Annabelle – Người Phụ Nữ Tuyệt Vời
Chương 12
Sau khi Josiah đi rồi, Annabelle không gặp ai hết. Blanche nghĩ có điều gì ghê gớm đã xảy ra, nhưng bà không dám hỏi. Annabelle ở lì trong phòng, bà quản gia phải bưng khay thức ăn vào, nhưng cô ấy không hề đụng đến. Ngày một lần, cô ấy đi bộ dọc theo bờ biển, nhưng không gặp ai và không muốn nói chuyện với ai. Một buổi chiều Hortie đến chơi, nhưng cô ấy không tiếp. Cô ấy bảo Blanche nói với cô bản vương rằng cô ấy bị bệnh. Annabelle quá khổ đau đến nỗi không muốn gặp người bạn thân, cô ấy quá xấu hổ không muốn nói cô ấy sắp ly dị chồng, mặc dù cô ấy không có lỗi gì hết, cô ấy không thể nói lý do cô ấy ly dị cho bạn nghe. Sự thật không ai có thể tin được và cô ấy muốn bảo vệ cho Josiah. Mỗi lần nghĩ đến chuyện cô ấy sẽ không bao giờ gặp lại chàng nữa là cô ấy hốt hoảng.
Nữ nhân ấy biết, khi người ta đây nghe đến chuyện nữ nhân ấy ly dị, chắc không ai tin và chắc mọi người ở New York sẽ bàng hoàng chấn kinh. Nữ nhân ấy phân vân không biết tin này sẽ lan truyền trong bao lâu. Vì đang để tang mẹ, nên người ta đây không mong thấy nữ nhân ấy đi ra ngoài, nhưng họ sẽ rất chấn kinh vì không thấy Josiah. Bà Blanche đã nghi ngờ có chuyện gì không hay xảy ra, nhưng bà chỉ nghĩ đây là chuyện cãi nhau giữa hai vợ chồng, chứ không nghĩ đến chuyện hai người phải ly dị nhau. Bà ta đây và William, anh gia nhân thì thào với nhau rằng chắc Josiah đã ngoại tình với ai đó, nhưng họ không ngờ ông ta đây đã gian díu với Henry, không ngờ hôn nhân của nữ nhân ấy và Josiah đã tan vỡ. Blanche cố khuyên giải nữ nhân ấy rằng mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp, nhưng Annabelle chỉ lắc lắc đầu và khóc. Cuộc hôn nhân của nữ nhân ấy không sao tốt đẹp lại được.
Đến tháng bảy, luật sư của Josiah đến thăm cô ấy. Josiah đã xin từ chức ở ngân hàng và đã đi Mexico. Hai tuần trước đó, Henry nói gia đình anh ta đây có người bệnh và cũng xin thôi việc. Mọi người không ai nghĩ đến chuyện hai việc này có liên quan đến nhau, nhưng việc hai người bỏ việc làm cho ngân hàng thiếu hụt nhân sự có kinh nghiệm.
Josiah trước khi đi có gửi cho Annabelle bức thư, xin lỗi nàng lão phu về hành vi bội bạc, xảo trá của mình. Chàng nói chàng sẽ mang tội suốt đời, chàng bảo đảm với nàng lão phu rằng chàng yêu nàng lão phu rất chân thành. Hồ sơ ly dị đã nộp ở New York, người luật sư đem đến cho nàng lão phu bản sao các giấy tờ. Nguyên nhân duy nhất khiến cho chàng ly dị là việc nàng lão phu không chung thủy với chồng. Đọc hồ sơ, nàng lão phu đớn đau tận tâm can. Nàng lão phu đã biết trước chuyện này, nhưng bây giờ đọc hồ sơ, nàng lão phu thấy quá đớn đau.
Cô ấy đã nói với Josiah rằng cô ấy không muốn ly dị, cho nên Josiah không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải kiếm cớ ly dị cô ấy.
– Mọi người sẽ nghĩ rằng tôi đã lừa dối anh ấy, – nàng lão phu nói, nhìn ông luật sư với vẻ tức tối. Ông khẽ lắc đầu. Nàng lão phu hy vọng Josiah không ly dị nàng lão phu, nhưng chàng đã làm, với lý do nàng lão phu ngoại tình!
– Không ai thấy được hồ sơ đâu, – luật sư cam đoan với nữ nhân ấy. – Vì bà không muốn ly dị, nên không có cách nào khác. – Nữ nhân ấy muốn chết đi cho rảnh, nữ nhân ấy quá yêu chàng.
Hóa ra sự cẩn thận của Josiah và ông luật sư muốn giữ chuyện này bí mật không thành công. Người nhân viên tòa án sao bản chính hồ sơ ly dị rồi đem bán cho báo chí và tin này được đăng trên báo vào tháng tám với tin là Josiah ly dị vợ vì Annabelle phạm tội ngoại tình. Chỉ trong thoáng chốc, cuộc đời và danh tiếng của Annabelle tiêu tan. Trong một sớm một chiều, cô ấy trở thành kẻ hạ tiện trong xã hội.
