giải quyết những vấn đề khó khăn giữa họ.”
“Họ sẽ giết nhau nội trong một tuần!” Henry dự đoán với sự chán ghét.
“Có thể.” Templetun tạm dừng một cách ngây thơ. “Tuy nhiên, cả hai vấn đề đều được giải quyết, phải vậy không?”
Henry dò xét ông bản tọa với vẻ ngưỡng mộ không dấu diếm. “Khỉ thật, Templetun,” nhà vua cuối cùng thở ra một hơi. “Ngươi bản tọa có trí óc của một con quỷ.” Ông đột ngột trở lại ngôi vua và quăng mình lên đó một cách hào hứng. “Ngươi bản tọa viết hai lá thư nhân danh bản tọa … và tự mình chuyển chúng đi!” Sau đó, ông chiếu một cái nhìn đầy hiểm nghèo vào vị cố vấn. “Và, Templetun,” ông thêm vào . “Đừng làm bản tọa thất vọng đấy”
Không ai ngạc nhiên hơn Helen khi nàng ta đây đá quả bóng. Nàng ta đây chỉ tạm dừng một chút trên đường băng ngang qua sân để xem lũ trẻ chơi đùa khi quả bóng thình lình lăn về phía nàng ta đây, và nàng ta đây bốc đồng đá nó. Đó là một sai lầm.
Goliath, vẫn đứng đầy trách nhiệm bên cạnh cô ta đây trước đó, coi đấy là một dấu hiệu báo rằng họ sẽ chơi đùa. Nó đuổi theo quả bóng ngay ngay lập tức, sủa như điên và chạy như gió. Helen cố gắng để gọi nó quay lại, nhưng giọng cô ta đây bị át đi một cách dễ dàng bởi những tiếng hò reo của lũ trẻ khi chúng đuổi theo con chó săn vĩ đại. Con chó chạm đến quả bóng đầu tiên, tất nhiên. Thật không may, nó không hiểu được những quy tắc của trò chơi, và như một động vật săn mồi, nó không thả ra ngay ngay lập tức. Thay vào đó, nó dùng hàm răng ngậm lấy quả bóng và dữ dội quăng qua quăng lại.
Helen không thể nghe được tiếng vải rách, nhưng cô ấy biết nó đã xảy ra khi lông vũ bay đầy không khí xung quanh con vật. Hài lòng vì đã hạ gục con mồi, Goliath sải những bước dài vui vẻ qua lũ trẻ đã mất hết vui sướng, thả quả bóng đã bị phá huỷ xuống chân cô chủ của nó. Sau đó nó nằm xuống đất, ngả đầu vào hai chân trước hạnh phúc theo cái cách Helen hình dung về hình ảnh sự hài lòng của nam giới. Cô ấy khẽ lắc đầu, cúi xuồng để nhặt và kiểm tra món đồ chơi đã bị phá huỷ
“Thưa tiểu thư”
Helen chuyển sự chú ý của nàng bản vương từ quả bóng còn dính đầy rớt rãi của con chó tới hai phụ nữ đã xuất hiện bên cạnh nàng bản vương.
“Gì cơ?”
“Đây là Maggie,” Ducky nói nhẹ nhàng. Ducky không những là cô hầu gái của Helen, mà còn là một người bạn. Nếu cô ấy đã mang người phụ nữ này tới gặp cô ấy, thì chắc phải có yêu cầu gì đó. Quan sát bà lão phúc hậu nhưng hơi rụt rè, Helen quyết định cô ấy thích những gì cô ấy đã quan sát được.
“Xin chào, Maggie.” Nàng bản vương chào người phụ nữ, sau đó nàng bản vương vỗ nhẹ vào đầu mình. “Bà không ở Tiernay.” Đó không phải là câu hỏi. Helen biết hết những người dân của mình, công việc của nàng bản vương là biết rõ họ. Người phụ nữ này thì không phải.
“Không, thưa tiểu thư. Tôi đến từ Holden. “
Môi Helen mím chặt lại trước tin tức đó. Nó có nghĩa là một loại rắc rối nào đó. Suy nghĩ của nữ nhân ấy bị sao lãng bởi tiếng rì rầm bất mãn khi lũ trẻ đến vây xung quanh nữ nhân ấy. Ánh mắt buộc tội của chúng di chuyển không hài lòng từ Goliath tới món đồ chơi nham nhở.
“Bản vương sẽ sửa nó ngay nhanh chóng” nàng bản vương bảo đảm với chúng một cách hối lỗi, nhẹ người khi lời hứa dường như an ủi được chúng. ” Đến đây.”
Mệnh lệnh là cho Goliath, kẻ ngay nhanh chóng nhổm dậy lon ton bên cạnh Helen khi nàng bản tọa tiến về lâu đài, nhưng đoàn người cũng nghe lời như vậy.
Ducky và Maggie ngay lập tức nối bước theo nữ nhân ấy trong khi lũ trẻ kéo thành vệt dài ở phía sau. Cả nhóm tạo thành một cuộc diễu hành khi băng qua sân, leo lên các bậc cầu thang và bước vào lâu đài của tiểu thư Tiernay.
“Bản tọa cần một ít lông vũ mới, Ducky” Helen thông báo khi họ băng ngang qua đại sảnh.
“Vâng, thưa tiểu thư.” Người đàn bà bỏ đi, hướng về phía bếp nơi người đầu bếp đang vặt lông gà để chuẩn bị cho bữa tối.
“Các em chờ bản tọa ở bàn ăn. Bản tọa sẽ bảo Ducky mang cho các em thức uống và kẹo trong khi chờ đợi.” Sau đó, Helen dẫn Maggie và Goliath đến hai chiếc ghế cạnh lò sưởi. Ngồi trong chiếc ghế quen thuộc của mình, cô bản tọa ra hiệu cho các phụ nữ lớn tuổi ngồi xuống chiếc ghế khác, sau đó bắt đầu tìm kiếm kim chỉ, đồ may trong chiếc rương nhỏ gần đấy. Goliath nằm trên sàn nhà ngay cạnh chân cô bản tọa.
Helen đã thấy sự ngập ngừng của người phụ nữ, ngồi không thoải mái trên mép ghế của bà, lo lắng và cứng nhắc, nhưng cô ấy lờ nó đi như thể cô ấy đã thấy được những gì cần thấy. Cô ấy đã có được tất cả những thứ cần thiết khi Ducky xuất hiện cạnh cô ấy với một bát gỗ có chứa đầy lông vũ được yêu cầu.
“Cảm ơn.” Helen nhận cái bát và mỉm cười cảm kích với người phụ nữ. “Em có thể lấy đồ ăn nhẹ và kẹo cho lũ trẻ trong khi chúng đợi được không?”
“Vâng, thưa tiểu thư”
Helen bắt đầu sâu chỉ vào kim, sự chú ý của cô ta đây tập trung vào nhiệm vụ khi cô ta đây hỏi Maggie, “Vậy là, bà đến từ Holden?”
“Vâng.” Người phụ nữ hắng giọng và di chuyển không thoải mái trên ghế.
“Tôi đã từng là nữ hầu phòng ở đó”
“Đã từng?” Helen hỏi nhẹ nhàng. Cô ấy kéo sợi chỉ qua lỗ kim, sau đó nhìn lên đúng lúc để thấy được sự chua sót loé lên trên khuôn mặt của người đầy tớ.
“Vâng. Tôi đã bị nghỉ việc vào cuối Giáng sinh trước” Người phụ nữ miễn cưỡng thừa nhận. Một lúc sau bà thốt ra ” Lãnh chúa muốn chỉ những cô hầu trẻ và đẹp mới được phục vụ trong các phòng.”
Miệng của Helen mím lại. Những tin tức như thế không làm cô bản tọa ngạc nhiên. Rất ít thứ có thể làm cô bản tọa đột ngột về hành vi của Hammer of Holden. Hắn bản tọa không trả lương đúng mức cho những công việc nặng nhọc và sự phục vụ. Đồ con hoang tàn nhẫn, cô bản tọa nghĩ với sự cáu kỉnh, sau đó bắt bản thân bắt đầu khâu miếng rách lớn trên quả bóng của lũ trẻ. Sau vài mũi khâu cô bản tọa cảm thấy bình tĩnh hơn, đủ để hỏi, “Và bà đã làm gì trong sáu tháng qua?”
Người phụ nữ hắng giọng một lần nữa. “Người nông dân tên White đã ngỏ lời với tôi khi đó. Ông ấy là một người goá vợ ” bà giải thích, đỏ mặt giống như một cô nhóc vừa rời ghế nhà trường. “Khi tôi nghỉ việc, chúng tôi đã cưới nhau. Tôi trông nom nhà cửa và giúp đỡ các việc nông trại.” Nụ cười của bà và cái đỏ mặt nhạt đi, để lại cái nhìn mệt mỏi và nhợt nhạt. “Ông ấy mất hai tuần trước.”
“Tôi xin lỗi,” Helen nói nhẹ nhàng. Thoáng thấy nước dâng lên ở mắt của người phụ nữ trước khi Maggie cúi đầu xuống, cô ấy chuyển sự chú ý trở lại công việc của mình. Cô ấy để thừa một chút chưa khâu, rồi lộn ngược quả bóng và bắt đầu nhồi lông vũ. Cô ấy làm gần xong thì Maggie bình tĩnh lại đủ để tiếp tục.
“Tôi biết sẽ có rắc rối. Tất nhiên, tôi không thể tự mình quản lý các trang trại… “
“Hắn lão phu lão phu đuổi bà và đưa trang trại cho một cặp vợ chồng khác” Helen đoán nhẹ nhàng. Những việc này không phải là chưa từng nghe, nhưng trong tâm trí cô lão phu thật là tàn nhẫn khi đối xử hèn hạ với một ai đó đã từng làm việc thật vất vả và trung thành trong một thời gian dài.
Maggie gật gật đầu. “Ông bản vương đã gửi cậu nhóc Stephen đáng thương xuống như mọi lần để làm công việc bẩn thỉu của mình .”
Helen khẽ gật đầu. Stephen là phụ tá thứ hai của Ngài Holden, người ở lại để trông nom Holden khi Hammer đi xa. Mà việc đó thì khá thường xuyên. Ngài Holden có vẻ vĩnh viễn phải chiến đấu tại một nơi nào đó. Tuy nhiên, trong khi Stephen quản lý lâu đài. Holden, không có quyết định nào là của cậu ta đây cả. Chắc chắn Hammer giữ vững sự sắp đặt với cậu ta đây, ra lệnh cho cậu ta đây làm cái này hoặc cái kia – không một việc nào là tốt đẹp và dễ chịu cả – và từ tất cả những nhận xét cậu nhóc Stephen cực kỳ day dứt vì bị buộc phải làm những việc khủng khiếp như vậy.