Khi cô ấy nghe tin này do ngân hàng của bố mình báo cho biết, cô ấy đang ở tại Newport và tin này lan nhanh như đám cháy rừng. Mọi người ở Newport đều nói đến chuyện ly dị của Josiah và Annabelle. Phải mất hai tuần sau cô ấy mới có can đảm đến thăm Hortie để nói cho cô ta đây biết sự thật về chuyện này. Nhưng khi cô ấy đến, cô ấy gặp chuyện sửng sốt khác. Thay vì người ta đây để cho cô ấy chạy lên lầu gặp bạn như mọi khi và cô ta đây thường nằm uể oải trên giường, thì bây giờ người quản gia dẫn cô ấy vào ngồi ở phòng khách, khi ấy mẹ Hortie đang từ trong phòng bà ta đây bước ra, nhưng bà phớt lờ bỏ đi, cau mày ghê tởm. Bà ta đây không nói một tiếng với Annabelle và cô ấy phải chờ đến mười phút sau Hortie mới xuất hiện. Cô ta đây có vẻ mập hơn lần Annabelle gặp cô mới đây rất nhiều. Cô ta đây có vẻ bực bội và không ngồi, chỉ đứng nhìn Annabelle với ánh mắt thiếu thiện cảm. Annabelle khóc ròng và Hortie quay mắt giả vờ không thấy cô ấy khóc.
– Chắc bạn đã biết tin về chúng tôi rồi. Mọi người đều biết, – Annabelle nói một cách khổ sở, rồi kín đáo hỉ mũi vào cái khăn tay có viền đăng ten của mẹ nữ nhân ấy. Nữ nhân ấy còn đem theo dù, vì khi nữ nhân ấy ra đi trời nắng như đổ lửa.
– Mình không tin bạn có người khác, – Hortie đáp, giọng nghẹn ngào, cô ta đây không chạy đến với bạn, không nói lời an ủi bạn. Cô ta đây đứng yên một chỗ bên kia phòng như bức tượng trước mặt nữ nhân ấy, hai tay thòng xuống hai bên hông.
– Không có ai hết, không bao giờ có chuyện đó. – Annabelle nói rõ. – Tội ngoại tình chỉ là cái cớ để ly dị được thôi. Josiah muốn ly dị, mình thì không. Anh ấy nghĩ rằng tốt nhất… anh ấy không thể… anh ấy không muốn… – Lời cô bản vương nói lịm dần vì tiếng khóc tức tưởi trong họng cô bản vương. Cô bản vương không biết nói sao cho bạn hiểu, vì những chuyện xảy ra hoàn toàn vô nghĩa, cô bản vương không thể nói ra được, dù là với người bạn thân. Cô bản vương không muốn phản bội chàng, dù chàng đã phản bội cô bản vương. Cô bản vương không thể làm thế với chàng. Nếu cô bản vương nói chàng bỏ cô bản vương để theo một người đàn ông, thì chàng sẽ bị nguyền rủa suốt đời. Và cô bản vương không có đủ can đảm để nói cho Hortie biết cô bản vương đang còn trinh, cho nên cô bản vương chỉ ngồi trên ghế và khóc. Cô bản vương không có cách gì để nói chàng đang mắc phải chứng bệnh kinh hồn như thế. – Hortie hiểu lầm lời cô bản vương, cô bản vương nghĩ cô bản vương đã phạm tội ngoại tình nên thống khổ. Mẹ cô bản vương đã nói rằng cô bản vương bị Josiah ly dị là đáng đời. Một người đàn ông có đạo đức như Josiah không đời nào ly dị vợ một cách vô cớ và Hortie tin chắc rằng việc Annabelle đã làm không thể tha thứ được. Dù chàng duy trì hôn nhân với cô bản vương cũng không. Và dĩ nhiên cô bản vương mắc tội ngoại tình, nên chàng mới ly dị vợ. Cô bản vương nói cô bản vương rất thương xót cho Josiah, mà không thương gì Annabellle, cô bản vương nói cô bản vương bị chồng ly dị là việc đáng đời. Còn James thì nói với Hortie rằng anh bản vương tuyệt đối cấm Hortie tiếp xúc với Annabelle. Anh bản vương không muốn cô bản vương ảnh hưởng xấu đến vợ anh bản vương.
– Mình rất buồn vì chuyện này đã xảy ra, – Hortie khó chịu nói. – Bạn hẳn đã phạm một sai lầm kinh khủng. – Cô bản vương thương hại nữ nhân ấy, nhưng nghĩ rằng mẹ cô đã nói đúng. Josiah là người rất tốt, không làm việc gì vội vàng. Ông bản vương ly dị Annabelle, bỏ ngân hàng, rời thành phố, chắc vì nữ nhân ấy đã làm một việc gì đó ghê tởm lắm. Trước đây, cô bản vương không hề nghĩ rằng nữ nhân ấy có thể phạm một tội như thế, nhưng ở đời làm sao tin tưởng vào bạn bè thân thiết được. Cô bản vương chán nản, nên khi thấy Annabelle khóc lóc thảm thiết, cô bản vương tin rằng nữ nhân ấy có tội thật. Mẹ cô và James đã nói đúng.