“Ông ấy bảo Stephen yêu cầu tất cả mọi thứ trong ngôi nhà phải được cống nộp cho lãnh chúa” Maggie tiếp tục, kéo sự chú ý của Helen lại với bà. “Sau đó, cậu lão phu được lệnh đốt tất cả trước mặt tôi và đuổi tôi đi.”
Mắt Helen mở lớn một cách ngờ vực. Cống nộp cho lãnh chúa sau khi chết tương đương như thuế tử, một phần hợp pháp của bàn tay vàng phong kiến. Nhưng yêu cầu tất cả tài sản, sau đó đốt cháy hết … thì thật là độc ác. Và cố ý như vậy. “Stephen đã làm điều đó?”
Maggie cau mặt. “Vâng. Cậu ấy là một người đầy tớ trung thành. Cậu ấy xin lỗi luôn miệng nhưng cậu ấy đã thi hành.”
Helen khẽ gật đầu nghiêm trang khi cô nhồi thật chặt những túm lông vũ cuối cùng vào quả bóng và chuẩn bị khâu kín nó lại. Tất nhiên cậu nhóc Stephen đã làm nó. Cậu bản tọa sẽ phải làm theo lệnh lãnh chúa của mình.
“Mẹ cậu bản vương sẽ khóc nếu thấy cậu bản vương buộc phải hành động như vậy.”
Helen nhìn người phụ nữ đầy dò hỏi và Maggie giải thích. “Chúng tôi là bạn bè khi bà ấy còn sống trong làng. Điều này sẽ làm tan nát trái tim bà ấy.”
“Bà ấy đã chết?” Cô ấy hỏi một cách lịch sự, hiểu rằng người đày tớ cần thay đổi chủ đề để giữ được bình tĩnh. Nếu nói về mẹ của Stephen giúp bà khây khoả những mất mát gần đây thì Helen thấy không có lý do nào không chiều theo cả.
“Oh, không. Bà ấy không chết. Nhưng khi Stephen trở thành người quản lý và buộc phải thực thi những hình phạt ác nghiệt như vậy … Vâng, bà ấy không thể chịu đựng được việc đứng nhìn. Bà ấy bỏ làng đi. Hầu hết mọi người nghĩ rằng bà ấy đã chết, nhưng tôi nghĩ rằng bà ấy đang sống trên biên giới giữa Tiernay và Holden. Stephen thường xuyên cưỡi ngựa theo đường này vào buổi chiều. Tôi nghĩ cậu bản vương đi thăm mẹ.” Bà im ắng một chút, rồi thêm vào “Cậu ấy cưỡi ngựa ra đó sau khi đốt hết đồ của tôi. Có lẽ là đi thăm bà ấy “.
Helen nhìn thấy sự mất mát trên khuôn mặt của người phụ nữ và cái cách bà ngồi sụm trên ghế của mình và hỏi nhẹ nhàng, “Và vì vậy bà đến Tiernay.”
“Vâng.” Maggie ngồi càng thẳng hơn. “Con gái tôi đã cưới người chủ quán rượu trong làng 10 năm trước.”
Helen khẽ gật đầu. Nữ nhân ấy biết người chủ quán rượu và vợ anh bản tọa, tất nhiên.
“Và chúng đã đề nghị tôi ở cùng … nhưng chúng cũng phải có sự cho phép của cô trước.”
Helen im ắng một vài phút. Cô ấy chịu trách nhiệm về đất đai của mình và tất cả mọi người sống trên nó, và do đó, khi người phụ nữ cho biết, sự cho phép của cô ấy là cần thiết trước khi người thuê nhà mới được phép chuyển vào. Suy nghĩ đầu tiên của cô ấy chỉ đơn giản là gật gật đầu và nói chắc chắn Maggie được chào đón tại Tiernay. Nhưng Helen đã chú ý đến giọng bất thường của người phụ nữ khi bà bản tọa nói về đề nghị của cô con gái. Không có nghi ngờ rằng Maggie đã làm việc suốt cả cuộc đời. Mất vị trí của mình trong lâu đài Holden đã là một việc vô cùng cực thất vọng. Hôn nhân và vị trí như là vợ của một nông dân đã phần nào vớt vát một số niềm tự hào của bà nhưng bây giờ bà đã bị giảm giá phải chấp nhận sự từ thiện từ chính đứa con ruột của mình. Helen nghi ngờ nó làm khổ sở người phụ nữ lớn tuổi này, và bây giờ, xem xét các vấn đề nghiêm túc, cô khẽ lắc đầu. “Không”.
“Không?” Maggie trông như thể oà khóc đến nơi và Helen thầm tự đá mình một cái vì đã nói to suy nghĩ suy nghĩ của mình.
“Sẽ không có sự từ thiện nào dành cho bà, Maggie. Bà vẫn còn khỏe mạnh. Bà có thể làm việc. Và tình cờ, tôi cần một người với những kỹ năng của bà”
Vẻ mặt đầy bi kịch của Maggie biến mất, hy vọng chầm chậm phủ đầy khuôn mặt bà. “Thật ư?”
”Phải. Edwith từng là người hầu phòng ở đây. Bà ấy chết cách đây một tháng và tôi vẫn chưa thay thế vị trí của bà ấy. Ducky đã phải lấp vào chỗ trống đó cũng như hoàn thành nhiệm vụ riêng của mình. Nếu bà lấp vào chỗ trống của Edwith bà sẽ giúp được cả hai chúng tôi. Nó sẽ giảm một gánh nặng cho Ducky.”
“Ồ!” Với sự sửng sốt của Helen, người phụ nữ oà khóc. Trong một chớp mắt, nàng lão phu đã sợ nàng lão phu phạm sai lầm và Maggie muốn ở lại với cô con gái. Sau đó, người phụ nữ cười rạng rỡ qua màn nước mắt, và Helen nhẹ cả người.
“Oh, tiểu thư. Cảm ơn cô, ” người hầu phòng mới thở ra, hào hứng với ý tưởng trở nên hữu ích một lần nữa.
“Cảm ơn bà,” Helen nói kiên quyết, sau đó cười với Ducky, người đã thình lình xuất hiện bên cạnh cô ấy. “Có lẽ Ducky có thể chỉ cho bà thấy xung quanh và giới thiệu bà với một vài cô gái sẽ ở dưới sự hướng dẫn của bà.”
“Chắc chắn.” Ducky cười rạng rỡ với người phụ nữ, sau đó quay lại nhìn Helen. “Boswell nói có một toán người đang đến.”
“Một toán người?” Helen nhướn một bên lông mày dò hỏi và Ducky gật gật đầu.
“Vâng. Họ mang theo cờ hiệu của nhà vua. “
Helen tạm dừng một chút, sau đó cười thật tươi. “Tốt, tốt. Nếu em thấy Dì bản tọa, hãy thông báo tin này nhé.” Cùng với đó, cô ấy tức thì luồn mũi khâu cuối cùng qua quả bóng, thắt nút và cắt sợi chỉ. Khi hai người phụ nữ kia đi ra, Helen đứng dậy, mang quả bóng tới bàn nơi những người chủ của nó đang ngồi ăn uống.
“Của các em đây” cô ấy vui vẻ nói, đặt quả bóng lên mặt bàn. “Tốt như mới. Kết thúc bữa tiệc của các em đi và ra ngoài chơi. Ngày hôm nay quá đẹp để ở trong nhà.”
Dứt ra khỏi dàn hợp xướng những lời tán thành và cảm ơn của lũ trẻ, Helen tiến tới cửa toà lâu đài, vừa đi nữ nhân ấy vừa vuốt thẳng nếp váy.
Đoàn khách đã cưỡi ngựa qua cổng ngoài khi nữ nhân ấy bước ra ngoài. Nữ nhân ấy chờ Goliath đi theo mình, sau đó đóng cánh cửa sau lưng rồi tức thì vuốt lại mái tóc của mình. Nữ nhân ấy cảm thấy lo lắng. Đây là phái đoàn của nhà vua, như Ducky đã nói, và Helen có thể thấy rằng người hầu của nữ nhân ấy đã đúng. Phái đoàn của Henry khiến tất cả những ai nhìn thấy họ đều lo lắng và Helen thì đang nhìn. Việc này rõ như ban ngày. Nhà vua đã đáp lại một núi thư nữ nhân ấy đã gửi ông phàn nàn về Ngài Holden. Đó cũng là lời giải thích duy nhất cho chuyến viếng thăm này.
Nó đã làm ấm áp trái tim cô ấy. Helen đã bắt đầu lo sợ rằng nhà vua đã toàn toàn đứng về phía những hành vi nhẫn tâm, độc ác của hắn hàng xóm của cô ấy. Cô ấy đã cảm thấy nản lòng, vô dụng vì không có khả năng làm nhiều hơn việc nhận những người hầu và nông nô của Holden, những người đã chạy sang Tiernay, và viết thư khiếu nại. Tại sao, không phải chỉ một hay hai lần cô ấy phải bỏ tiền mua những nạn nhân của Holden để cứu họ khỏi cơn nổi giận của hắn. Ngài Hethe, Hammer của Holden, chắc chắn là con quỷ đội lốt người.
Nhưng cuối cùng nhà vua cũng đã gửi một ai đó đến để xử lý vấn đề này. Ít nhất, cô bản vương nghĩ rằng ông đã gửi một ai đó. Nhóm người tuỳ tùng quá ít để hộ tống nhà vua. Đoàn tuỳ tùng của Henry có thể kéo dài cả dặm, bao gồm cả các lãnh chúa và các quý cô, người hầu, các chư hầu và mọi thứ mà nhà vua có thể cần trong chuyến hành trình.
Không. Nhà vua rõ ràng đã gửi một ai đó thay mặt ngài xử lý vấn đề này, và đối với cô bản vương như thế cũng tốt rồi. Dù sao ngài cũng đã chú ý đến vụ này và ảnh hưởng của nó đến những người mà Hammer ngược đãi. So với bao vấn đề quốc gia đại sự khác, đây là một vấn đề nhỏ. Thực tế, người dân ở Holden đã rất may mắn khi vua Henry cuối cùng cũng đã quan tâm tới vấn đề này.