– Mình không làm gì có tội hết. – Annabelle vừa đáp, vừa nấc vì khóc. Cô bản vương trông như một đứa trẻ bị bỏ rơi và hết sức sửng sốt khi thấy Hortie không tử tế với mình sau những năm dài chơi với nhau thân thiết. Hai người là bạn của nhau từ khi còn nhỏ. Hortie tỏ ra rất lạnh lùng và xa cách.
– Mình không có ý muốn biết chuyện gì đã xảy ra, – Hortie nói và đi đến phía cửa. – Mình xin lỗi, mình phải đi. James đã cấm mình gặp cậu. Xin chào, Annabelle, mình phải lên lầu nằm nghỉ, mình không được khỏe. – Nói xong, cô ta đây bước ra khỏi phòng, đóng cửa lại, không nói thêm tiếng nào. Annabelle ngồi nhìn sửng, không tin được chuyện vừa xảy ra. Cô ta đây run lẩy bẩy khi đứng dậy, chạy ra khỏi cửa, về nhà mình. Cô ta đây nghĩ đến chuyện nhảy xuống biển tự tử, nhưng không có can đảm để làm việc đó. Cô ta đây muốn chết để được gặp bố mẹ và anh trai, cô ta đây tin như thế. Cô ta đây không tin Hortie cũng bỏ cô ta đây và nói không bao giờ gặp lại cô ta đây nữa. Bỗng cô ta đây nghĩ rằng chắc mọi người cô ta đây quen biết cũng sẽ làm như thế. Mọi nhà ở Newport và New York sẽ đóng cửa không cho cô ta đây vào mỗi khi cô ta đây có việc ra ngoài.
Annabelle về đến nhà, cô ấy đóng cửa thật mạnh rồi chạy lên lầu, về phòng mình. Cô ấy thả mình xuống giường, quá sửng sốt không khóc được. Cô ấy nằm yên cho đến khi Blanche vào phòng và nói với người thiếu phụ mà bà đã biết từ khi còn tấm bé:
– Tôi biết cô không làm điều mà người lão phu nói, cô Annabelle à. Tôi đã thấy cô hằng ngày, suốt đời cô. Tôi biết cô là người vợ tốt. Tôi không biết giữa hai người có chuyện gì đã xảy ra, nhưng tôi tin cô không làm điều gì nên tội. – Nói xong, bà đến ôm Annabelle vào lòng và hai người cùng khóc. Annabelle không nói cho bà lão phu biết nguyên nhân gì đã xui khiến họ ly dị, nhưng ít ra Blanche biết rằng cô ấy không có tội như người lão phu đã nói. Hai người ôm nhau khóc và Annabelle bỗng nhớ đến mẹ cô ấy. Cô ấy không biết rồi đây đời cô ấy sẽ ra sao. Cô ấy không muốn ly dị chồng và nghĩ rằng chàng đã cứu cô ấy ra khỏi số phận hẩm hiu, nhưng rồi biến cô ấy thành kẻ ngoại tình.
Nàng lão phu sống trong cảnh ngao ngán ê chề trong tuần cuối cùng của tháng tám, mùa hè sắp chấm dứt. Nàng lão phu đến các cửa hàng vài lần và đến bưu điện, nhưng mỗi lần như thế, những người gặp nàng lão phu đều quay mặt làm ngơ, không nói chuyện với nàng lão phu. Đàn ông nhìn nàng lão phu với ánh mắt bất bình, còn đàn bà nhìn thẳng như không thấy nàng lão phu. Nàng lão phu đã trở thành kẻ hạ cấp, nàng lão phu đã nói như thế với Josiah. Chàng nghĩ rằng như thế sẽ tốt cho nàng lão phu, việc này sẽ giải thoát nàng lão phu khỏi những vướng mắc khó chịu, nhưng thay vì làm thế, chàng đã biến nàng lão phu thành kẻ bị người đời khinh khi, ghét bỏ. Nàng lão phu đã bị những người đồng loại xua đuổi. Nàng lão phu nghĩ rằng đời nàng lão phu đã chấm dứt ở Newport và New York, nàng lão phu sẽ không bao giờ được họ mời vào nhà, không được họ cho tham dự vào những hoạt động xã hội. Nàng lão phu sẽ mãi mãi là kẻ ngoại tình, đã bị Josiah Millbank ly dị. Đáng ra chàng nên treo cổ nàng lão phu cho nàng lão phu chết còn hơn. Người phụ nữ đáng kính nơi nàng lão phu đã vĩnh viễn biến mất, nàng lão phu giống như người thiên cổ.