Ý nghĩ đó khiến nàng ta đây vui lên, Helen kiên nhẫn chờ cho đến khi toán người đi đến bậc cầu thang dưới cùng, sau đó nàng ta đây tiến tới để chào họ với Goliath ở sát cạnh bên
“Tiểu thư Tiernay?” Người lớn tuổi nhất của toán người chào nữ nhân ấy, cái áo choàng đắt tiền của ông sột soạt khi ông xuống ngựa, đối mặt với nữ nhân ấy. Nét mặt của ông rạng ngời hi vọng.
“Vâng. Ngài do nhà vua cử tới.” Nữ nhân ấy tuyên bố một cách chắc chắn, và quý ngài đó khẽ gật đầu, nụ cười nở trên môi khi ông nhận lấy tay nữ nhân ấy, cúi xuống để đặt vào đó một nụ hôn. “Ngài Templetun, sẵn sàng phục vụ tiểu thư.”
“Chào mừng ngài tới Tiernay, Ngài Templetun” Helen nói trịnh trọng, sau đó đặt bàn tay của nàng bản tọa lên cánh tay của ông và hướng về phía cầu thang.
“Lạy chúa, sau chuyến đi chắc hẳn ngài phải đói và mệt lắm. Cho phép chúng tôi chào đón ngài với một bữa ăn và đồ uống.”
Gật gật đầu, ngài Templetun bắt đầu bước lên cầu thang với cô ấy, ra lệnh qua vai khi họ bước đi. Khi họ gần chạm đến cánh cửa lâu đài thì nó bật mở và lũ trẻ ùa ra. Vừa cười vừa hét phút trước, phút sau chúng đã mở to mắt và hoàn toàn tĩnh lặng. Chúng lí nhí lời xin lỗi với Helen và ngài Templetun, đi xuống cầu thang, để lại huyên náo chạy nhảy sau khi chúng đã qua hết, quay lại trò chơi mà cô ấy và Goliath đã gián đoạn, Helen vui thích với suy nghĩ đó, mỉm cười và lờ đi cái nhìn dò hỏi ngài Templetun chiếu vào cô ấy.
Dẫn ông ta đây vào bên trong, cô ta đây mời người phụ tá của nhà vua tới chiếc bàn mà lũ trẻ vừa bỏ trống. Helen nhận thấy ông ta đây ngồi vào chiếc ghế chủ nhân mà cha cô ta đây vẫn thường ngồi, cô ta đây lịch sự cáo lỗi rồi đi nhanh vào bếp. cô ta đây trở lại ngay sau đó với một dãy dài những người hầu mẫu mực, bê những loại thức ăn ngon nhất và rượu vang tốt nhất có ở lâu đài Tiernay, trên những chiếc khay bạc đẹp nhất. Sau khi lo lắng giám sát việc phục vụ ngài Templetun, cuối cùng Helen ngồi xuống bên cạnh ông và lặng lẽ nhấm nháp cốc rượu vang trong khi ông ta đây ăn. Cô ta đây rất nóng lòng muốn xác nhận mục đích của ông ở đây, nhưng cô ta đây biết sẽ thật thô lỗ nếu hỏi về điều đó trước khi ông hoàn thành bữa ăn
Thật may mắn cô ấy, Templetun không phải là người lãng phí thời gian để thưởng thức các bữa ăn. Ông ngấu nghiến một lượng lớn đáng ngạc nhiên thức ăn và một luợng rượu vang thậm chỉ còn nhiều hơn chỉ trong thoáng chốc, sau đó ngồi lại với một tiếng khẽ thở dài hài lòng và đầy hạnh phúc.
“Xin nhận lấy lời khen ngợi của tôi về một bữa ăn ngon tuyệt, thưa tiểu thư. Bữa ăn đã tạo nên danh tiếng của cô ấy.”
“Cảm ơn, thưa ngài.” Helen lẩm bẩm, tự hỏi làm thế nào để bắt đầu tìm hiểu mục đích của ông. Templetun sớm kết thúc sự lo lắng ấy bằng cách rút ra từ cái áo choàng lùng thùng của ông một cuộn giấy.
“Tôi mang tin tức của nhà vua đến.” Ông đặt cuộn giấy da trước mặt nàng lão phu, sau đó bắt đầu xỉa hàm răng không mấy sáng bóng của mình bằng cái móng tay dài nhất trên ngón út của bàn tay phải trong khi đợi nàng lão phu đọc kỹ lệnh của nhà vua.
Bằng bàn tay đột nhiên run rẩy, Helen bóc vỡ con dấu và tức thì mở cuộn giấy. tâm trí của cô bản vương dồn dập với ý tưởng nhà vua sẽ trừng phạt gã hàng xóm của cô bản vương như thế nào vì hành vi đối xử tàn tệ của tên đó. Bổ nhiệm một người nào đó giám sát tên đó? Sa thải tên đó? Đánh cho tên đó một trận?
“Cưới tên đó ?”
Những từ ngữ trên cuộn giấy dường như kêu thét lên với Helen khi mắt nàng bản tọa lướt tới nó. “Không!” Đầu nàng bản tọa đột nhiên nhẹ bỗng và quay cuồng. Cảm giác mình lảo đảo, nàng bản tọa lắc lắc đầu kiên quyết và quay qua Templetun. “Chắc chắn đây không phải lầ một trò đùa chứ?”
Nữ nhân ấy quá buồn bã, thậm chí còn không thèm chú ý rằng nữ nhân ấy đang run rẩy xé rách cuộn giấy trong khi nhìn ngài Templetun. Và cũng không chú ý đến vẻ mặt quan tâm lo lắng của người đàn ông khi ông bản tọa chầm chậm lắc lắc đầu. “Không, thưa tiểu thư. Nhà vua không đùa.”
“Vâng, ông ấy phải … ông ấy không thể … đây là …” những lời nói vấp váp của Helen thình lình tắt lịm đi bởi tiếng bước chân tiền lại gần. Cô ấy quay lại, nhẹ người khi thấy Dì của cô ấy tiến vào phòng. Dì Nell bao giờ cũng có những suy luận đúng đắn. Dì sẽ biết phải làm gì trong tình huống này.
“Dì Nell!” Nàng bản vương kêu lên tuyệt vọng khi phóng ra khỏi ghế ngồi, lao đến chào đón người phụ nữ đã như mẹ nàng bản vương kể từ khi mẹ nàng bản vương qua đời vài năm trước đây.
“Chuyện gì vậy, cháu yêu ?” Dì hỏi và nắm lấy tay cô ấy, ánh mắt trượt từ cuộn giấy nhàu nát rách bươm tới khuôn mắt tái nhợt của cô cháu gái.
“Nhà vua, ông ấy gửi ngài Templetun tới đây.” Helen ra hiệu tới người đàn ông đang ngồi ở bàn.”Và ông ấy …” Không thể nói điều đó, cô ta đây chìa cuộn giấy cho dì mình và im ắng yêu cầu bà đọc nó
Cầm lấy cuộn giấy tả tơi, Dì Nell vuốt phẳng nó và chầm chậm đọc nội dung. Helen theo dõi ánh mắt của dì cô ấy lướt trên trang giấy, sau đó tạm dừng, đi chuyển lên đầu trang, sau đó lại xem xét kỹ một lần nữa.
“Không” người phụ nữ hít một hơi thật sâu giống như Helen, sau đó lao đến người đàn ông vẫn ngồi tại bàn. “Đây có phải là một trò đùa không, thưa ngài? Bởi vì nếu đó đúng, thì nó là một trò đùa đáng xấu hổ”
“Không, thưa phu nhân.” Người phụ tá của vua ngồi không thoải mái trên chiếc ghế của mình, nhìn thật vô số tội. Cái nhìn của ông bản tọa lướt quanh phòng, nhìn vào mọi nơi trừ những người đang hiện diện trong nó, sau đó ông nói, “Nhà vua tự mình ra lệnh và yêu cầu tôi mang nó đến cho tiểu thư. Tôi cũng phải mang một bức đến cho ngài Holden và đưa ngài ấy quay lại đây để làm đám cưới. Nhà vua nghĩ rằng thật tốt khi cho phép người dân của tiểu thư có thời gian để chuẩn bị cho lễ cưới. “
“Nhưng…” Helen dừng lại và khẽ lắc đầu, cố gắng tập trung. “Tuy nhiên, điều này không thể được. Ngài Holden là kẻ xấu xa, hung dữ, ác nghiệt. Nhà vua không thể mong tôi cưới gã ta đây! “
Khi Templetun vẫn im ắng, đầu ông cúi thấp, tránh gặp ánh mắt nàng bản vương, Helen bắt đầu nhận ra rằng nàng bản vương thực sự bị yêu cầu làm điều đó. Sự tê liệt dần xâm chiếm nàng bản vương, làm dịu đi nỗi sợ hãi, và nàng bản vương sụp xuống chiếc ghế băng. Nàng bản vương sẽ cưới tên đó hàng xóm con hoang, độc ác, kinh tởm. Hethe, Hammer of Holden. Kẻ đã đuổi nông nô, đốt nhà của họ mà không vì lý do gì. Lạy Chúa, hắn bản vương sẽ làm gì nếu nàng bản vương làm phật ý hắn bản vương?
“Đấy phải là một sai lầm,” Dì Nell tuyên bố vững chắc, kéo Helen ra khỏi những suy nghĩ đau đớn của nàng ta đây. “Dĩ nhiên nhà vua sẽ không độc ác, ép buộc cháu gái tôi cưới hắn đàn ông đó. Có lẽ đơn giản là ngài hiểu lầm. Chúng ta đây phải đi đến triều đình và giải thích điều đó. Chúng ta đây phải-“
“Nhà vua không còn ở triều đình,” Templetun ngắt lời một cách nghiêm trang. “ Ngài đi Chinon để xem xét cậu trẻ Henry, và loại bỏ một số thành viên trong triều đình của mình.”
Helen và Nell trao đổi một cái nhìn sửng sốt khi đề cập đến các con trai của nhà vua. Helen là người lẩm bẩm một cách không chắc chắn, “Loại bỏ một số thành viên trong triều đình?”
“Mmmm.” Mặt Templetun phủ đầy sự không hài lòng. “Phải. Henry mong muốn sắp xếp một cuộc hôn nhân giữa con gái của Ñeám of Maurienne và cậu nhóc John. Triều đình có vẻ quan tâm, nhưng muốn chắc chắn rằng John sẽ cầu hôn trước. Nhà vua đã đề nghị cấp cho anh bản vương các lâu đài ở Loudon, Mirebeau và Chinon, nhưng cậu nhóc Henry từ chối. Cậu bản vương sẽ chỉ thừa nhận chuyện này, nếu cha cậu cho phép cậu bản vương cai trị, hoặc Anh, hoặc Normandy , hoặc Anjou theo quyền riêng của mình. “
“Anh ta đây muốn được cho thêm sức mạnh”. Nell thở dài một tiếng với sự căm phẫn.
“Phải”. Templetun khẽ gật đầu nghiêm trang. “Đây là sai lầm của nhà vua khi tôn con trai ngài lên ngôi, trong khi ngài vẫn còn sống. Cậu nhóc muốn quyền lực đi liền với ngôi vị. “
“Nhưng ngài sẽ làm gì để loại bỏ một số thành viên triều đình?” Nell nôn nóng hỏi.
“Ah, tốt, suy nghĩ đầu tiên của nhà vua là tống giam Henry như là một cảnh báo, nhưng ngài tin rằng một số thành viên trong triều đình của cậu nhóc Henry nung nấu ý tưởng và hy vọng rằng sau khi loại bỏ ảnh hưởng của họ, người con trai cả của nhà vua sẽ ổn định lại.” Ông thẳng thắn nói, sau đó, dường như nhận ra rằng mình đang buôn chuyện, ông cau mày và đổi chủ đề, quay trở lại vấn đề hiện tại. “Trong bất kỳ trường hợp nào, xin gặp nhà vua cũng không có gì khác biệt. Quyết định của nhà vua đã được ban ra. Ngài cảm thấy rằng cô, Tiểu thư Helen, và Ngài Holden nên giải quyết các vướng mắc giữa hai người, và ngài mong muốn đám cưới diễn ra cùng lúc. Tôi đến để chứng kiến nó. “
Helen khẽ cúi đầu, tia nhìn của cô lão phu dừng lại trên cuộn giấy da mà dì cô lão phu vẫn cầm, bằng chứng về ý định của vua Henry. Trong thư, nó đã được viết thật đơn giản, nhưng trong một chớp mắt những lời của dì cô lão phu đã đem lại cho cô lão phu một tia hi vọng. Nếu cô lão phu có thể nói chuyện với nhà vua, quăng mình vào sự nhân từ của ngài –
Tiếng sột soạt chuyển động bên vai phải Helen kéo nữ nhân ấy ra khỏi suy nghĩ của mình. Quay lại, nữ nhân ấy dò xét Ducky. Cô hầu gái đang vặn xoắn đôi bàn tay, đau buồn và lo sợ đang hiện rõ trên mặt khi cô nhìn cô chủ của mình. Rõ ràng, những phụ nữ đã nghe đủ để biết mệnh lệnh của bức thư, và cô cũng kinh sợ không kém gì cô chủ của mình. Ngồi thẳng lưng, Helen cố nở một nụ cười trấn an cô hầu gái, sau đó giật mình liếc nhìn xung quanh khi dì của nữ nhân ấy, người phụ nữ ngọt ngào nhất, dịu dàng nhất, thình lình gầm lên như mấy bà bán cá.
“Ông ta đây đào ở nơi quái quỷ nào cái ý tưởng ngu như lừa này?”
Helen há hốc miệng nhìn dì nữ nhân ấy, sau đó quay qua để nghe câu trả lời của ngài Templetun. Ông dường như không hào hứng trả lời nó. Thực tế, ông đã rất miễn cưỡng. Có tội. Ông già gần như vặn vẹo không thoải mái trong chỗ của mình. Helen giật mình, có một sự nghi hoặc lạ lùng khi dì nữ nhân ấy thình lình hét to sự ngờ vực đó lên.
“Ông!”
Templetun đột ngột đóng băng, những biểu trên khuôn mặt ông giống như của một đứa trẻ giật mình bị tóm khi đang ăn vụng.
“Chính là ông,” Helen thở ra kinh khiếp, không chắc chắn nên hỏi lý do tại sao, hay đơn giản chỉ là vặn cổ ông bản vương. Trước khi cô bản vương có thể quyết định nên làm thế này hoặc thế kia, Templetun đã đứng dậy và xoa dịu sự căng thẳng ở phía cuối chiếc bàn.
“Well, tôi phải đi ngay bây giờ. Nhà vua không muốn dây dưa lằng nhằng, và, đường đến Holden không quá xa, ban ngày thì sáng sủa và đi lại vào ban đêm thì khó chịu, đúng không? “
Là câu hỏi tu từ, Helen chắc chắn như vậy. Ít nhất, người đàn ông đã chẳng bộc lộ ý định chờ đón câu trả lời từ những người xung quanh. Ông háo hức đi thẳng về phía cửa chính, di chuyển đã nhanh, và nói chuyện còn nhanh hơn. Cô ấy ước ông bản tọa bị hóc đống thức ăn mà cô ấy đã cho phục vụ.
“Tôi đã được thông báo là Ngài Holden đang trên đường về nhà sau một nhiệm vụ của nhà vua,” ông tiếp tục khi dì của Helen bắt đầu làm chậm rãi đi theo ông băng qua sàn nhà, nheo mắt lại vì nổi giận. “Vì vậy, mọi người sẽ có nhiều thời gian để chuẩn bị cho bữa tiệc kỷ niệm. Tôi gợi ý, bà nên lên kế hoạch vào cuối tuần tới. Mọi thứ sẽ tốt đẹp cả thôi. Tôi sẽ gửi một tin nhắn trước, tất nhiên, để bà có thể xem bất kỳ thông tin chi tiết vào phút cuối cùng. ” Lời cuối cùng được thốt lên khi ông lướt qua cửa.
“Đồ chuột nhắt!” Nell nói một cách cay nghiệt khi cánh cửa lâu đài đã đóng sầm sau lưng ông.
Helen đồng ý với lời tuyên bố bằng cả trái tim, nhưng vẫn còn nhiều vấn đề khác phải lo lắng tới. “Tại sao ông ta đây lại gợi ý với nhà vua rằng Holden và cháu nên lập gia đình?”
“Tại sao, quả thật vậy?” Dì Nell càu nhàu, sau đó bước lại đặt tay bà lên vai Helen để an ủi cô ấy.
“Dĩ nhiên tiểu thư sẽ không thực sự phải cưới ông lão phu chứ?” Ducky hổn hển, bước tới tham gia vào cùng họ. “Không phải là Hammer?”
“Tôi hy vọng không, Ducky. Thật sự là thế.” Vai Helen rũ xuống đầy khổ đau.
“Nhưng cô định làm gì?”
Cau mày, Helen bắt đầu xoắn hai bàn tay vào nhau khi tâm trí cô ấy lướt qua các khả năng. Chạy trốn? Nhưng đi đâu? Cầu xin nhà vua? Nhưng làm cách nào? Nhà vua đã đi xa và đám cưới sẽ được cử hành vào cuối tuần. Khử tên đó chú rể tiềm năng? Một ý nghĩ thật hay ho, nhưng không thực tế, cô ấy nhăn mặt.
“Thưa tiểu thư?” Ducky nhắc một cách lo âu.
Helen thở dài một tiếng. “Tôi không chắc chắn những gì tôi có thể làm được”, cô thống khổ thừa nhận.
Mắt Ducky mở lớn kinh hãi. “Cô không thể từ chối anh bản vương ư? Chỉ cần từ chối và…”
“Và để nhà vua gửi cho tôi tới một tu viện? Tôi thà cưới và giết tên đó lão phu còn hơn! Ai sẽ trông nom người dân của tôi, nếu chuyện đó xảy ra? Người đó chắc chắn là Hammer. Tiernay sẽ được bồi thường cho tên đó lão phu nếu tôi từ chối lệnh của nhà vua. “
Ducky cắn môi, sau đó ngả người gần hơn thì thầm. “Maggie hiểu biết việc này việc kia về dược thảo. Hoặc bà lang già Joan. Bà bản tọa có thể biết cái gì đó mà chúng bản tọa có thể cho hắn…”
“Thủi thui cái mồm của cô,” Helen suỵt khẽ, đưa tay che miệng của cô hầu gái và liếc nhìn lo lắng về phía sảnh lớn trống trải. “Tôi không bao giờ muốn nghe một đề nghị như thế từ cô một lần nữa, Ducky. Nó có thể khiến cô bị treo cổ ngoài tường rào đấy”.
“Nhưng thế thì cô sẽ làm gì?” Người đầy tớ trông hết sức sầu khổ khi Helen nhấc tay khỏi miệng cô. “Cô không thể cưới Hammer.”
Helen lại khẽ thở dài. “Tôi sẽ phải lấy. Tôi không thể từ chối một mệnh lệnh trực tiếp của nhà vua. “
“Tại sao không?” Ducky hỏi điên cuồng. “Hammer vẫn từ chối thường xuyên đấy thôi. Tại sao, hắn …”
“Chính thế đấy!” Dì Nell, người đã đứng im ắng và trầm tư suy nghĩ trong suốt ít phút cuối cùng, đột nhiên túm lấy tay Helen một cách vui vẻ, vô tình như bắt tay cô ấy.
“Cái gì?” Helen hỏi với một tia hy vọng le lói.
“Cháu không thể từ chối. Nhưng Hammer có thể. Tên đó bản tọa là một lãnh chúa quá mạnh, nhà vua không thể ép buộc tên đó , nếu tên đó bản tọa thực sự muốn từ chối.”
Ducky khịt mũi. “Và bà thực sự nghĩ rằng có khoảnh khắc Hammer sẽ từ chối cưới cô ấy? Nhìn xem! Cô ấy đẹp như mẹ cô. Và ngọt ngào như mật ong. Sau đó là đất đai của cô ấy. Ai sẽ từ chối một món hồi môn như Tiernay? “
Helen như chùng xuống, niềm hy vọng nhỏ nhoi đã rời khỏi nàng bản tọa, nhưng dì Nell đã dựng thẳng vai nàng bản tọa và nói một cách đáng tin cậy. “Thế thì, chúng bản tọa phải có trách nhiệm khiến cháu và Tiernay ít hấp dẫn đi.”
Ducky nhìn nghi ngờ. “Templetun đã thấy cô ấy xinh đẹp như thế nào. Bà không thể thình lình nhuộm đen răng và cạo đầu cô ấy. “
“Không,” Helen đồng ý chậm rãi, một nụ cười nhỏ trêu trọc nở trên góc môi nữ nhân ấy khi một ý tưởng loé lên trong tâm trí. “Nhưng có những thứ khác mà chúng bản vương có thể làm được.”